陸丞坐在車內，翻閱著楊廷和私下給他的一些江南官員檔案。
馮敬的名字赫然在列，評語是守成有余，開拓不足，與地方豪強往來甚密。
“大人，前面是漳河驛，是否歇腳？”秦川在車外問道。
“嗯。”陸丞合上卷宗。
驛站不大略顯陳舊。
驛丞見到巡撫儀仗，慌忙迎出，態度恭敬得近乎諂媚。
安排妥住處后，陸丞在院中散步活動筋骨。
一個驛卒打扮的漢子，低頭打掃庭院，經過陸丞身邊時，腳步微頓，一粒小石子從袖中滑落，滾到陸丞腳邊。
漢子并未停留，繼續掃地走遠。
陸丞不動聲色，腳尖輕輕將石子撥到一旁。
回到房中他才撿起石子，上面纏著一小卷薄紙。
展開，只有四字：“漕貨有異。”
字跡潦草，顯然是倉促寫成。
陸丞將紙條在燈上點燃，看著它化為灰燼。
楊廷和安排的人，已經開始傳遞消息了。
漕貨有異指的是什么？漕糧？
還是夾帶的私貨？
次日繼續趕路。越接近江南，關于馮敬的消息也越多。
有說他得知陸丞接任后，連日閉門稱病，有說他暗中召集心腹，商議對策。
還有說他派人快馬加鞭，往京城送信。
陸丞只當不知。
這日，行至淮安府地界。
天色將晚，便在府城驛館住下。
淮安知府率屬官前來拜見，態度恭謹，言語間卻透著小心絕口不提政務，只談風月。
晚膳后，陸丞正在燈下看書，房門被輕輕叩響。
“進。”
進來的是淮安府的一位老刑名師爺，姓孫，頭發花白，眼神卻還清亮。
他曾是陸丞當年巡查漕運時，暗中提供過線索的人之一。
“小人孫渺，拜見撫臺大人。”孫師爺躬身行禮。
“孫先生不必多禮，坐。”陸丞放下書卷，一臉的輕笑。
孫師爺并未落座，低聲道：“大人此番歸來，淮安上下，人心惶惶。”
“哦？所為何事？”
“馮撫臺在任時，漕運諸事，皆由通判趙德明一手把持。
趙德明與漕幫關系匪淺，許多規矩已非舊觀。”
孫師爺語速不快，字字清晰，“近日漕糧北運，賬目上損耗依舊，但小人暗中核對，發現實際裝船數目，與賬冊頗有出入。
而且漕船上護衛，也換了不少生面孔，不似以往官兵。”
賬目不符，護衛換人，這與那漕貨有異的紙條對上了。
“趙德明現在何處？”
“就在府衙，馮撫臺稱病后府衙事務，多由趙通判處置。”
陸丞沉吟片刻：“本官知道了，孫先生有心了。”
“大人客氣。小人只是盡本分。”孫師爺再次躬身，悄然退去。
信息逐漸匯聚。
馮敬消極應對，其手下趙德明把持漕運，賬目和人員都有問題。
這背后定然不是小事。
陸丞沒有立刻動作。
他需要先抵達巡撫駐地江寧府正式接印，才能名正言順地展開調查。
又行數日，終于抵達江寧府。
馮敬果然稱病未出，只派了布政使、按察使等一眾官員在城外迎接。
場面隆重，卻透著一種詭異的平靜。
交接儀式一切從簡。
陸丞接過巡撫大印和關防文件，就算正式上任。
他住進巡撫衙門后，立刻以路途勞頓，需熟悉情況為由，謝絕了一切拜會和宴請。
當晚，他召來了隨行的都察院御史張誠和郎中李逸。
此二人是他精心挑選，張誠精于刑名，李逸長于錢谷。
“張御史，你即刻帶人，秘密核查近來漕糧北運的原始記錄倉廩出入，尤其是淮安段的賬目。”
“李郎中，你負責查閱江寧府庫及各地稅銀賬冊，看看與馮敬在任時上報朝廷的數目，可有差異。”
“下官遵命。”兩人領命而去。
陸丞又對秦川道：“你帶幾個生面孔的兄弟，去碼頭、漕幫常聚之地走走，聽聽風聲，留意那個趙德明和漕幫的動靜。
切記，只帶耳朵不帶嘴巴。”
“明白。”
人手撒了出去，陸丞坐鎮中樞，開始批閱積壓的公文。
大部分是些例行公事，但也能從中窺見馮敬主政期間的風格求穩，怕事，許多明顯的問題都被拖延或模糊處理。
三日后，張誠和李逸先后回報。
張誠面色凝重：“大人，淮安段漕糧賬目，做得極為巧妙，表面平整，但仔細核對押運文書和倉廩底單，發現至少有近萬石糧食對不上。
且時間點多在馮敬到任之后。”
李逸也道：“府庫稅銀賬目亦是如此。
去歲江南各地上報的商稅鹽稅，與府庫實際入庫數目相差近三成，虧空巨大。”
萬石糧食，三成稅銀，
這已不是簡單的貪墨，而是膽大包天的侵吞。
“可有確鑿證據鏈？”陸丞問。
“賬目做得干凈，直接指向的證據不多。
但多方印證，漏洞明顯。”張誠回道。
“馮敬可知情？”
“賬目最終需巡撫衙門用印，馮敬難辭其咎。
但具體操作，恐怕是趙德明等人經手。”
正說著，秦川也回來了，順道帶回一個更令人心驚的消息。
“大人，碼頭上傳言，漕幫最近接了幾趟大活，報酬極高但貨主神秘。
有喝醉的幫眾透露，運的不是尋常糧帛，而是鐵器。”
鐵器？
朝廷對鐵器管制極嚴，尤其是大批量鐵器運輸，需有官憑。
漕幫敢私下運輸鐵器，這背后牽扯的可能不僅僅是貪腐了。
“趙德明呢？”
“趙德明這幾日深居簡出，但昨夜有人看到他悄悄去了城西的一處私宅。
那宅子的主人是蘇州來的一個絲綢商，叫沈萬。”
沈萬？陸丞覺得這名字有些耳熟。
他迅速翻閱楊廷和給的檔案，很快找到沈萬，蘇州大賈，主要經營絲綢、海外貿易，與五皇子側妃娘家有姻親關系。
線索似乎開始指向五皇子周王。
漕運虧空私運鐵器，關聯到五皇子的親戚，難道五皇子在江南暗中經營，積聚財力甚至圖謀不軌？
陸丞感到一股寒意。
若真如此，那京城那個慕白居士的局，恐怕就不是簡單的挑撥，而是警告或者滅口的前兆。
“秦川，加派人手，盯緊趙德明和那個沈萬。
注意隱蔽不要打草驚蛇。”
“是！”
“張御史，李郎中，你們繼續深挖賬目，尋找更直接的物證和人證。
尤其是經手的具體胥吏倉官，看看能否撬開他們的嘴。”
“下官明白。”
眾人離去后，陸丞獨自沉思。局面比他預想的更復雜也更危險。
他面對的，可能不僅僅是一個腐敗的官僚體系，更可能是一個龐大的，有皇子背景的利益集團，甚至涉及謀逆。
他走到書案前開始起草密折。
他必須將江南發現的疑點，盡快稟報皇帝。
但在拿到鐵證之前，他不能明確指向五皇子，只能陳述事實。
寫罷密折用火漆封好，喚來一名絕對可靠的心腹。
“八百里加急，直送通政司，面交司禮監王瑾公公。”
“是！”
心腹領命而去。陸丞知道，這封密折送入京城，必將掀起軒然大波。
他必須在此之前拿到足以定案的證據。
然而，對手的動作更快。
次日清晨，陸丞剛起身，秦川便匆忙來報：“大人，趙德明死了！”
陸丞瞳孔一縮：“怎么回事？”
“昨夜趙德明在府中書房飲酒，今早下人發現時，已經氣絕身亡。
初步勘驗，說是飲酒過量突發急病。”
飲酒過量？突發急病？在這關鍵時刻？
陸丞根本不信，他冷冷道，“走，去趙府。”
趙府已被衙役封鎖。
陸丞趕到時，淮安知府和仵作正在現場。
趙德明趴在書桌上，面色青紫，手邊倒著一個酒壺和一個酒杯。
屋內并無打斗痕跡。
“撫臺大人。”
淮安知府見到陸丞，連忙上前。
“情況如何？”
“回大人，經仵作初步查驗趙通判確是飲酒后猝死。
體內并無中毒跡象。”
陸丞走到書桌前，仔細觀察。
酒壺和酒杯都是尋常之物。他拿起酒壺聞了聞，是烈酒火燒云的味道。
他目光掃過桌面，發現桌角有一小片不起眼的墨跡，似乎是被什么東西擦蹭過。
他不動聲色，對知府道：“既無他殺嫌疑，便按程序處理吧。”
“是。”
離開趙府，陸丞臉色陰沉。
趙德明死得太是時候了。
這條關鍵的線索就這么斷了。
對手下手狠辣果斷，毫不拖泥帶水。
回到巡撫衙門，張誠和李逸也回來了，臉色同樣難看難，“大人，我們剛找到兩個愿意開口的倉官，今天一早都暴病身亡了。”
人證也被滅口了。
對手顯然在巡撫衙門內部也有眼線，對他們的行動了如指掌。
陸丞感到一股巨大的壓力。
對手在暗他在明。
對方勢力龐大手段狠辣，而且似乎能預判他的每一步。
“將所有卷宗、證物，全部轉移到后院密室，加派雙倍人手看守。”
陸丞下令道，“沒有我的手令，任何人不得靠近。”
“是！”
證據鏈幾乎斷裂，人證被殺，唯一的希望，似乎只剩下盯住那個蘇州商人沈萬，以及追查私運鐵器的下落。
然而就在陸丞苦苦尋找突破口時，一個他意想不到的人主動送上了門。
來人竟是馮敬。
他面色依舊有些蒼白，但眼神卻異常平靜。
見到陸丞他屏退左右，直接跪倒在地。“罪臣馮敬特來向撫臺大人請罪。”