正月初五，卯時初刻，西寧城東門。
天色還暗著，雪停了，風卻更緊，刮在人臉上像刀子。
胤禵一身玄色貂裘，腰佩長劍，站在城門洞前。
身后是二十名親兵，馬匹都喂足了草料，鞍韉齊全。
鄂倫岱腿傷沒好利索，拄著拐杖站在一旁：
“十四爺，這一路到西安都是驛站，奴才已經派人打前站，每站都備了熱湯熱飯。過了西安往東，直隸地面太平，就是雪大路滑，您得多小心。”
胤禵點點頭，看向旁邊的胤祥和胤祿：
“十三哥，十六弟，我這一走，短則兩月，長則半年。西北這攤子，就拜托你們了。”
胤祥拍了拍他的肩：
“放心。羅卜藏丹津在青海湖西岸筑城，至少得三四個月才能完工，這段時間他動不了，倒是你回京后，驛站虧空那攤子事得有個準備。”
“我知道。”胤禵苦笑，“這是個得罪人的差事，可皇阿瑪讓我辦，我就得辦好。”
胤祿從王喜手里接過一個皮囊：
“十四哥，這是青海的雪蓮，還有幾斤蟲草，路上若遇風寒，煮水喝能驅寒。”
胤禵接過皮囊，入手沉甸甸的。他看了看胤祿，欲言又止，最終只說了一句：
“十六弟，保重。”
“十四哥也保重。”
城門緩緩打開，晨光從門縫里透進來。
胤禵翻身上馬，親兵們紛紛跟上。
馬蹄踏在凍硬的官道上，發出清脆的響聲。
隊伍出了城門，向東而去，漸漸消失在晨霧里。
胤祥望著遠去的煙塵，忽然道：
“老十六，你說老十四這趟回京，是福是禍？”
胤祿沉默片刻：
“禍福相依，辦好了驛站虧空的案子，他在兵部就站穩了；辦不好，或者得罪人太多···”
他沒說完，但意思已明。
鄂倫岱低聲道：
“十三爺，十六爺，奴才在京里有幾個老兄弟，說步軍統領衙門最近換了不少人。隆科多把他那些老部下都調回來了，九門守將換了三個。”
胤祥眉頭一皺：
“什么時候的事？”
“臘月底。”鄂倫岱道，“說是正常輪換，可換的都是隆科多的心腹。更怪的是，被換下去的那幾個，有兩個調去了西山銳健營，一個調去了通州大營。”
胤祿和胤祥對視一眼。
西山銳健營是老十三的嫡系，通州大營直隸兵部。
隆科多這一手，既安插了自己人，又把老十三和兵部的人都調開了。
“看來京里要起風了。”胤祥喃喃。
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辰時三刻，西寧驛館書房。
胤祿正看著王涵從涼州送來的密信，眉頭緊鎖。
王喜在一旁研墨，低聲道：
“主子，王總兵信里說，那批火硝的商隊，最后消失的地方是賀蘭山北麓的哈拉烏蘇口。那里往北是河套，往東是山西。”
“山西？”胤祿放下信，“大同知府劉永清那邊，有什么動靜？”
“劉永清臘月二十八就告病了，說是染了風寒，閉門謝客。可王總兵派去盯梢的人說，劉府后門常有馬車進出，車上裝的都是箱籠，像是···像是要搬家。”
“搬家？”胤祿冷笑，“他是三哥的門生，三哥如今圣眷正隆，他怕什么？”
正說著，門外傳來胤祥的聲音：
“老十六，有急事。”
胤祥推門進來，手里拿著一份文書，臉色凝重：
“剛收到的八百里加急，皇阿瑪下旨，命各省督撫于正月二十前，將千叟宴赴京老者的名單、籍貫、年歲，詳細造冊報禮部，逾期不報者，督撫罰俸一年。”
胤祿接過文書細看，忽然指著其中一行：
“這···凡七十歲以上者，可由親屬一人陪同進京，沿途食宿由驛站供給，這是新加的？”
“是。”胤祥道，“老三上的折子，皇阿瑪準了。說老者年高，需人照料，準一名親屬陪同。可這一陪同事情就復雜了。”
胤祿明白胤祥的意思。
一名親屬，可以是兒子、孫子，也可以是門生、故吏。
若有人借此機會，讓心腹扮作親屬進京···
“禮部誰來負責核查？”胤祿問。
“老三舉薦了一個人。”胤祥緩緩道，“翰林院編修陳鵬年。”
“陳鵬年···”胤祿想了想，“是不是康熙四十九年，因文字狂悖被革職的那個？”
“對，就是他。”胤祥道，“此人當年在江寧知府任上，因不肯給南巡的皇阿瑪修行宮，被參了一本，革職回鄉。后來老三編書，把他招到翰林院，當了編修。”
胤祿沉吟：
“陳鵬年以剛直著稱，讓他核查，倒是能堵住不少人的嘴。可此人會不會太剛了？”
“剛有剛的好處。”胤祥道，“至少他不會徇私。可壞處是容易得罪人。老十六，你還記得康熙四十九年，參陳鵬年的是誰嗎？”
胤祿思索片刻，忽然想起：
“是揆敘？”
“對，左都御史揆敘。”胤祥冷笑，“當年陳鵬年被革職，揆敘是主謀。如今老三舉薦陳鵬年核查千叟宴名單，揆敘會怎么想？”
胤祿心頭一動：
“十三哥是說，三哥是故意的？”
“不好說。”胤祥搖頭，“老三這人，看著溫和，實則心思深，他這一手，既得了舉薦剛直之臣的名聲，又給揆敘添了堵。一箭雙雕。”
正說著，王喜又送進一封信：
“主子，京里戴先生來的。”
胤祿拆開，快速掃過，臉色微變。
“怎么了？”胤祥問。
胤祿將信遞給他：
“戴鐸說，揆敘昨兒上了道折子，支持千叟宴，還說鰲拜平反是圣主仁心，光耀千古。更怪的是他舉薦年羹堯兼管福建、廣東兩省水師。”
胤祥看完信，眉頭緊鎖：
“揆敘這是轉性了？還是另有所圖？”
“年羹堯剛調福建水師提督，他就舉薦兼管廣東水師。”胤祿緩緩道，“廣東水師提督是誰？”
“是施世驃。”胤祥道，“施瑯的兒子。”
“對，施瑯的兒子。”胤祿道，“施家是漢軍旗，世代掌水師。揆敘舉薦年羹堯兼管，這是要動施家的根基。”
他頓了頓：
“更關鍵的是，廣東水師駐防澳門、虎門，掌著對洋人的貿易，年羹堯若是兼管了···”
“就能插手洋貨貿易。”胤祥接話，“洋貨利潤多大，你我在江南都見識過。揆敘這是要給年羹堯送份大禮啊。”
“可揆敘為什么要幫年羹堯？”胤祿不解，“他是八哥的人，年羹堯是四哥的人。”
胤祥沉默良久，忽然道：
“除非老八和老四，私下里達成了什么協議。”
話音落，書房里一片死寂。
炭盆里的火噼啪作響，卻驅不散二人心頭的寒意。
若真如此，那京里的局面，就完全不一樣了。
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未時，乾清宮西暖閣。
康熙正與武英殿大學士馬齊下棋。
棋盤上黑白交錯，已到中盤。
馬齊執白，落下一子，緩聲道：
“皇上，千叟宴的用度，光祿寺初步核算是八萬兩。可若按誠親王提議的親屬陪同，還得再加兩萬兩。這十萬兩銀子，戶部那邊說，一時湊不齊。”
康熙落下一枚黑子，吃掉白子三顆：
“戶部為什么湊不齊？”
“去年西北用兵，支了五十萬兩軍餉。江南修河堤，又支了三十萬兩。眼下國庫里，能動的現銀不到一百萬兩。”馬齊道，“開春后還有春耕、漕運、各地工程，處處都要用錢。”
“那就從內務府支。”康熙道，“內務府廣儲司還有多少銀子？”
“約八十萬兩。”馬齊頓了頓，“可內務府的銀子，是留著宮里開銷、宗室俸祿、還有···還有各位爺府上用度的。”
康熙笑了：
“你是怕朕動了內務府的銀子，兒子們沒飯吃？”
“臣不敢。”馬齊垂首，“只是千叟宴畢竟是盛典，用內務府的銀子，怕外頭人說閑話。”
“說什么閑話？”康熙問。
馬齊猶豫片刻，低聲道：
“說皇上動用內帑，是···是窮奢極侈。”
康熙放下棋子，看著馬齊：
“馬齊，你跟了朕多少年了？”
“四十二年。”馬齊道，“康熙十年，臣中進士，入翰林院，至今四十二年。”
“四十二年···”康熙喃喃，“那你該知道，朕這輩子，最不在乎的就是別人說什么。千叟宴要辦，要辦好。銀子不夠，內務府支；內務府不夠，朕從私庫里拿。總之，不能寒了天下老者的心。”
馬齊起身跪倒：
“皇上仁德，臣···臣明白了。”
“起來吧。”康熙虛扶，“對了，鰲拜的追謚，禮部定下來了嗎？”
“定了。”馬齊起身，“謚忠勇，追封一等超武公，賜祭葬，立碑。”
“超武公···”康熙點頭，“這個謚號好。鰲拜當年，確是勇武過人。他那些后人，現在如何了？”
“鰲拜無子，過繼的侄孫達福，現在西安當參將。”馬齊道，“臣已經行文西安將軍，讓他護送達福進京，參加追封典禮。”
康熙沉默片刻，忽然問：
“達福在西安表現如何？”
“中規中矩。”馬齊斟酌詞句，“不貪不占，也不冒進。西安將軍說他謹慎有余，魄力不足。”
“謹慎好。”康熙道，“鰲拜就是太不謹慎，才落得那般下場。告訴達福，進京后不必來見朕，直接去鰲拜墳前磕個頭，領了封誥就回去。西安參將升一級，當副將吧。”
“臣遵旨。”
正說著，李德全悄步進來：
“皇上，張中堂求見。”
“讓他進來。”
張廷玉捧著一摞文書進來，躬身行禮：
“皇上，各省報來的千叟宴名單，初步匯總了。這是禮部核過的，請皇上御覽。”
康熙接過最上面一本，翻開。
第一頁是直隸省，六十五歲以上者一百二十七人，其中七十歲以上者四十三人。
他逐頁翻著，忽然停在一頁：
“這個山西太原府陽曲縣，沈繼賢，一百歲。陪同進京的是他孫子，沈文魁，三十五歲。這沈文魁是做什么的？”
張廷玉看了看名錄：
“回皇上，是秀才，屢試不第，如今在陽曲縣學當教諭。”
“教諭？”康熙沉吟，“一個教諭，陪著百歲祖父進京，路上得走一個月。縣學那邊，誰代課？”
“這···”張廷玉遲疑，“臣不知。”
“查查。”康熙合上名錄，“不只這個沈文魁，所有陪同進京的親屬，姓名、年紀、職業，都要查清楚。禮部核查時，這些人也要一并核查。”
“臣明白。”張廷玉頓了頓，“皇上，還有一事。誠親王提議，千叟宴后，編撰《耆老箴言錄》，將赴宴老者的治家格言、養生心得輯錄成書，頒行天下。內閣幾位大學士都說，這是教化百姓的善舉。”
康熙笑了：
“老三這是要把好事做到底啊，準了，不過···”
他頓了頓：
“告訴老三，編書可以，但內容要經翰林院審定，不能什么都往里收。尤其是一些不合時宜的話。”
“臣明白。”
張廷玉退下后，馬齊低聲道：
“皇上，誠親王這些提議，都是收攬人心的好事。可做得太滿，怕是會招人嫉恨。”
“嫉恨？”康熙看他一眼，“你是說老四？還是老八？”
馬齊垂首：
“臣不敢妄議。”
“你是兩朝老臣，有什么不敢的。”康熙起身，踱到窗前，“老三這些年修書，名聲是好，可朝中根基太淺，他想借千叟宴收攬人心，朕理解，可人心不是那么好收的。”
窗外，天色漸暗。
乾清宮的燈，又該點了。
而此刻的山西陽曲縣，縣學教諭沈文魁，正扶著百歲的祖父沈繼賢，慢慢走上馬車。
車里鋪著厚厚的棉被，爐子里炭火燒得正旺。
沈繼賢滿頭白發，臉上皺紋深如溝壑，眼睛卻還清亮：
“文魁啊，這趟去京城，見皇上，你得記住爺爺的話，少說，多看。”
“孫兒記住了。”沈文魁扶祖父坐好，蓋上毛毯。
馬車緩緩啟動，出了縣城，向東而去。
車轍在雪地里壓出深深的印子，一直延伸到遠方。