「蚖膽子，葉如龍葵，花色深紫，味苦如膽，全株體長半米……劇毒……我好像有點死了，不管，得想辦法騙艾德里也嘗一口。」
——《特羅圖拉荒野美食指南》，特羅圖拉·伍德。
-----------------
「制法：龍血樹脂粗粉50克，金盞花粉粗粉70克，蜂膠20克，石蜥蜴的心臟干粉一副，研磨混合。」
「性狀：紅色粉末。」
「用途：強力止血。」
「鑒別：……」
「副作用：放熱，灼燒感強烈，伴隨灼傷。」
——《維基亞藥典·混合成分藥物·龍血竭》，伍德領出版社。
-----------------
待到“小指頭”領命踏出御花園，還未來得及頒布國王陛下的詔令，一名心腹便悄然湊近，捏著嗓子搶先稟報道：
“大人，馬庫斯大主教正在外頭候著，特意囑咐要見您一面，您看……”
“小指頭”似笑非笑，目光如針，刺得那心腹頭皮發麻。
上梁不正下梁歪，天鵝堡風氣如此，這心腹也是收了馬庫斯的錢辦事，此刻迎上“小指頭”仿佛洞穿一切的眼神，心里如何不打鼓。
“記住了，”“小指頭”抬手，不輕不重地拍打著對方的臉頰，語氣冰冷，“在天鵝堡當差，一切當以陛下的命令為先。”
那心腹的單邊臉頰高高腫脹，卻愣是被嚇得不見一點血色，唯唯諾諾地應聲。
“小指頭”能被晚年愈發刻薄寡恩的格羅亞委以重任，自是遠非溜須拍馬之能那么簡單。
一條條旨意在他的手中經國王陛下的秘書處有序下發，不容半分阻滯。
等到一切塵埃落定，“小指頭”估摸了一下時間還有富余，這才沖著那大小臉的心腹抬了抬下巴：
“帶路。”
……
馬庫斯正在房間里焦急地踱步，一聽見腳步聲便連忙抬頭，面上隨即浮現出夸張的驚喜，大步迎上。
兩人素來舊識，也稱得上一路貨色，馬庫斯索性開門見山道：
“倒也不是什么大事，就是那巴爾多魯一直咬著不放，當真惱人。”
“小指頭”聽得好笑——不是什么大事你急什么——嘴上卻是故意裝糊涂：
“巴爾多魯？是誰？”
馬庫斯臉上掠過一絲尷尬，隨即恢復如常，左右張望后壓低聲音：
“當初的琉昕·勒沃爾案……本篤教派的信徒……神甫詹姆和黎塞留的學生。”
話音未落，“小指頭”已然收起了臉上的戲謔之色，眉頭緊蹙，目光如刀盯著馬庫斯，語氣中透出責問：
“怎么還在鬧？不是早已經結案了嗎？”
不怪“小指頭”如此緊張，這樁丑事若是徹底掀開，對王國、對天鵝堡的名譽打擊非同小可。
紅衣大主教眼里兇光一閃，口中金牙也是咬得咯吱作響：
“本篤教派的人就是這么不知進退、不顧大局！”
“我就不明白了，他們怎么就揪著不放呢？我能怎么辦？除非……”
馬庫斯說著做了個手刀斜切的動作，熟稔得好似日瓦車則的黑幫大佬。
“小指頭”沒有急于表態。
禪達那位教冕一直對本篤教派的“叛逆”抱有極大的敵意，馬庫斯素來又是個公私不分的主……
很難說這背后沒有拉王室下水的意圖。
“既然如此，”心思電轉，“小指頭”已然決定讓“弗路曼塔里”去摸清底細，“稍后我便差遣人手查探，先警告一番那個巴爾多魯，以觀后效。”
首席紅衣大主教顯然對這模棱兩可的說法不滿意，張了張嘴，還要再說，卻被“小指頭”搶先打斷：
“主教大人若是沒別的事，老奴這就要趕回去伺候陛下了。”
“有的，有的，”馬庫斯心中又急又怒，趕忙扯住“小指頭”的衣角，眉眼微垂，帶著股陰沉，“先前在花園里，談及醫療技術的事……我聽甜水鎮的前主教說，謝爾弗辦的那個醫院里，那些女醫護來路有些問題。”
“小指頭”的臉上并無詫異之色，徑直反問：
“那主教大人是有何打算呢？”
“你……早就知道了？”馬庫斯一愣，隨即恍然大悟，語氣也輕松了許多，“那就好說了，我的意思是，平民也就罷了，那些骯臟的妓女怎么配用她們污穢的雙手去觸碰貴族高潔的軀體呢？”
“事實上，不止一個待產的貴族女性又或者她們的親眷曾經在教堂里向艾拉乞求，給予她們只屬于貴族的出生之所。”
“那里應該有天鵝絨、香薰以及隨時待命的自家女仆，而不是冰冷的鐵架子床、充斥著消毒水氣味的多人病房以及需要預約的所謂妓女醫護。”
談及這些事，馬庫斯理直氣壯地挺起了胸膛。
因為他說的完全屬實。
相當數量的、曾經在皇家婦幼保育醫院待過的貴族、都在圣索菲亞大教堂祈禱時抱怨過上述的情況。
這種需求已然被很多有心之人注意到。
之所以還沒有付諸實踐，一來是技術的剽竊需要時間，二來是同樣參與婦幼保育醫院建設的波特、伍德等大家族態度不明，三來是有更為緊要的中部戰區的戰事壓著。
當然，后面幾點在日瓦丁都可以籠統歸為國王陛下的態度如何。
如今局勢變幻，中部行省似與陛下暗生嫌隙，伍德公爵更是巨輪轉舵、掀起一片波濤，身處第一線、挨了陛下一頓臭罵的馬庫斯，最先接收到了這種信號。
不過，紅衣主教也深諳維基亞的國王陛下事后不認賬的路數，是以要先找“小指頭”探探口風。
“小指頭”深深看了馬庫斯一眼，略作思吟，便正色警告道：
“謝爾弗也好，波特與伍德也罷，維基亞的貴族們公忠體國，都是賢臣……主教大人可得管好自己的下屬，莫要再鬧出先前如蛇家那位不知規矩的笑話！”
“這我自是明白的，”馬庫斯嘴角上揚，“絕對都是合法合規的手段。”
“小指頭”微微頷首，也不再多言，徑直告辭離去。
馬庫斯旋即也大踏步地離開了天鵝堡。
……
只是走到拐角處，“小指頭”便沖著貓在陰影里的探子勾了勾手，面無表情：
“再派兩隊人手，日夜監視著馬庫斯，不要讓他鬧出什么亂子來。”
以“小指頭”的政治智慧和他對馬庫斯的了解，紅衣主教既然敢發起試探，那么恐怕就意味著有些事情他早就做了。
正好，讓這個利益熏心的蠢貨分擔謝爾弗的火力。
念及此，“小指頭”又補充了一句：
“替我約見隆美爾·波吉亞審判長。”
……
而另一邊，馬庫斯登上自家馬車，待到車簾放下，終于是忍不住恨恨地沖著天鵝堡的方位啐了一口：
“呸！什么東西！不過是陛下養的一條狗而已，還敢跟我齜牙。”
洛倫佐·美第奇望著自家叔叔猙獰的面容，下意識地縮了縮脖子，可惜還是沒能逃過馬庫斯的遷怒。
紅衣主教視線陰冷如同毒蛇，死死鎖定著洛倫佐：
“蒜素的事你已經失敗過一次了，這一次可不要再讓我失望了。”
洛倫佐戰戰兢兢地扯出一個比哭還要難看的笑臉：
“叔叔放心……一個妓女而已……謝爾弗犯下的最大錯誤……就是相信這種婊子還能悔悟。”
-----------------
日瓦丁，倉庫區，圣心街道。
行人如織，馬車卻是出奇地少，臨街的藥材鋪子則是尤其地多。
販賣的藥材更是出奇地一致——促進乳汁分泌的茴香、被認為有利于孕婦睡眠的甘菊和迷迭香、用于產后止血的鼠尾草、助產的覆盆子葉……
凡此種種，眾星捧月般環繞著街道中央最顯眼的那棟兩層建筑——日瓦丁皇家婦幼保育醫院。
越過龍飛鳳舞、雕金嵌銀的國王陛下御賜牌匾，醫院內部，是另一個世界。
一層大廳光線昏暗，人聲嘈雜。
懷著身孕的婦女們腆著肚子，坐在長凳上等待診察，臉上希望與憂慮交織。
她們的身邊，或許跟著面容憔悴的丈夫，但更多只有年長的女性親屬陪伴。
偶有幾個前呼后擁、身穿長裙、頭戴面紗的貴婦匆匆闖入，也會由專門的看護核對預約單后、引導他們直接去往醫生的診室。
婦人們也習以為常。
以她們大字不識的文化水平，是越不過“預約制度”哪怕最基礎的門檻的，但“貴族優先”的概念在她們的腦海中根深蒂固，足以維持這種秩序。
身著修女袍服的護士們穿梭在人群中，用手指觸摸產婦膨隆的腹部感知胎位，分發能緩解孕吐的薄荷葉亦或者被認為能強壯胎兒的蕓香水。
這些生活在倉庫區的小市民比最窮的流民要好一些，但也不會太負擔得起胎檢的費用，通常只會在臨盆前又或者身體實在不適時才會上門。
一陣急促到變調的腳步聲踏碎了這嘈雜的秩序。
學徒貝拉像受驚的小鹿般沖進人群，揪著某個身姿高挑的護士，臉色煞白，嘴唇哆嗦著，幾乎說不出完整的句子：
“希……希爾薇護士長！三號病房……伊麗格特女士……血……血止不住！”
希爾薇的心猛地一沉——三號病房的伊麗格特，那個有著棕色眼眸的年輕女人，幾個小時前才在劇烈痛苦后生下她的第二個孩子，當時一切明明都很順利。
沒有片刻遲疑，希爾薇立刻讓手下的學徒接過手頭的孕婦，徑直沖向二樓，語速同樣飛快地吩咐著貝拉：
“叫瑪麗醫師來！拿最烈的「蚖膽子」和「龍血竭粉末」！”
……
三號病房內的景象觸目驚心。
伊麗格特浸透在暗紅色的床單上，鮮血仍在不停地涌出，順著床沿滴落，以至于護士們根本不敢將她挪動到手術室里。
希爾薇湊近了些，只見伊麗格特的臉像教堂大理石雕像般毫無血色，嘴唇泛著青紫，呼吸淺促，眼神已經開始渙散。
“伊麗格特，看著我！”希爾薇的雙手立刻按上伊麗格特冰冷潮濕的小腹，試圖通過外部按壓刺激子宮收縮，同時朝身后大喊，“「蚖膽子」！快！”
瑪麗醫師后腳趕來，眼神凝重，端著藥盤的雙手卻很穩。
“把她扶起來，撬開牙關！”
瑪麗醫師吩咐著，隨即將一整瓶深褐色的、氣味刺鼻的「蚖膽子」灌入半仰著的產婦口中。
這藥傷身，但眼下最重要的是阻止生命的流逝！
“「龍血竭粉末」！”
瑪麗醫師繼續下令。
希爾薇手速飛快，將那珍貴的煉金粉末混著蜂蜜涂抹在亞麻繃帶上，然后塞入伊麗格特的下身，以期能堵住那些看不見的內部創口。
“堅持住，為了你的孩子，”希爾薇在伊麗格特的耳邊反復低語，嗓音因為緊張而變得沙啞，“你的小托馬斯需要母親，你的女兒還沒喝上你的奶水……”
時間在恐懼與忙碌中扭曲、拉長。
不知過了多久，仿佛一個世紀那么長，那汩汩的涌流終于變成了緩慢的滲漏。
伊麗格特的脈搏在瑪麗醫師的指尖下依然微弱，但不再像之前那樣飄忽欲斷；她身下的陶盆里，那可怕的滴答聲也逐漸稀疏。
危機暫緩，但遠未結束。
其余的護士們迅速更換了所有染血的布單，用溫暖的毯子包裹住產婦冰冷的身體，在四周放置用布包好的熱磚塊、熬煮溫和的甘菊和薺菜水……
瑪麗醫師銳利的目光則掃視著現場、掃視著伊麗格特的傷口……最終定格在處置醫療垃圾的陶罐中，不由得語氣一肅：
“胎盤呢？胎盤去哪了！”
“誰是當值的護士？”
病房內的溫度仿佛又冷了回去，護士們面面相覷——她們都是被緊急情況召集的過來的幫手——最終還是學徒貝拉舉起顫抖的手：
“護士長，瑪麗醫師，帶班的護士、特莉絲女士提前、提前下班了，她說、她說她有一場約會……讓我們、我們看著辦。”
四下剎時無聲，所有人的視線都下意識地看向了希爾薇。
不僅是因為希爾薇是醫院的護士長，也是因為那位特莉絲女士與希爾薇一樣、是第一批在醫院任職的老資歷了。
希爾薇挺直僵硬的腰背，長長的睫毛輕顫，眼眸低垂，沙啞的嗓音卻聽不出一絲情緒波動：
“通知保衛部。”
“我去找薇薇安小姐請罪，所有人，各自堅守崗位。”