這座宅院藏在巷尾，是孝州前任通判劉文清的住處。
這人早年在京城做過編修，因替遭誣陷的同僚說話，被貶到孝州當通判，后來又因頂撞西梁王派來的稅監，被罷了官。好在他當年在文壇有些名氣，西梁王也不便做得太絕，便留了這處宅院讓他養老。
如今雖無官職在身，孝州城里的鄉紳、商隊遇事，仍會來他這里討個主意，也算個有頭有臉的人物。
此時堂屋里，劉文清正坐在圈椅上捻著胡須，對面站著個四十多歲的漢子。
一身青布長衫，袖口沾著些墨漬，是隆昌商隊的主事徐福。
他本在南線做糧貿，因三衛圍城，糧道斷了，便被劉文清請來商議賑濟流民百姓的法子。
只是沒想到聊起來，這位劉大人竟然對青州衛指揮使林將軍的事情感興趣。
“徐福，你別給我打馬虎眼啊……如今時局混亂，各地商路都出了問題。可據我所知，你們隆昌號非但沒受影響，反而規模越來越大。后來我才知道，你們加入了什么鐵林商會？徐福，你老實告訴我，這個鐵林商會的主事，到底是不是那位林將軍？”
徐福聞言心頭一震，不明白劉文清為何在這個節骨眼上，特意提起林川。
“大人說笑了，鐵林商會不過是些零散商隊湊起來的同盟，哪能跟林將軍扯上關系？咱們隆昌號只是瞧著商會能打通些偏僻商路，才跟著入了伙，圖個安穩罷了。”
劉文清笑了起來，目光落在徐福緊繃的肩上：“安穩？孝州城被圍困，從霍州過來的路線也被封，上個月青州到孝州的糧道就斷了，你們隆昌號的糧車，卻能一路順順當當進來，徐福，你們陳掌柜真能手眼通天？”
徐福的額頭滲出汗來，剛要開口辯解，被劉文清打斷：“我在孝州做通判時，管過三年商路，哪處有暗卡、哪段能繞關，我比誰都清楚。你們的糧車能在這個時候進來，尋常商隊根本沒有這本事！除非……背后有能壓得住兩邊的人。”
他往前傾了傾身，盯著徐福：“林將軍在青州整軍，不到一年就把散兵游勇練成勁旅，現在聽說連西梁王都要忌憚他三分。這等人物，若只懂帶兵，倒不算稀奇。可若還能把商隊管得井井有條，讓糧食、物資在亂世里暢行無阻，這就不是’能打’二字能概括的了。”
他見徐福依然沉默，笑了笑：“你也不必這般拘謹。如今我就是個守著宅院的老叟，無官無職，不過是聽聞林將軍的行事，心里多了幾分好奇罷了。再說，你家陳掌柜與我相交十年，當年他在孝州開糧鋪，還是我幫著尋的鋪面。他這個比誰都惜命的老狐貍，若不是認準了林將軍非尋常人，怎會把隆昌號的身家都壓進去？”
徐福沉默片刻，才低聲道：“大人既然看出來了，小的也不瞞您。鐵林商會確實有青州衛的人幫襯，只是具體怎么運作，我們這些底下人也不清楚。只知道跟著商會走，不僅糧丟不了，還能少交不少過路稅。”
劉文清重新靠回圈椅，點點頭，語氣里多了幾分嘆服：“能把軍政和商路擰成一股繩，既讓軍隊有糧吃，又讓商隊有錢賺，還能順便賑濟流民，林將軍這手棋，真是比誰都看得遠，走得穩啊……”
徐福點點頭：“大人說得是……跟著商會走這半年，咱們見著的安穩，是往年想都不敢想的。只是眼下孝州被圍，西梁軍也不知能不能守得住，將來這城落到誰手里，還真說不準……”
他聽劉文清說了半天，也不知道這位前任通判到底是在打什么主意。
只好做些不卑不亢的回應。
劉文清擺了擺手，目光掠過窗外積雪：“落到誰手里，于我而言，沒什么兩樣。西梁王也好，鎮北王也罷，不過是換個人坐城頭的位置。我擔心的，不是誰掌權，而是城破之后，孝州這數萬百姓，冬天里沒糧燒，沒衣穿，怕是要凍餓斃在街頭的，比城外的亂兵殺得還快。”
他頓了頓，看向徐福：“徐福，你若懂我的意思，就幫我給林將軍傳句話。他若有法子讓孝州百姓活下去，我劉文清眼下雖無官職，卻還有些門路，我這把老骨頭，也任憑他差遣。”
徐福聞言，心里的疑慮煙消云散。
他拱手抱拳道：“大人放心！這話小的一定想辦法帶到！林將軍向來把百姓的事放在前頭，只要他知道孝州的情況，定然不會坐視不管！”
劉文清聽了，眉頭舒展開來：“好，好……有你這話，我心里就踏實些了。你傳信的時候也替我帶句準話，我劉文清不求別的，只求戰事過后，孝州少死些百姓就好……”
……
孝州城西十五里，一道窄谷藏在風雪里。
攻城戰的鼓角還沒在曠野上響起，黑風寨的八百人已在谷中雪窩子裡悄悄扎了營。
帳篷是深灰的粗布，壓得極低，連篝火都只敢攏在避風的巖縫后，火星裹在寒氣里，沒冒多高就滅了。
冰天雪地于他們而言，算不上什么苦處。
這群人本就是在西梁山里討活的角色，大半是本地獵戶出身，扛著風雪追過群狼，箭法準得能穿雪打兔，剩下的，也是從前流竄的散匪、逃兵，刀上都沾過血。早年各干各的，后來被黑風寨大當家帶人說服……呃，大部分是打服，才都心甘情愿的加入了黑風寨。
如今跟著新靠山，不愁吃喝，每月有糧有銀，比從前殺人越貨安穩得多。
私下里，弟兄們都在傳，真正撐著黑風寨的，是青州來的一位將軍。
連黑旋風那樣的女宗師，都得乖乖被他壓在下面。
幾個身影裹著襖子蹲在雪地，圍著篝火低聲聊天。
“你說那青州將軍得是啥樣？能壓得住大當家這脾氣？”
“嘿，怕不是比山里頭的老熊還猛！”
旁邊人往火堆里添了塊干柴，嗤笑一聲：“老熊算啥？大當家當年可是單人單劍就能挑三個山寨，聽說現在見著那將軍，連嗓門都小三分……我看吶，那主兒要么是武功通天，要么是有啥硬家伙，不然咋能把大當家服氣？鐵腚哥，你說是不是？”
趙黑虎正在不遠處的火堆旁烤餅子，聽他們把將軍的牛逼吹得越來越大，忍不住把餅子往火邊挪了挪，咧嘴笑起來：“等你們見著就知道了！將軍啊，那家伙，長得跟廟里的兇神似的！臉膛黑得跟炭似的，要是光著膀子，胸毛能扎死個蚊子……哎喲！”
話還沒說完，后腰就挨了周瘸子一腳，力道不輕，差點把他手里的餅子顛進火里。
周瘸子把眼一瞪：“鐵腚你個渾球！敢編排大人？我瞅你傷好利索了不是？”
趙黑虎揉著后腰直咧嘴：“死瘸子，我這不是跟弟兄們鬧著玩嘛！再說我也沒瞎編，你說，大人是不是厲害？”
周瘸子哼了一聲，往火堆里扔了塊松枝：“大人的事也是你能瞎咧咧的？咱們混到現在這個身份，全靠大人照著。你們都聽好了，這次來孝州，是幫大人做事，不是來瞎吹牛的！”
眾人都點頭應著，火堆旁的氣氛又熱絡起來。
“十二哥回來了！”遠處有人低聲喊道。