“啟稟陛下，這是水稻。”
她聲音清越，不疾不徐：“林指揮使說它是麥子，并非有意欺君，只因京城地處北地，農家種植的皆是小麥，北地之人不常見到水稻，才會把它與小麥弄混。”
林嘯面上一熱，池依依替他做的解釋合情合理，沒看李貴公公也沒認出么。
他們一個是禁軍指揮使，一個是皇帝的貼身太監，平時見過不少奇珍異寶，但對這地里頭的東西，著實沒機會接觸。
皇帝看了眼手里那截稻桿。
稻子還未完全成熟，色澤青綠，但因離了水土，綠意變得干澀，期間摻雜著一抹枯黃。
盒中似這樣的稻桿還有許多，將整個盒子填得滿滿當當，每支稻穗上掛著谷粒，有的飽滿，有的干癟。
“朕以前去過南方，這的確是水稻。”
皇帝的聲音聽不出喜怒，目光沉沉落在池依依身上：“你不遠千里，把它們帶來給朕，是想告訴朕什么？”
池依依道：“陛下可發現，這些稻穗有的粗壯，有的羸弱？”
皇帝默不作聲，眼神愈發沉凝。
池依依迎著他的審視，繼續道：“它們來自慶州各地村落，其長勢懸殊，只因當地收成亦是如此，有的地方得了豐收，有的地方卻連年減產。”
皇帝面無表情：“那些減產之地遭了災？”
“是，”池依依道，“但不是天災，而是人禍。”
“人禍？”皇帝嗓音微沉，“何以為證？”
池依依道：“臣婦與夫君返鄉探親，半道曾遇見兩個山賊，他們聲稱當地縣衙罰不當罪，動輒以死刑論處。夫君擔心地方官吏或有逾矩之事，便在前往六盤村祭祖途中，與臣婦順道暗訪了慶州數縣，所見所聞皆與山賊所言相符。”
她說到這兒，面色沉重：“照說這些地方法度森嚴，百姓應當安居樂業才對，但以臣婦親眼所見，當地百姓行止畏縮，惶惶不可終日，城中百業凋敝，城外農田荒蕪，實不像太平安寧之所。”
皇帝傾身往前，手臂橫架在案沿：“繼續說。”
池依依深吸一口氣，朗聲道：“我夫君在秋風嶺上查獲了賊匪盤踞的私礦，礦場的苦力和監工皆為那些縣衙送去的死囚。后來我夫君在六盤村遭襲，襲擊者中，有幾人正是那幾座縣衙的縣尉。”
這番話一出，皇帝面色更冷。
“陸停舟在折子里提過死囚的來歷，你是想提醒朕，若非當地官吏與賊勾結，那些地方不至于田地荒蕪、民不聊生？”
“是。”池依依仿佛沒看見皇帝沉冷的臉色，坦然應道，“陛下怪我夫君假公濟私，但在臣婦看來，那些與賊匪沆瀣一氣的官吏才是真正的以權謀私，他們不但置朝廷的法紀于不顧，更視陛下的威信于無物！”
這話隱有指責皇帝之嫌，皇帝沉沉看著她，面上不辨喜怒。
御書房里一時安靜下來，落針可聞。
林嘯暗自在衣擺上蹭了蹭掌心的汗，已經做好為池依依求情的準備。
日影一點點抹過金漆朱彩的殿門，過了許久，皇帝忽然笑了聲：“朕第一次見你，就知你這女子心思靈敏，堪稱狡詐。”
他轉了轉手里的稻桿，幾顆干枯的谷粒掉在案上。
“這盒水稻不是陸停舟讓你帶給朕的，是你自己的主意，對嗎？”皇帝淡淡發問。
池依依目光一閃，朝前伏倒：“夫君雖未交代此事，但臣婦相信，陛下若召他覲見，他能告訴陛下的，比臣婦知道的更多。”
皇帝冷哼：“陸停舟的心思彎彎繞繞，你比他也不遑多讓。”
池依依規規矩矩伏在御前，一聲不吭。
皇帝睨她一眼：“剛才不還挺能說，現在怎么不說話了？”
池依依的聲音貼著地面響起：“臣婦已將能說的都說了，不敢再提其他。”
“你還想提什么？”皇帝問。
池依依稍稍抬起頭，眼中流露出殷切期盼：“臣婦幾時能迎夫君回家？”
皇帝冷冷一笑：“你身為晴江繡坊的東家，無需男人也能養活自己，你若實在需要一個丈夫，朕給你另賜一個如何？”
池依依默然一瞬：“可臣婦只心悅夫君一人。”
皇帝擰眉：“那小子性情乖滑，為人偏執，還愛陽奉陰違，他到底有什么好的？”
“他長得好看。”池依依道。
“咳！”
身后響起一聲咳嗽，林嘯被口水嗆住。
他連忙握拳抵在唇邊，一張臉漲得通紅。
他沒想到池依依如此敢講，前一刻還在憂國憂民，突然之間畫風陡變，竟議論起她夫君的容貌。
她若想改變皇帝對陸停舟的印象，難道不該夸他恪盡職守、忠君愛國嗎？
林嘯想不通，就連皇帝也露出疑惑的神情。
“就憑那張臉？”他問。
池依依小聲道：“陛下點他做探花，不也因為那張臉么？”
“胡說。”皇帝道，“朕點的三鼎甲自有真才實學——”
他的話音忽然一頓，就此停住。
是啊，陸停舟是他欽點的探花，是從層層選拔的科舉場上殺出來的俊才。
陸停舟殿試的表現足以奪得頭名，是皇帝認為他年紀太輕，想要壓一壓他的心性，又見他容貌上佳，便點了他做探花。
然而不等皇帝磨煉他的性子，六盤村就出了變故。
一夜之間，陸停舟性情大變。
他再也無需任何人的磨礪，徹底變成一塊堅硬的頑石。
皇帝很少回憶過去。
但此時經池依依提及，腦海中忽然閃過當年殿試的情形。
那樣一個意氣風發的少年郎，以前不曾見過，以后怕也再見不著了。
皇帝沉默著。
所有人都未出聲，靜靜等著他的下文。
良久，皇帝擺擺手：“都下去吧。”
他的嗓音透出幾分倦意。
池依依沒有抬頭，她伏在地上，向皇帝行了一個大禮：“臣婦告退。”
她與林嘯退出御書房。
眼前天光灑落，明晃晃的灼得人眼疼。
林嘯低聲道：“池夫人，你還好吧？”
池依依點點頭，回首看向身后。
殿門已經關上，透過門上糊的金銀漆紗，隱約可見皇帝坐在龍案后的身影。
他似與這座大殿融為一體，仿佛一根擎天之柱，久久未曾移動。
“池夫人，我們走吧，”林嘯道，“卑職送你回去。”
池依依垂眸，斂去眼底思維，輕笑了笑：“有勞。”
御書房里，李貴將案上的谷粒撿起來。
他見皇帝猶自沉思，輕聲提醒：“陛下，該喝藥了。”
皇帝將手里的稻桿扔回盒中。
“陸停舟娶了個好媳婦，”他淡淡道，“朕以前認為，一把刀只要握得牢，有沒有刀鞘也無妨，現在看來，多一把刀鞘也不錯，這把刀才能用得更長久。”
他思忖了一會兒，目光轉向李貴：“你說，朕該如何處置陸停舟呢？”