紹興六年八月十七，高慶裔終于望見了成都平原北緣的葭萌關。這趟本應半個月走完的路，硬是在吳玠麾下各路「嚴查」、「緩辦」的默契「關照」下，走了近二十天。沿途盤問刁難、文書反復核驗、宿驛安排偏僻簡陋，甚至飲水飯食都透著敷衍。金國護衛幾次按捺不住火氣，幾乎與宋軍關卒沖突，都被心力交瘁的高慶裔強壓下去。
他知道，這是宋軍邊將的下馬威，也是對金國此番「問罪」姿態的無聲回應。入關之時，他看到城樓上宋軍士卒投來的目光，鄙夷中帶著毫不掩飾的挑釁。這與當年他作為「上國天使」南下時的情形，已是天壤之別。
進入蜀地，氣氛稍有緩和，但高慶裔的心卻揪得更緊。繁華富庶的蜀中景象，與他記憶中戰亂頻仍的北地形成刺眼對比，更凸顯出金國此刻的內外交困。他懷揣的那封國書，仿佛越來越燙手。
八月十八，成都北門，暮色如血。高慶裔的車駕在沉沉暮靄中，終于望見了成都府那巍峨的、在夕陽余暉下泛著冷光的城墻。連日來的疲憊、屈辱與深藏的恐懼，在這一刻似乎找到了一個具象的終點。他下意識地整理了一下衣冠，盡管袍服上早已積滿塵土，但仍試圖維持大金天使最后一絲體面。
城門并未如往常迎接重要使節般大開中門，僅開了側門。守門的宋軍士卒盔甲鮮明，持戈肅立，眼神里沒有迎接上國使者的恭謹，反而帶著一種冰冷的審視，甚至隱約的敵意。高慶裔心中暗嘆，強打起精神，示意車隊緩緩前行。
就在他的馬車即將駛入城門陰影的一剎那，一陣初秋傍晚特有的、帶著寒意的穿堂風，猛地從城門洞內呼嘯而出，卷起地上的枯葉塵土，也讓他不由自主地打了個寒顫。他下意識地裹緊了外袍，抬頭欲斥風厲——他的目光，凝固了。
城門內側的門梁之上，并非空無一物。那里懸著一只特制的、包裹著防腐油布的鐵籠。籠中之物，在漸暗的天光與城門洞內搖曳的火把光影交織下，呈現出一種令人毛骨悚然的景象。
那是一個人頭：皮膚呈現出死灰與暗褐交織的詭異顏色，雙眼的位置是兩個空洞，但面部輪廓依舊可辨——尤其是那曾經精心修飾、如今卻枯槁不堪的胡須，以及那種縱使死亡也無法完全抹去的、混合著驚恐與怨毒的僵硬表情——劉豫。
是大金天兵親手從開封偽齊皇宮中「請」出，準備「獻」給明國以換取喘息之機的「大齊皇帝」劉豫的首級！它沒有如預想中被送往金陵，反而被懸掛在了成都的北門之上，正對著來自北方、來自金國的使者！
那顆頭顱似乎經過特殊處理，并未過度腐爛，反而在油布半遮半掩和光影晃動下，顯出一種栩栩如生的恐怖。空洞的「眼神」仿佛正穿透暮色，死死地「盯」著下方的高慶裔，嘴角扭曲的弧度像是在無聲地嘲諷：看，這就是棄子的下場，你我又何其相似？
「嗬……」高慶裔喉嚨里發出一聲短促的、被扼住般的吸氣聲。一股冰寒徹骨的涼意，并非來自秋風，而是從尾椎骨猛地竄上頭頂，瞬間凍結了他的血液和思維。他仿佛能聞到那鐵籠油布間散發出的、若有若無的防腐藥料與死亡混合的怪異氣味。
周圍的嘈雜聲——士卒的呼喝、車輪的吱呀、馬蹄的嗒嗒——似乎在剎那間遠去。他的世界里只剩下那顆高懸的、沉默的、卻仿佛在尖嘯的頭顱。劉豫臨行前在開封皇宮中那惶恐又懷著一絲僥幸的臉，與眼前這猙獰可怖的首級重疊在一起。
「上使？請入城。」一名宋軍都頭模樣的軍官上前，聲音平板，毫無波瀾，仿佛門梁上懸掛的只是尋常的燈籠或招牌。
高慶裔猛地回過神，臉色已是一片慘白。他垂下目光，不敢再看，手指在袖中微微顫抖，幾乎握不住韁繩。他勉強點了點頭，車駕在一種近乎凝滯的壓抑氣氛中，緩緩駛入了成都城。身后，暮色徹底吞沒了北門，只有門梁上那一點陰影，深深烙在了他的視網膜和腦海里。
是夜，鴻臚寺客館分配給金國使團的院落頗為寬敞，陳設也算周全，但高慶裔躺在錦榻之上，卻感到陣陣陰冷。窗外竹影搖曳，沙沙作響，在他聽來卻像是無數竊竊私語，又像是鐵籠在風中晃動的摩擦聲。
剛一閉眼，劉豫那空洞的雙目便浮現在黑暗中，越來越近，越來越清晰。耳畔似乎響起劉豫嘶啞的、充滿怨毒的聲音：「高慶裔……你也來了……你也來了……」場景變幻，忽而是開封皇宮交接時的場景，劉豫被金兵押著，回頭死死瞪著他；忽而又變成成都北門，那顆頭顱猛地從鐵籠中飛出，直撲他面門！
「啊！」高慶裔驚坐而起，冷汗浸透了中衣，在秋夜的涼意中激起一身雞皮疙瘩。他大口喘著氣，心臟狂跳不止。望向窗外，月色凄清，更添孤寂與寒意。
這一夜，噩夢纏身，斷斷續續，每次短暫入睡都會被各種扭曲恐怖的景象驚醒。劉豫的首級，完顏宗弼暴怒的面容，方夢華冰冷的眼神，還有無數北方烽火中模糊的哀嚎與刀光劍影，交織成一片令他窒息的夢魘海洋。
八月十九，德壽宮偏殿，常朝。高慶裔強行壓下身心雙重的不適，換上正式朝服，手持國書，在宋國禮官引導下踏入大殿。殿內文武分列，氣氛凝重。御座之上，趙構面色略顯蒼白，眼神游移，透著一股習慣性的謹慎與不安。
例行覲見禮儀后，高慶裔深吸一口氣，展開那份沉甸甸的國書，開始宣讀。他的聲音起初還有些干澀，但念及國書中那些嚴厲的措辭、赤裸的威脅，尤其是「十旗鐵騎之怒」、「再叩蜀門」等字眼時，他仿佛又找回了些許身為大金使者的底氣，聲音也逐漸提高，帶上了一種色厲內荏的逼迫感。
「……若不即刻交出兇酋董先、嚴懲岳飛、賠償謝罪，我大金十旗鐵騎之怒，必當再臨！屆時蜀道天險，恐難擋天兵雷霆！望爾君臣慎思之，勿謂言之不預！」最后一句，他幾乎是咬著牙念完，目光掃過御座上的趙構。
這套說辭，在靖康年間對宋欽宗趙桓屢試不爽，往往能迫其就范。果然，趙構聽完，身體幾不可察地微微一顫，眼神中閃過明顯的懼意，嘴唇翕動，似乎就要開口。
「陛下！」一聲洪亮的斷喝響起。樞密使張浚大步出列，聲色俱厲，「金使此言，實乃虛聲恫嚇，荒謬絕倫！」他轉身直面高慶裔，目光如電，「十旗鐵騎？爾等鐵騎如今在何處？是在淮南被明軍火炮轟得尸橫遍野，還是在河北、河東被義軍攪得焦頭爛額，四處救火？」
兵部侍郎胡銓緊接著出言：「正是！據確切軍報，金國東線自顧不暇，屢向明國乞和；北地自幽燕至河東，烽煙四起，偽齊既滅，爾等統治根基已搖！敢問高使者，爾國如今尚能抽調多少兵力，跋涉數千里，穿越烽火連天之境，來攻我蜀道天險？又拿什么來維持從遼東至蜀中的上萬里補給線？莫非靠空中樓閣，紙上談兵乎？」
主戰派官員紛紛附和，言辭犀利，引據近期北方動蕩的情報，將金國外強中干的窘境剖析得淋漓盡致。殿內一時充滿對金國威脅不屑一顧的議論聲。趙構見狀，原本到了嘴邊的妥協話語，又被壓了回去，只是臉色更加猶豫。
良久，秦檜輕咳一聲，聲音溫和卻帶著不容置疑的疏離：「高使者遠來辛苦。然貴國國書所言之事，多有不明，恐是誤會。」
他轉向趙構，躬身道：「陛下，臣以為，劉豫乃偽逆罪酋，天下共誅。我大宋將士奮勇擒賊，乃是為國除害，為靖康雪恥，何來‘劫奪’一說？至于貴國宗室將領在偽齊境內遇襲身亡，其地其時，皆在偽齊治下，我大宋官軍并未越界，此事恐系偽齊余孽或地方匪患所為，與我朝何干？」
高慶裔心中一沉，知道對方果然開始推諉，急忙道：「秦相公！董先乃岳飛麾下踏白軍統領！其所部行動，豈能無岳飛授意？況我軍繳獲賊人兵器，多有南朝制式！更有甚者，岳飛之弟岳翻潛回鄉梓聚眾作亂，其舊部趙云等人突入河東襲城！樁樁件件，皆指向岳飛圖謀不軌，煽亂北地！此豈是‘誤會’二字可以搪塞？」
李光冷哼一聲，接口道：「高使者此言差矣！岳太尉忠心為國，人所共知。岳翻是否回鄉，趙云等人所為是否受岳太尉指使，皆無確證，豈能僅憑一面之詞便加罪于國之柱石？至于兵器制式……天下工匠相通，些許相似，何足為奇？焉知不是有人故意仿制，栽贓陷害，意圖離間我大宋君臣，破壞抗金大局？」
韓肖胄也道：「正是！貴國前有偽齊劉豫禍亂中原，掘我皇陵，辱我先帝，罪惡滔天！今偽齊雖倒，然余毒未清。北地匪患復熾，或為偽齊余孽反撲，或為飽受荼毒之百姓憤而反抗，皆在情理之中。貴國不反思己過，安民止亂，反來責問我朝，豈非本末倒置？」
孫近則慢條斯理地補充：「至于賠償、重申臣屬云云……更是無從談起。靖康以來，我大宋與貴國兵連禍結，各有損傷。若要論賠償，貴國鐵蹄南下，擄我二圣，掠我財富，屠我百姓，這筆賬又該如何算？如今兩國暫息干戈，正當各守疆界，安撫百姓，豈可再起釁端？」
幾位宋臣你一言我一語，有理有據，軟中帶硬，將高慶裔的指控化解于無形，反而將責任推回給金國自身治理不善和偽齊遺留問題。既維護了岳飛和岳家軍的「清白」與「忠義」，也守住了朝廷的顏面，更隱隱點出金國才是始作俑者。
「陛下，臣有不同之見。」一個平穩卻清晰的聲音響起，萬俟卨出列，緩緩道，「金使所言，雖有過激之處，然金國之實力，未可小覷。當前危局，在于明國勢大，已成‘腹心之患’。金，疥癬之疾也；明，膏肓之病也。古人云，‘能制梃以撻秦楚之堅甲利兵者’，在于合縱連橫。若為一時意氣，與金徹底決裂，豈非自毀藩籬，令明國坐收漁利？屆時亡于金，或只失社稷；若亡于明……則恐禮樂崩壞，衣冠不存，是謂‘亡天下’！望陛下明鑒，維持宋金友好，共抗強明，方為長遠之計。」
這番「亡國」與「亡天下」的陳詞，雖老調重彈，但在特定時刻仍有其蠱惑力。一些主和派或傾向穩妥的官員低聲贊同。
萬俟卨繼續道：「至于偽齊劉豫之事，其人作惡多端，天怒人怨，既然已明正典刑，正可彰顯我大宋之法度綱常，亦與金國切割此等不臣不義之逆賊。此乃我朝內政，與金國無涉。」
高慶裔聽得心中發冷，這分明是將劉豫之死完全定性為蜀宋內部執法，撇清了與金國「獻誠」計劃的關系，堵住了他借題發揮的口實。
高慶裔面紅耳赤，他雖有北地亂事的「證據」，但在對方這種滴水不漏的官樣文章面前，顯得蒼白無力。他想起完顏宗弼暴怒的面容，想起燕京朝廷的期望，心中又急又懼，聲音不由提高：「諸位相公！四太子喪子之痛，燕京朝廷震怒非常！若貴國一味推諉，不給出滿意交代，恐……恐戰端再起，非兩國之福！屆時烽火連天，蜀中錦繡，恐難保全！」
這是赤裸裸的威脅了，殿內氣氛再次凝滯。趙構眼皮跳了跳，手指無意識地摩挲著御座扶手。他最怕的就是這個。
趙構聽著兩派爭吵，頭昏腦漲，終于開口道：「北地那些……雖或打著我大宋旗號，實則多為自行其是之豪強流民，其行事并不代表朝廷旨意。朝廷對此……亦有為難之處。」
這時，一位主和派的官員提出一個看似折中的方案：「陛下，或可如此：朝廷明發詔旨，招撫北地那些心向朝廷的義軍首領，許以高官厚祿，命其率部南歸，接受朝廷整編安置。如此，既顯陛下仁德，招攬忠義，亦可平息地方紛擾，免予金國口實。」他頓了頓，看向高慶裔，「若金國真有和談誠意，不妨在秦隴邊境劃出一縣之地，作為接納安置這些南歸義軍之用，以示雙方和解之誼。」
主戰派中立刻有人冷笑反駁：「此計荒謬！讓義軍首領離巢南歸？沿途千里，皆在金國控制或勢力交錯之地，女真鐵騎豈會坐視？分明是誘殺之策！爾等是欲借金人之刀，屠戮抗金義士乎？」
秦檜眼中閃過一絲冷光，但面上依舊平靜，他微微抬手，制止了想要反駁的同僚，對高慶裔緩聲道：「高使者稍安勿躁。戰端一開，生靈涂炭，絕非我朝所愿，料想也非貴國都勃極烈陛下本意。然事涉國體、功臣，不可不察。這樣吧……」
他轉向趙構：「陛下，臣以為，金國所陳諸事，雖有誤會，然北地局勢動蕩亦是事實。為顯我朝誠意，消弭兵釁，可做如下處置：其一，陛下可親書國書一封，致金國皇帝，詳陳劉豫之罪當誅、我朝擒賊之正當，并對其宗室將領意外身亡表示遺憾，然需明確此事非我朝官方所為，乃地方局勢混亂所致。其二，可傳諭岳飛，令其約束部眾，謹守邊界，不得擅自越境生事，并令其查訪是否有不法之徒假冒其部名義在北地行動，若有發現，嚴懲不貸。其三，為表撫恤之意，可酌量給予金國一些‘助喪’之資，然絕非‘賠償’，此節需在國書中言明。」
他頓了頓，繼續道：「至于交出董先、嚴懲岳飛等要求，斷不可應。此乃自毀長城，動搖國本之舉。我朝可承諾，將董先調離前沿，另委他職，以示薄懲，亦算給金國一個臺階。」
這一番安排，可謂老謀深算。既以趙構親筆信和少量財物勉強安撫金人，保住了朝廷和岳飛的基本盤，又將「調離」董先作為象征性懲罰，給了金國一個勉強可以下臺的借口。更重要的是，將責任牢牢限制在「誤會」和「地方混亂」層面，避免上升到國家層面的全面對抗。
趙構聞言，臉色稍霽，微微頷首：「秦卿所言甚妥。就依此辦理。」他實在不想，也無力再啟戰端。
朝堂之上再度吵成一團。主和派強調此乃「和平解決」、「彰顯王道」，主戰派則斥之為「與虎謀皮」、「自斷臂膀」。雙方引經據典，互相攻訐，卻誰也說不出一個能讓對方信服、又能切實執行的方案。
趙構被吵得心煩意亂，眼看日影西斜，散朝時辰將至，仍未有個結果。他疲憊地揉了揉眉心，看了一眼殿下臉色灰敗、眼神復雜的高慶裔，揮了揮手：「金使之來意，朕與諸卿已悉知。此事關系重大，尚需仔細斟酌。高使者遠來勞頓，且先回驛館好生歇息。一應供應，不可怠慢。待朝廷議定，自有答復。」
這便是下了逐客令，也是拖延之策。
高慶裔聽罷，心中五味雜陳。這結果遠未達到完顏宗弼的要求，但似乎已是目前能從南宋朝廷這里榨出的最好條件。強硬到底？他看看御座上那位看似溫和實則固執的皇帝，再看看那幾個精得像狐貍一樣的宋臣，知道絕無可能。空手而歸？他不敢想象完顏宗弼的反應。
掙扎片刻，他最終頹然躬身：「外臣……會將貴國之意，如實回稟。」
一場劍拔弩張的「問罪」，就在南宋朝廷嫻熟的外交辭令與有限的妥協下，暫時被包裹了起來。然而，所有人都知道，表面的平靜之下，是更加洶涌的暗流。金國的怒火并未平息，岳飛的行動不會停止，而北方那燎原的烽火，更不會因為這紙文書而熄滅。
高慶裔疲憊地退出德壽宮，成都秋日的陽光明媚，他卻感覺不到絲毫暖意。他知道，自己帶回的這份「成果」，恐怕很難讓燕京和四太子滿意。而他，這個夾在中間的使者，未來的命運，依舊一片晦暗。
他回頭望了一眼巍峨的宮闕，又仿佛瞥見北門方向那無形的陰影。手中的國書重若千鈞，而朝廷的反應，既沒有預期的恐懼屈服，也沒有斷然拒絕，而是一種令人窒息的、充滿算計的推諉與爭吵。
他知道，自己帶來的「雷霆之怒」，在這蜀都城高墻深宮之內，撞上的是一團厚厚的、由恐懼、算計、內斗和虛張聲勢交織而成的棉絮。無力感，比昨夜噩夢更深沉的無邊無力感，將他徹底吞沒。
回到鴻臚寺，所謂的「好生招待」不過是按例提供的飲食居所。高慶裔獨坐室中，窗外成都的街市漸漸喧囂，又漸漸沉寂。他感到自己像一枚被遺忘的棋子，懸在棋盤之上，進退維谷，而執棋之手，卻似乎不止一雙，且各自心思難測。