夜色漸深。
營地里除了守夜的士兵，大部分人都睡了。
這時，帳篷外傳來腳步聲，是王貴。
王貴跟張武和陳亨一樣，現(xiàn)在都是朱栐的親兵隊長，所以，才跟著一起來了。
“殿下，還沒睡？”王貴掀開帳簾進來，手里端著一碗熱湯。
“睡不著，你怎么也沒睡？”朱栐接過湯碗。
“剛才去查崗了，兄弟們凍得夠嗆，我讓火頭軍多燒了些熱水這鬼地方，白天熱晚上冷，真不是人待的。”王貴在對面坐下道。
朱栐喝了口熱湯，問道：“馬匹怎么樣？”
“還行，就是草料不多了，漠北這草，又硬又干，馬不愛吃。”王貴嘆口氣，“得盡快找到水源豐美的地方，讓馬休整幾天，不然撐不到捕魚兒海。”
“過了沼澤地，應該就有好草場了。”朱栐想起王保保的話。
兩人聊了一會兒，王貴回去休息了。
朱栐躺下，閉上眼睛。
腦海里浮現(xiàn)出應天府的樣子，坤寧宮里的娘親，乾清宮里的爹，東宮里的大哥，還有…觀音奴。
第二天寅時，天還沒亮，大軍就拔營出發(fā)。
清晨的草原彌漫著白霧，能見度很低。
士兵們牽著馬，深一腳淺一腳地在草地上走著。
朱栐騎在烏騅馬上，走在隊伍最前面。
烏騅馬似乎很適應這種環(huán)境，步伐穩(wěn)健，不時打個響鼻，不過這段時間以來，身體瘦弱了許多。
走了約莫一個時辰，天色漸亮，霧氣也開始散去。
前方出現(xiàn)一片望不到邊的沼澤地。
水洼星羅棋布，枯草和蘆葦叢生，有些地方還結(jié)著薄冰。
“就是這兒了，殿下，得下馬步行，騎馬容易陷進去。”王保保勒住馬。
朱栐翻身下馬，對身后的傳令兵道：“傳令，全軍下馬，牽馬步行，注意腳下，別陷進泥里。”
命令傳達下去，五千士兵紛紛下馬。
藍玉走到朱栐身邊，看著眼前的沼澤，罵了句道：“他娘的，這怎么走？”
“跟我來，我?guī)啄昵白哌^一次，記得一條相對好走的路。”王保保在前面帶路道。
他在沼澤邊緣仔細辨認了一會兒，選定一個方向，率先走了進去。
朱栐牽著烏騅馬跟上。
沼澤地確實難走。
腳下是松軟的泥地，每一步都會陷進去半只腳。
有些地方表面看著是草地，踩上去卻是深坑，得用木棍探路。
馬匹走得更艱難，時不時就會陷住，得幾個人一起拉才能拽出來。
走了不到三里，隊伍就被拉得很長。
朱栐回頭看了看，對王保保道：“這樣太慢，照這個速度，一天走不出這片沼澤。”
王保保苦笑：“沒辦法，這已經(jīng)是最快的路了，殿下你看...”
然后，他指著遠處：“那邊看起來平坦，其實下面是深潭，人掉進去就上不來了。”
朱栐順著他指的方向看去，果然看到一片水洼，水面平靜，但周圍的草都枯死了。
“有毒？”朱栐問。
“不是毒，是沼氣，沼澤底下腐爛的東西會產(chǎn)生毒氣，人吸多了會頭暈，嚴重的會死。
我上次來，有兩個兄弟就死在那種水潭邊。”
王保保解釋道。
朱栐點點頭，沒再說什么。
大軍繼續(xù)前進。
到了午時，才走了不到十里。
士兵們又累又餓，朱栐下令休息一個時辰。
沒有干柴生火，只能啃冷硬的干糧。
朱栐坐在一塊還算干燥的土堆上，看著手里的肉干。
這肉干是出征前特制的，加了鹽和香料，能保存很久，就是硬得像石頭。
他用力咬了一口，慢慢嚼著。
藍玉走過來，遞給他一個水囊說道：“殿下，喝點水。”
朱栐接過，灌了一口，問道：“兄弟們情況怎么樣？”
“還行，就是有幾個崴了腳，已經(jīng)讓軍醫(yī)處理了，照這個速度，天黑前能走出去嗎？”藍玉在他旁邊坐下道。
“夠嗆！”朱栐看向王保保。
王保保正在觀察地形，聞言回頭道：“按現(xiàn)在的進度，至少還得走三個時辰，天黑前應該能到北岸，但肯定要趕夜路。”
“趕夜路太危險，這沼澤晚上看不清路。”藍玉皺眉。
“那就在沼澤里過夜？”朱栐問。
王保保搖頭道：“更危險，晚上氣溫低，沼澤會結(jié)冰，人和馬都受不了，而且萬一有毒物出沒…”
他話沒說完，但意思很明顯。
朱栐站起身，拍了拍身上的土說道：“那就加快速度，天黑前必須走出去。”
休息結(jié)束，大軍繼續(xù)前進。
這次朱栐走到了最前面，他力氣大，遇到難走的地方，直接搬來石頭或枯木墊路。
遇到深坑，他一個人就能把陷進去的馬拽出來。
有他開路，速度果然快了不少。
但沼澤地實在太大了。
又走了兩個時辰，天色開始變暗，前方還是望不到頭的沼澤。
“殿下，得點火把了，不然天一黑，根本看不見路。”王保保道。
朱栐點頭：“傳令，點火把，繼續(xù)走。”
士兵們點燃隨身攜帶的火把，隊伍變成了一條蜿蜒的火龍，在沼澤中緩慢移動。
火光照亮了周圍，但也引來了麻煩。
“嘶嘶...”
草叢里傳來奇怪的聲音。
“小心！有蛇！”王保保突然喊道。
話音未落，一條手臂粗的花斑蛇從蘆葦叢中竄出，直撲最近的一名士兵。
那士兵嚇得后退，腳下一滑，跌進泥坑。
花斑蛇撲了個空，轉(zhuǎn)頭又撲向另一人。
朱栐眼疾手快，從地上撿起一根枯枝，手腕一抖，枯枝如箭般射出。
“噗”的一聲，枯枝貫穿蛇頭，將蛇釘在地上。
蛇身劇烈扭動了幾下，不動了。
“是毒蛇，這種蛇毒性很強，咬一口半個時辰內(nèi)必死。”王保保走過去看了一眼，臉色凝重。
“都小心點，看著腳下。”朱栐對周圍士兵道。
隊伍繼續(xù)前進，但所有人都提起了十二分警惕。
又走了約莫一個時辰，前方終于看到了硬地的影子。
“到了，前面就是北岸！”王保保驚喜道。
士兵們精神一振，加快腳步。
終于，在戌時末，大軍全部走出了沼澤。
踏上堅實的土地，所有人都松了口氣。
朱栐下令扎營。
這次選了個高地，背風，周圍視野開闊。
篝火點燃，熱食煮上，營地漸漸有了生氣。
朱栐坐在火堆邊，看著跳躍的火焰。
王保保走過來，遞給他一塊烤熱的餅說道：“殿下，吃點熱的。”
朱栐接過餅，咬了一口，問道：“兄長，明天能到捕魚兒海嗎？”
“如果順利，三天就能到。”王保保在他對面坐下，“不過明天得先找個地方讓馬休整，今天這一路，馬累壞了。”
朱栐點點頭，沒說話。
他望著北方，那里是捕魚兒海的方向，也是脫古思帖木兒大營的方向。
這一仗，必須打好。
不僅要打贏，還要贏得漂亮。
要讓北元知道，大明不是他們能惹的。
要讓爹和大哥知道，他沒辜負他們的期望。
夜更深了。
營地里漸漸安靜下來，只有篝火噼啪作響，和遠處傳來的狼嚎。
朱栐閉上眼睛，開始調(diào)息。
明天，還有更長的路要走。
而在他們北方兩百多里外，巴彥淖爾湖畔，脫古思帖木兒的大營里，一場爭吵正在進行。
“糧隊被劫，肯定是也速迭兒干的！除了他還有誰？！”一個粗獷的聲音吼道。
“未必，也可能是明軍，我聽說南邊有明軍活動的跡象。”另一個聲音反駁。
“明軍？他們敢深入漠北，不可能！”
“怎么不可能，王保保投降明軍了，他最熟悉漠北地形！”
“夠了！”一個威嚴的聲音響起。
帳篷里頓時安靜下來。
脫古思帖木兒坐在主位上，臉色陰沉。
他今年三十多歲，身材魁梧，臉上有一道刀疤，從左眉斜到右腮，看起來猙獰可怖。
“不管是誰干的，都要查清楚，派五百騎南下，沿著克魯倫河巡查，發(fā)現(xiàn)可疑人馬，立即回報。”他緩緩道。
“是！”部下領(lǐng)命而去。
脫古思帖木兒站起身，走到帳篷外，望著南方的夜空。
他心里有種不祥的預感。
好像有什么東西，正從南方悄悄逼近。
夜色如墨。
草原上的風，更冷了。