袁之序的動作果然快，袁頌離府的翌日，京城便傳開了風言風語。說什么袁閣老與親侄兒浙江解元郎袁頌鬧翻，只因他不愿侄兒迎娶一個出身寒微的女子。

凡事一旦沾上風花雪月，只要有人起個頭，便能一傳十，十傳百，百傳千萬地鬧得滿城皆知。

男子們都好奇，那出身寒微的女子究竟是誰，想必也只有花容月貌之人，才讓解元郎敢與身處內閣的伯父翻臉。

女子們反倒對袁頌另眼相看，覺得堂堂解元郎，不畏權勢，執意迎娶心上人，實在是兒郎典范。

相比之下，京師解元杜衡，就顯得有幾分活該了。

在毫無預兆之下，暫代兵部尚書的禮部尚書許崇年，被圣上一紙調令，舉家遷往廣西，出任地方節度使一職。稍懂朝局的人都看得出來，這明面上是升遷，實則是將他遠遠攆出朝堂中心。

不知是誰先開了口，把此事與先前杜衡緩考前的謠言連到一處，眾人這才恍然大悟，那杜衡八成是為了攀附許崇年這座高墻，才落得與春闈無緣的下場。

一時間，市井巷里都在數落杜衡見利忘義，笑他如今的境地，真是咎由自取。

墻倒眾人推，杜府門前頓時冷冷清清。

而杜府之內，經此一事，全府上下心照不宣。只待春闈結束、風聲平息，杜衡便會正式執掌家業。

程氏悔不當初，不敢再哭天搶地，惹得兒子不得清凈。除了日日親自下廚外，便是陪婆母修心念佛，其余光景皆守在東院，安分守己，閉門不出。

容氏除了承管中饋，府中對外事務也都交到了杜衡手上。

府外流傳的謠言，自然也傳到了杜衡耳中。

他不愿長輩再添心憂，吩咐李茂嚴控府中出入，竭力堵住流言。

又因與蘇螢早有約定，從今往后，無論何事，都不可彼此隱瞞。于是他只身去了藏書閣，將府外那些流言一一告知了螢兒。

兩人坐與書閣外的石階上，面朝著庭院。

天氣已漸漸轉暖，可杜衡仍覺石階過涼，親自喚來桃溪取了墊子，這才放心讓蘇螢坐在身旁。

“許崇年外放一事，與袁閣老和袁頌鬧翻幾乎同時，未免太巧。”杜衡開口，眉宇間透出疑色。

蘇螢點頭，應道：“就算真鬧翻，又何必將緣由公之于眾？”話到一半，她聲音微滯。謠言中那“出身寒微的女子”，分明就是指她。袁頌兩次三番上門提及下聘，這等私密之事，除了袁家，又有何人知曉？足見這些流言，出自袁府之手。

杜衡思索片刻，心中漸漸有了答案，他緩緩說道：“袁之序是要讓人都知道，他們叔侄二人確實鬧翻了。”

“可是，這對他們有什么好處？”

杜衡沉聲道：“好讓圣上明白，袁頌雖與袁之序有著親緣關系，卻不是一條路上的人。”

直到許崇年被外放，杜衡這才徹底明白，那幕后之人，必是圣上無疑。也因此，督察院的周正才會如此肆無忌憚。也正因為此，連老王妃出面，也無法替他解了緩考之困。

蘇螢一直想著，哪怕春闈之事已成定局，總要知道是誰讓杜衡卷入此局，心中難免還有一絲爭取的念頭。

然而，當聽到杜衡道出背后之人時，她只覺周身被一種無力感籠罩。

良久，她才艱難開口：“翻手為云覆手雨，這便是天家與尋常百姓的區別。表兄，難道我們除了逆來順受，便別無他法了嗎？”

杜衡聽出她語中無奈，心下微嘆。螢兒已為他憂慮許多，既然事已至此，他不愿再讓她多生煩惱。

他遂轉了話題，語氣溫和：“也罷，這倒讓我能徹底沉下心，去做真正想做的事。”

見蘇螢神色仍凝，他又道：“還記得我曾說過，為何會想棄文從醫？”

蘇螢當然記得：“你曾隨父親出游，路遇一名孩童與他的祖父，那位老者身染重病，命懸一線，后來幸得一名游方郎中救治。”

杜衡笑道：“其實，那日之事，我才跟你說了一半。”

一句話，果然挑起了蘇螢的興致，眉間愁緒也散了幾分。杜衡見狀，心中微松，繼續說道：“后來，那孩子與他祖父便被我父親收留，入了杜府，你猜那孩子是誰？”

蘇螢萬萬沒想到，此事竟還有續言。連日的煩悶似乎都因這點人情暖意而沖淡了幾分。

她認真地思索，猜道：“他比你年幼，定未成婚，想必不是管事，只能是隨護或小廝。聽你之言，那孩子聰慧機靈，不會碌碌無為。杜府上下，除了管事，最出色的就是——”

她話未完，杜衡輕輕咳了一聲。

清泉不知何時現身，行至二人面前，鄭重磕下一個頭，道：“小的蒙公子收留，得以為祖父養老送終。無論公子走哪條路，小的誓死追隨。公子小姐若懸壺濟世，小的便替二位打理醫館；公子小姐若要上山采藥，小的必為二位探路。”

清泉的言語樸實，卻帶著幾分憨直的忠誠，惹得蘇螢又感動又失笑。

杜衡見目的已達，笑著揮手：“好了，說得好像日后我們真要上天入地一般。”

待清泉退下，他才轉回目光，望向蘇螢，神情溫和卻篤定：“既然無緣仕途，總不能荒廢了十余年的學問。聽聞北地瘟疫頻發，我打算先從醫書中查查緣由，再參照北地治理之策，寫一篇策文。待我們成親后，你可愿同我一道去北地實地看看？”

“杜衡！”

蘇螢羞得伸拳輕捶他，耳根微紅。自兩人坦言心意后，表兄便愈發口無遮攔，竟然將“成親”二字說得如此順口。