八月的天空陰沉得仿佛要壓垮整座青城，昨夜的暴雨將城墻沖刷得發亮，青石板路上積滿了渾濁的水洼。
楚寧站在城門處，身披素白麻衣，腰間系著一條黑色布帶，臉色蒼白得如同他身后那具漆黑的棺木。
雨水順著他的發梢滴落，分不清是未干的雨滴還是隱忍的淚水。
“啟程。”他的聲音沙啞得像是砂紙摩擦。
一隊約莫三百人的玄甲騎兵整齊列陣，戰馬不安地踩著泥濘的地面。
十六名壯漢抬著那具雕刻著蟠龍紋的楠木棺槨，每一步都走得格外沉重。
棺木上覆蓋著楚國的玄色王旗，旗角被晨風吹得獵獵作響。
賈羽上前一步，深施一禮：“陛下，此去都城路途遙遠，還望保重龍體。”
他的官袍下擺早已被泥水浸透，卻渾然不覺。
馬晁單膝跪地，鐵甲與地面相撞發出沉悶的聲響：“末將已命先鋒營清掃沿途匪患，必保陛下與趙王殿下靈柩平安抵達都城。”
楚寧沒有回頭，只是抬手輕撫棺木。
那上面還殘留著雨水的涼意，就像他記憶中兄長最后握著他的手時的溫度。
“王兄生前最喜縱馬馳騁。”
他忽然開口，聲音輕得幾乎被風吹散：“如今卻要被困在這方寸之間。”
身后眾將聞言，無不垂首掩面。
趙王楚狂，那個曾經在萬軍之中取敵將首級如探囊取物的戰神，如今靜靜地躺在這具冰冷的棺木中。
半月前那支淬了蝎族劇毒的暗箭，不僅奪走了楚狂的性命，更在每一個楚軍將士心頭刻下了永不愈合的傷痕。
“恭送陛下！恭送趙王殿下英魂！”
三千甲士的吼聲震得城墻上的積水簌簌落下。
楚寧翻身上馬，玄色披風在風中展開如垂天之云。
他最后望了一眼青城巍峨的城墻，那里有他兄長最后一戰留下的箭戰魂。
“傳令三軍，”他勒轉馬頭時對賈羽道：“待朕歸來之日，便是漢都血流成河之時。”
車隊在泥濘中艱難前行，車輪碾過處留下深深的溝壑，很快又被雨水填滿。
楚寧始終策馬行在棺木右側，仿佛仍在護衛著兄長的安全。
親衛統領韓夜幾次想為他撐傘，都被那凌厲的眼神逼退。
兩日后，大唐長安，太極殿
太極殿東側的御書房內，鎏金獸首香爐吐著龍涎香的青煙。
李世明正伏在紫檀木案前批閱奏折，朱筆在“河西大旱”的奏章上懸而未決。
窗外暮色漸沉，太監們輕手輕腳地點亮十二連枝青銅燈，將皇帝的身影投在繪有《萬里江山圖》的屏風上，那影子隨著燭火微微晃動，像頭蟄伏的猛虎。
“陛下，喜事，大喜事啊！”
殿外突然傳來急促的腳步聲，金磚地面被鹿皮官靴踏得咚咚作響。
李世明眉頭幾不可察地皺了一下——能不經通報直闖御書房的，滿朝文武只有長孫無極一人。
他故意讓朱筆在奏折上多懸了片刻，才緩緩放下：“進來說。”
珠簾嘩啦一響，長孫無極帶著秋夜的涼氣闖入殿中。
這位素來以沉穩著稱的丞相此刻竟連官帽都戴歪了，蒼白的臉上泛著異樣的紅暈。
他剛要行禮，李世明已經抬手制止：“免了，什么喜事能讓愛卿失態至此？”
“前線八百里加急！”
長孫無極從袖中掏出一支細竹筒，銅印上的火漆還完好無損。
“秦穹將軍的飛鴿傳書剛送到兵部，臣親自驗看過——楚狂死了！”
啪嗒一聲，朱筆掉在奏折上，濺起幾點猩紅。
李世明霍然起身，玄色龍袍帶翻了案頭的茶盞，碧綠的茶湯在《河西屯田策》上洇開一片。
“死了？”李世明的聲音突然變得異常輕柔，像在確認一個荒誕的夢境。
接過竹筒時，李世明注意到自己的指尖在微微發抖。
當他展開那張薄如蟬翼的密信，秦穹熟悉的字跡躍入眼簾：“楚狂醫治無效身亡！”
“不是說孫司邈被救回去了嗎？”
李世明突然將密信拍在案上，震得筆架上的狼毫筆簌簌跳動。
“幾日前暗衛還報，說那老神醫在給楚狂祛毒！”
長孫無極急忙解釋：“陛下明鑒，孫司邈被蝎族劫走耽擱了幾日，這使得毒素擴散到了全身。”
“據暗衛密報，楚寧前日吐血昏厥，現在楚軍上下都憋著一股邪火。”
燭火突然爆了個燈花。
李世明踱到窗前，望著宮墻上那輪將滿未滿的月亮。
“傳暗衛統領。”
不過半盞茶時間，一個黑影悄無聲息地跪在屏風后。
李世明摩挲著腰間的龍紋玉佩：“楚狂的尸身，確認了嗎？”
“回陛下，青城內的眼線親眼所見。”
黑影的聲音像是從地底傳來：“此事絕對錯不了，我們的人看到楚狂的尸體被裝入棺木中。”
李世明突然輕笑出聲，笑聲連殿外的禁軍都能聽到。
他轉身時眼中精光暴射：“即刻派鴻臚寺卿攜白璧十雙、東海明珠百斛前往楚國吊唁，再令秦穹部后撤三十里——不，五十里！”
長孫無極聞言大驚：“陛下這是……”
“楚寧比他兄長狠毒十倍。”
李世明冷笑道：“傳旨各州府，即日起宵禁，所有在楚商隊全部召回。”
“那瘋子現在就是團行走的火，誰碰燒誰。”
窗外忽然雷聲大作，醞釀整日的秋雨終于傾盆而下。
長孫無極這才反應過來，陛下這是在防備楚國的報復。
不管是前線的兵馬還是商隊都必須提前安排好。
這時，李世明突然話鋒一轉，“告訴清河崔氏、太原王氏，三日內湊不齊五十萬石軍糧，朕就派羽林軍去他們莊園借糧。”
“還有其他的世家，每家都必須出！”
“另外，我朝繼續征兵二十萬！”
這話讓長孫無極臉色微變：“陛下，世家那邊怕是不會答應。”
李世明冷笑道：“由不得他們不同意，若是他們不同意，那就讓他們看看其他五大王朝被攻破之后那些世家的下場！”
“如果他們不想和這些人一樣，那就乖乖捐獻銀糧！”
長孫無極心頭一震，沉聲道：“陛下放心，微臣這就去辦！”
他明白，或許真正的大戰要來了！