只是第二日還沒等到蘇和卿的舅舅帶著沈硯白游逛紫陽郡，紀應就先一步上門找到他。
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清晨，蘇府庭院內的朝露尚未散去，門房便匆匆來報，稱斧頭幫少幫主紀應求見沈公子。
沈硯白正在花廳用早膳，聞訊并不意外，只淡淡道：“請紀少幫主進來。”
紀應大步流星走入花廳，一夜未見，他眼下帶著淡淡的青黑，神色間少了昨日的閑適從容，多了幾分凝重與急切。
他屏退了蘇府侍立的仆人，待花廳只剩他與沈硯白二人，便開門見山：
“沈大人，”他換了稱呼，目光銳利，“明人面前不說暗話。你昨日所言京中之事，我連夜查證，確有其事。”
沈硯白放下竹筷，靜靜看著他，等待下文。
紀應深吸一口氣，眉宇間染上一絲壓抑的怒意：
“但我以性命擔保，蘇小姐在京遇襲，絕非我斧頭幫本意，更非我紀應所指使！至于蘇大人運糧遭劫……其中牽扯更深，也并非表面看來的那么簡單。”
“哦？”沈硯白挑眉，“愿聞其詳。”
“斧頭幫看似鐵板一塊，實則內部早已生變。”紀應壓低了聲音，
“老幫主年事已高，近年幫中事務多由幾位元老把持，其中尤以柳明勢力最大。許多行動，尤其是涉及官家、牽扯重大的，全在京城那邊。紫陽郡地處偏遠，我的工作只是幫他們募集新鮮血液來壯大斧頭幫，以及提供金錢上的支持，其他的事情一應不從我這里經手。”
他走到窗邊，望向郡守府的方向，語氣低沉：
“蘇大人任紫陽郡守時，紫陽郡的斧頭幫和京城是一派，燒殺搶掠作惡多端。他以雷霆手段將這些人抓入牢中，卻獨獨放過了我。
只因我從小父母雙亡，依靠著幫派生活，蘇大人知道如果斧頭幫覆滅我將無處可去，所以沒有將我趕盡殺絕。
那時候他告訴我，就算是依靠幫派，也能在不傷害別人的情況下好好生活。這份情義，紀應一直銘記于心。
我紀應雖身處江湖，卻也知恩義二字如何寫，怎會做出戕害恩人這等豬狗不如之事？”
他轉過身，目光灼灼地看向沈硯白：“沈大人，你昨日點破此事，絕非偶然。你并非普通茶商，而是為蘇小姐之事，乃至為紫陽郡、乃至朝廷與江湖的局勢而來，對嗎？”
沈硯白迎著他的目光，坦然承認：“不錯。我受人所托，需查明真相，嚴懲背后的朝廷官員。”
“好！”紀應一擊掌，“既然如此，我們目標一致。柳明不除，斧頭幫永無寧日，蘇家父女乃至紫陽郡亦難安穩。沈大人，我需要官府的力量，更需要一個契機。”
“少幫主是想……里應外合？”沈硯白眸光微動。
“正是！”紀應眼中閃過決絕，“柳明勢力盤根錯節，硬碰硬難免兩敗俱傷，且容易打草驚蛇。他近日正策劃一場大行動，目標是即將從紫陽的一批官銀。我們可以借此設局，請君入甕。”
沈硯白沉吟片刻：“計劃可行，但需周密安排。紀少幫主，此舉意味著你將親手清洗斧頭幫，甚至可能……”
“我知道。”紀應打斷他，語氣堅定，“反正斧頭幫也不是正道，遲早是朝廷心腹大患，也是紫陽百姓的災禍。是時候刮骨療毒了。是恩是仇，我紀應分得清。”
兩人在晨光熹微的花廳中，迅速敲定了合作的大致框架。紀應提供了柳明核心勢力的名單和可能的行動計劃，而沈硯白則負責協調官府力量，布下天羅地網。
臨別時，紀應鄭重拱手：“沈大人，紀某的身家性命，還有斧頭幫的未來，就托付了。望大人信守承諾，事后能給愿意改過自新的兄弟們一條活路。”
沈硯白頷首：“法理不外乎人情。只要誠心悔過，協助朝廷，沈某必當盡力周旋。”
紀應深深看了他一眼，不再多言，轉身快步離去，身影很快消失在蘇府門外。
云水這時才從廊柱后轉出來，臉上帶著興奮與擔憂交織的復雜神色：“公子，他……他真的會幫我們對付柳明？”
沈硯白望著紀應離去的方向，緩緩道：“利益交織或許虛妄，但恩仇分明，是江湖人的根骨。他選擇報恩，也選擇了斧頭幫或許艱難，卻正確的未來。我們現在要做的，就是相信他，并準備好一切。”
他轉身，看向郡守府的方向，目光悠遠。斧頭幫的風云，因蘇大人曾經的一個善舉，即將掀起新的波瀾。
而遠在京城的柳明......沒幾日的活路了。
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窗外飄起了雪花，車內卻是溫暖如春。
上好的銀骨炭偶爾發出噼里啪啦的脆響，爐子上正溫著一壺熱茶，裊裊的茶香飄散在整個車廂中。
蘇和卿正盤腿坐在軟乎乎的地毯上，和小冬下著圍棋。
眼見自己被殺得片甲不留，小冬著急地撓撓頭，聽到外面德子的聲音，立馬掀開車簾叫他進來。
德子哈著熱氣從外面蹦進來，蘇和卿立馬將湯婆子塞進他的手中，又給他倒了一杯暖茶。
“真是辛苦你了。”蘇和卿看著德子大口喝完，又給他續上一杯，“這么冷的天還要在外面趕馬。”
“這有什么的。”德子笑嘻嘻地從兜里拿出兩個橘子，在蘇和卿和小冬驚訝的目光中放在爐火上烤，“俺們男兒火氣旺著呢，在外面坐著也凍不著。況且小姐也時不時讓我進來暖和暖和，我這一會兒都快要出汗了。”
“趕緊把外套脫了！”蘇和卿聞言立馬說，“出了汗可不能吹風。”
小冬的注意力已經完全集中在那兩個又大又圓的橘子上了：“德子，你這兒從哪兒整來的啊！”
德子將厚重的衣服脫下來，敲了一下小冬的額頭：“我們買了阿婆家的糧草，阿婆就將這兩個橘子給了。”
“哇塞！”小冬絲毫不介意德子的暴栗，“這冬天的水果還這么香這么甜啊！”