“工分？”萬杏兒更懵了，“工分是什么東西？”
沈桃桃被她這副懵懂的樣子逗樂了，忍不住“噗嗤”一聲笑出來，眼角眉梢都染上了笑意。
她拉著萬杏兒和一直沉默坐在炕沿的萬大娘，往炕頭更熱的地方挪了挪，清了清嗓子，像學堂里最認真的先生，開始詳細講解這軍城的立身之本。
“工分啊，”她帶著一種介紹自家寶貝的自豪，“就是咱們軍城，干活做貢獻，掙來的‘分’。這東西，可比銀子管用多了，相當于咱們軍城獨一無二的‘錢’。是活命的根本和安家的底氣。”
“錢，能當銀子花？”萬杏兒低頭看了看自己的棉襖，分能換棉襖么？
沈桃桃點頭，掰著手指頭，如數家珍：“在咱們軍城，只要你肯干，就有工分掙。開荒，挖開一畝，記十分。打地基，夯結實十丈長的土墻，記八分。燒磚，燒出一千塊結實耐用的青磚，記十五分。種地，從下種到收獲，伺候好一畝土豆，記二十分。做飯，管一百號壯勞力吃飽吃熱乎一頓飯，記五分。打鐵，打出一把好使又耐用的鐵鍬，記三分。繡花，繡出一件能換糧食的漂亮繡品，按手藝好壞，記一分到五分不等。就連掃雪，把一條街掃得干干凈凈，讓人走路不打滑，也能記一分。”
萬杏兒本來側躺著，聽到這里呼地一下坐起來，“那人人都能賺工分么？女人也能賺工分？還是只有男人能賺？或是女人賺的也只能記在家里男人的頭上？”
“人人都能賺，只要完成標準，就能得工分，誰賺的就記在誰頭上，女人也一樣。這掙來的工分，都清清楚楚記在專門的‘工分簿’上。”沈桃桃從懷里掏出一本用厚麻紙訂成，封面寫著“沈桃桃”三個工整小楷的本子。
翻開，里面用炭筆詳細記錄著日期，工種，數量，分值，“每人一本，自己保管。干多少活，掙多少分，白紙黑字，明明白白。誰也做不了假，誰也貪不了你的功勞。”
“那……那這工分，到底有啥用啊？”萬杏兒聽得心癢難耐，迫不及待地問，眼睛里充滿了好奇，仿佛看到了新世界的鑰匙。
“用處大了去了，”沈桃桃聲音拔高，帶著滿滿的驕傲，“有了工分，就能在咱們軍城換到所有你需要的東西。換糧食。一斤金燦燦的粟米，一分工分。換鹽巴，那雪白的鹽粒子，一斤兩分。換布匹，一尺厚實的粗布，三分。換鐵鍋，一口能燉肉能煮湯的大鐵鍋，五十分。換農具，一把趁手的鐵鍬，三分。還能換新衣服，換肥肉，換油，換針頭線腦……只要是生活里用得著的，都能用工分換。”
她頓了頓，聲音帶著一種更深的誘惑：“更重要的是，有了足夠的工分，就能換房子。咱們軍城正在建新房子，磚瓦的大樓房，帶熱乎乎火炕的。只要一百工分，只要你的工分簿上攢夠了數，就能換一套完全屬于你自己的新房子。”
“還有！”她加重語氣，“有了工分，就能領口糧，領生活份例，軍城按人頭，每人每月有基本的口糧份例，糙米雜糧，保證餓不死。但你想吃細糧白面，想吃肉，想穿新衣，想過得舒坦體面，就得靠自己，去掙。多勞多得，少勞少得，不勞不得。公平公正，誰也別想偷懶占便宜。”
她一口氣說完，小臉因為激動而微微泛紅，“所以，杏兒姐，當年你給的那一百多兩銀子，我按軍城的規矩，折算成一千工分，這筆工分，會清清楚楚記在你們萬家新開的工分簿上。有了這一千工分，你們立刻就能去換一套三間敞亮磚瓦房的新房子。還能換夠你們一家三口吃三個月的口糧，油鹽醬醋，布匹針線。保證你們在軍城安家落戶，站穩腳跟，衣食無憂。”
“一……一千工分？”萬杏兒倒吸一口涼氣，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。她下意識地掰著手指頭飛快計算，“開荒一畝才十分？一千工分那得開一百畝荒地。我的老天爺！燒磚一千塊才十五分？一千工分那就是……六萬多塊磚。天吶。這得干多少活啊！桃桃，這太多了！太多了！我不能要，絕對不能要！”
她連連擺手，頭搖得像撥浪鼓，“那銀子是我心甘情愿給的，怎么能折算這么多工分？這……這太占你便宜了！不行！絕對不行！”
“不多，”沈桃桃一把按住她慌亂揮舞的手，“救命之恩，值這個價。我說值，它就值，”她話鋒一轉，語氣緩和下來，帶著鼓勵，“這工分不是白給，是你們萬家應得的。是你們當年種下的善因，如今在寧古塔結出的善果，你就踏踏實實地拿著。”
她看著萬杏兒依舊不安的眼神，狡黠地眨眨眼，聲音帶著一絲激勵：“當然啦，你們要是覺得心里過意不去，那就好好干活，使勁掙工分。把這一千工分當成你們在軍城安家的本錢，掙更多的工分，換更大的房子，過更舒坦的日子！”
“干活？”萬杏兒眼睛瞬間亮了，“我能干活，能掙工分。桃桃，快告訴我。我能干什么？繡花？不行不行，我手笨，拿針像拿棒槌，做飯也不行，我煮個粥都能糊鍋底，那我……我去開荒。我有的是力氣，能掄大鎬頭和挑擔子。”
“不行！不行！”一直沉默的萬大娘突然開口，聲音急切，“杏兒，你一個姑娘家怎么能……怎么能拋頭露面，跟一群大老爺們混在一起挖土種地。這……這成何體統。絕對不行！”
她的眼睛里是固執的傳統觀念，“要干活娘去，娘去開荒種地，你在家好好待著，學學繡花，學學做飯，才是正經……”
“娘！”萬杏兒急得直踢腿，神色倔強，“在家待著學繡花？那工分簿上永遠是個零蛋！怎么換吃用？難道咱們一家三口，就指望著爹一個人掙那點辛苦工分？那……那得猴年馬月才能還上桃桃這一千工分啊？！咱們總不能一直吃人家的喝人家的吧？”
“可是……”萬大娘張了張嘴，想反駁，卻一時語塞。