“那……耿老爺子他……答應幫我們了？”
“何止是答應！”
孔希生臉上的皺紋都因激動而舒展開來，他站起身，在狹小的屋內踱步，雖然腳步虛浮，卻帶著一種重新掌握命運的亢奮。
“他燒了信，就是給了我明確的信號！他同意了我的計劃！愿意和我孔希生聯手，在這福建的棋盤上，下一盤大棋！”
他轉向孔勝輝，眼中燃燒著近乎瘋狂的光芒。
“勝輝，你看著吧！有了耿水森的支持，我們第一步，就能借他之力，聯合現在看似與我們合作的楊家，先徹底擊垮那外強中干的李家！吞了李家的產業，我們就有錢了，有勢了！
第二步，再反過來，利用楊博那個蠢貨對我們的信任和依賴，慢慢掌控甚至吞掉楊家！等到我們掌控了足夠的陸上產業和財力……”
他聲音壓得更低，卻更顯狠厲。
“第三步，我們就可以借助耿家在官府和朝中的關系，還有我們掌控的經濟力量，去和鄧志和、和劉伯溫他們談條件！讓他們重新審查我們孔家的案子！把劫獄、勾結山賊這些罪名，統統洗掉！到時候，我孔希生，就能光明正大地回到福建，我們孔家，就能重新站起來！甚至……比以往更加強大！”
他仿佛已經看到了那輝煌的未來，枯瘦的臉上泛起病態的紅暈。
“李家、楊家……都不過是墊腳石！耿水森？他以為可以掌控我？哼，到時候誰利用誰，還不一定呢！只要能讓我孔家翻身，讓我拿回屬于我的一切，暫時依附于他，又有何妨？”
孔勝輝看著伯父那因為激動和野心而顯得有些扭曲的面容，聽著那冰冷無情、將所有人都視為棋子的計劃，心中那點因為耿家可能相助而升起的希望，仿佛又被澆上了一盆冰水。
伯父的眼里，只有“孔家復興”，只有“拿回一切”，至于那些還困在白龍山的族人，至于收留他們的楊博，至于可能被卷入的更多無辜……似乎都不在他的考慮范圍之內。
但他不敢反駁，更不敢質疑。
他知道，走到這一步，伯父已經近乎偏執，任何勸阻都可能被視為背叛。
他只能低下頭，應和道。
“是……侄兒明白了。一切聽憑伯父安排?！?/p>
“好！好！”
孔希生滿意地點點頭，重新坐回椅中，臉上帶著運籌帷幄的冷笑。
“接下來，你就繼續在暗中活動，留意各方的動靜，尤其是楊博和耿家那邊的消息。我們……靜待時機。
這福建的天，很快就要變了。而我們孔家，必將成為這變局中，最大的贏家！”
燭火噼啪炸響了一下，映照著兩張心思各異的臉。一場更加險惡、牽扯更廣的陰謀，在這小小的密室里，似乎已經悄然啟動了它的齒輪。
次日的天色帶著冬日特有的灰蒙蒙，陸羽沒有乘坐那輛常坐的馬車，只帶了兩個隨從，便悄無聲息地再次來到了省城楊府的門前。沒有事先遞上拜帖，也沒有派人通傳，就這樣突然出現在了楊府那氣派又不失厚重的朱漆大門外。
守門的仆役見到陸羽，先是一愣，隨即認出了這位最近與自家老爺走動頻繁、身份特殊的貴客，不敢怠慢，一邊忙不迭地往里請，一邊飛快地派人向內通報。
消息傳到正在書房與幾名管事商議年底賬目的楊博耳中時，這位楊家族長臉上的從容瞬間凝固，隨即浮現出一抹難以掩飾的驚愕和慌亂。
“陸先生？現在？他怎么又來了？昨天不是剛從官府回去嗎？”
楊博下意識地低聲自語，心臟猛地漏跳了一拍。一種不祥的預感，伴隨著對藏匿在府中那個“秘密”的極度擔憂，瞬間攫住了他。
他第一個想到的，就是此刻正躲在后院最僻靜小院里的孔希生！陸羽此來，莫非是聽到了什么風聲？還是……昨天在官府，鄧志和跟他說了什么？
“快！”
楊博幾乎是立刻從椅子上彈了起來，也顧不得儀態，對身邊最信任的一名心腹管事急促地低聲道。
“立刻去后院‘靜心齋’！請孔老先生無論如何不要出來！院子前后加派人手，所有不相干的人一律不許靠近！快去！”
那管事也知道事情嚴重，臉色一白，二話不說，轉身就小跑著出去了。
楊博深吸了幾口氣，強迫自己迅速鎮定下來，整理了一下微亂的衣袍，臉上努力擠出一個看起來熱情又不失穩重的笑容，這才快步向著前廳走去。
“哎呀！陸先生！什么風又把您給吹來了？有失遠迎，有失遠迎?。 ?/p>
楊博人未到，聲先至，一進客廳，便對著已經安坐飲茶的陸羽連連拱手，臉上的笑容無懈可擊，仿佛剛才的慌亂從未發生過。
陸羽放下茶杯，站起身還了一禮，語氣平淡。
“楊族長客氣了。昨日從州府回來，想起還有些運輸上的細節想與族長再議議，一時興起，便不請自來了，唐突之處，還望海涵?！?/p>
“哪里哪里！陸先生肯來，楊某求之不得！快請坐！”
楊博引著陸羽重新落座，親自執壺斟茶，動作殷勤周到。
起初的交談，如同任何一次尋常的社交拜訪。兩人從近日的天氣，聊到一些風雅之事，楊博甚至拿出自己珍藏的一幅前朝畫作請陸羽品鑒，陸羽也隨口點評幾句，氣氛看似融洽平和，茶香氤氳中，透著一股閑適。
然而，楊博的心卻始終懸著，看似在附和陸羽對畫作的見解，眼神卻時不時不經意地掃向廳外，耳朵也豎著，留意著后院的動靜，生怕出什么紕漏。
就在一杯茶將盡未盡之時，陸羽忽然輕輕放下了茶杯，那一聲瓷器與硬木桌面接觸的輕響，在突然安靜下來的廳堂里，顯得格外清晰。
“對了，楊族長。”
陸羽仿佛不經意地提起，目光平靜地看向楊博。
“關于之前南孔一族被劫獄那樁案子……不知族長可曾關注？有什么看法？”
來了！楊博心中警鈴大作，握著茶杯的手指微微一緊，指節都有些發白。
他臉上笑容不變，但眼神深處卻掠過一絲極力掩飾的緊張，連忙擺手道。
“陸先生怎地問起這個？此事……此事乃官府重案，楊某一介商賈，豈敢妄加置喙？更遑論有什么看法了。說來慚愧，事前也是毫不知情，只聽說鬧得很大，驚動了太上皇和陛下。”
他語速稍快，急于撇清關系。
“孔家……唉，也是自作孽，不可活。落得如此下場，怨不得旁人?！?/p>
陸羽靜靜地聽著，等他說完，才微微頷首，語氣依舊平淡無波。
“楊族長所言極是。此案性質惡劣，朝廷和官府極為重視。不過，據陸某昨日在州府聽聞，案情似乎有了新的進展?！?/p>
“哦？什么進展？”
楊博心頭一緊，故作好奇地問道，后背卻隱隱有些發涼。
“官府派出的探子，已經基本查明，當日劫走孔希生及其族人的，并非什么江湖義士，而是盤踞在閩浙交界深山老林里的一伙積年悍匪，頭目似乎姓白?！?/p>
陸羽的聲音不高，卻字字清晰，如同冰珠落在玉盤上。
“這意味著，孔家與山賊勾結，里應外合劫掠州府大牢的罪名，恐怕是坐實了。即便孔希生本人或許能辯稱是被脅迫，但其族中子弟參與其中，卻是證據確鑿。”
他頓了頓，目光似乎不經意地掃過楊博略顯僵硬的臉。
“所以，孔家這次，死罪或許可免——畢竟主犯孔希生還在賊手，但其活罪，卻是難逃了。官府必將追查到底，所有涉事人員，一個都不會放過。
鄧大人還特意叮囑，若地方士紳商賈有知曉任何相關線索或風聲的，務必第一時間向官府稟報，知情不報者……恐以同謀論處?！?/p>
楊博聽著，只覺得一股寒氣從腳底直竄上來。陸羽這番話，聽起來像是在陳述案情，但又仿佛句句都意有所指，尤其是最后那句“知情不報者恐以同謀論處”，更像是一把懸在他頭頂的利劍！
他知道孔希生就在自己府里！這算不算“知情不報”？萬一……萬一陸羽知道了，或者只是懷疑，前來試探……
他額角滲出細密的冷汗，臉上勉強維持的笑容幾乎要掛不住，連忙站起身，對著陸羽深深一揖，語氣帶著刻意的惶恐和表明立場。
“陸先生放心！鄧大人明鑒！此等勾結匪類、禍亂地方的惡行，楊某深惡痛絕！若……若楊某得知半點風聲，定然毫不猶豫，立刻上報官府！絕不敢有絲毫隱瞞！”
“楊族長深明大義，陸某佩服?！?/p>
陸羽點了點頭，似乎接受了他的表態，沒有再繼續這個話題，仿佛真的只是隨口一提，盡到“傳達官府精神”的義務而已。
楊博暗暗松了口氣，重新坐下，只覺得內衫都快被冷汗浸濕了。
他拿起茶杯想喝口水壓壓驚，卻發現手有些抖，只好又放下。
就在這時，陸羽忽然從隨身的布囊里，取出一疊厚厚的銀票，輕輕放在兩人之間的茶幾上。
“楊族長，這是十萬兩銀票?！?/p>
陸羽開門見山。
“還是老規矩，想繼續委托貴府的馬車行，承運一批貨物?！?/p>
看到銀票，楊博緊繃的神經稍微放松了一些。生意上門，而且是十萬兩的大單！這至少說明陸羽此來，主要目的可能還是合作，剛才或許只是順便提一嘴案子？他臉上重新堆起笑容，小心地問道。
“陸先生太客氣了，合作自然沒問題！只是不知這次……是要運何物？還是絲綢？或是自行車？”
陸羽搖了搖頭，吐出四個字。
“水產生意?！?/p>
“水……水產生意？”
楊博臉上的笑容瞬間僵住，以為自己聽錯了。
“正是?！?/p>
陸羽解釋道。
“近日我留意到，小漁村及周邊漁港，常有商販刻意壓低魚價收購，漁民辛苦出海，所得卻寥寥，生計艱難。長此以往，恐無人再愿出海，于沿海民生不利。
因此，我打算自己出面，向漁民直接收購魚獲，再運到附近縣城乃至省城售賣。一來，可以提高收購價，讓漁民多得些實惠；二來，也能自己掌握一部分定價權，免得被中間商盤剝太甚。
這運輸環節，自然還需仰仗楊族長的車隊?！?/p>
他說得合情合理，仿佛真的只是一項惠及漁民、順便賺點差價的尋常生意。
然而，楊博聽完，臉色卻以肉眼可見的速度變得凝重起來，甚至隱隱發白。
他放在膝蓋上的手，不自覺攥緊了袍角。剛才因為十萬兩銀票而放松的心情，瞬間又被提到了嗓子眼，而且這次是另一種更加深沉的恐懼。
“陸……陸先生?！?/p>
楊博的聲音有些干澀，他艱難地咽了口唾沫，斟酌著詞句。
“這個……這個合作，請恕楊某……恐怕難以應承?！?/p>
“哦？為何？”
陸羽佯裝不解。
“楊族長是覺得運費不合適？還是運力有困難？價錢可以再談，時間也不急……”
“不，不是錢和運力的問題！”
楊博打斷他，連連擺手，臉上帶著一種近乎懇求的神色。
“陸先生，您聽我一句勸，這水產生意……碰不得！千萬碰不得??！”
“碰不得？”
陸羽皺眉，似乎更加疑惑了。
“楊族長何出此言？這魚蝦買賣，自古有之，難道還是什么禁忌不成？”
“禁忌……雖非法令禁忌，但在福建，尤其是沿海，這水產生意，就是耿水森耿老爺子的禁臠！是旁人絕對不能染指的地盤！”
楊博壓低聲音，語氣急促而嚴肅，仿佛在訴說一個極其可怕的秘密。
“陸先生，您可能有所不知，這福建沿海，北起溫州，南至潮汕，但凡能撈上魚蝦的地方，但凡有漁港碼頭的地方，十之八九的生意，都得看耿老爺子的臉色！他老人家，才是真正的‘水產大王’！”
他看著陸羽，眼神里充滿了忌憚和警告。
“耿老爺子不僅掌控著福建近七成的水產份額，手下的船隊、碼頭、冰窖、車隊無數，更可怕的是，他經營數代，關系早已盤根錯節，深入骨髓！
地方上的各級官吏、衙門里的胥吏差役、海上的漕幫、岸上的腳行……甚至……甚至朝中某些大人物，都與他有著千絲萬縷的聯系！在福建，尤其是沿海，他耿水森說一，很少有人敢說二！他說魚價該多少，那就是多少！他說哪條船不能靠岸，那條船就只能在海里漂著！”