與此同時，在婚禮會場后方。
被精心隔絕的臨時廚房中，另一場“表演”正在上演。
赫克托耳依然穿著那條標志性的圍裙。
“Kiss the Cook”的字樣在布料上熠熠生輝，只不過今天多了一行小字，用更加花哨的字體寫著：
“Today's Special: Wedding Feast（今日特供：婚宴）”
“?愛情需要慢火燉～?”
“?幸福不能太著急～?”
祂一邊哼著只有自己能聽懂的小調，一邊用觸手處理著各種食材。
那些食材……如果還能被稱為“食材”的話。
左邊第一個砧板上，躺著一塊“凝固的時間”。
它看起來像是一塊琥珀色的結晶，內部卻封存著無數微小的瞬間。
有嬰兒第一次睜眼的畫面，有老人最后一次微笑的定格，有戀人初吻時嘴唇顫抖的弧度……
荒誕之王用自己的觸手化刃，將這塊時間切成薄片。
每切一刀，那些封存的瞬間就會短暫“蘇醒”，在空氣中播放片刻，然后重新沉入靜止。
“時間的味道，需要配合‘永恒’的調味料……”
祂自言自語著，從旁邊取來一個小瓶。
瓶中裝著的是“恒星最后一秒的回響”。
那是恒星坍縮時散逸的碎片，被某位大巫師用畢生心血捕捉，最終作為珍貴禮物獻給了荒誕之王。
第二個砧板上，則擺放著一團緩緩旋轉的“曙光”。
“曙光要新鮮才好吃……”
荒誕之王用觸手輕輕托起那團光芒，放入一個由“嘆息”編織而成的濾網中。
多余的雜質被篩去，只留下最純粹的“希望”核心。
第三個砧板上……
“哎呀，這個有點調皮呢～”
祂笑著說，同時用三根觸手按住一塊不斷試圖逃跑的“靈感”。
“乖，今天是小伊芙的好日子，你要好好配合哦～”
觸手輕輕摩挲著那團躁動的光點，像在安撫一只受驚的小動物。
靈感火花漸漸安靜下來，在荒誕之王的觸手間閃爍著柔和的光芒。
“這樣才對嘛～”
祂滿意地點點頭，然后將靈感火花放入一個盛滿“遺忘之淚”的容器中浸泡。
廚房的另一側，幾名侍者正在小心翼翼地準備餐具。
那只戴著紳士禮帽的企鵝，正用象牙手杖指揮著餐盤的擺放；
三頭兔子在角落里爭論著，該用哪種叉子配第四道菜；
胡蘿卜展示臺則負責監督蔬菜類食材的新鮮度，時不時用葉子戳戳那些看起來“不夠精神”的蘿卜；
就連那些平時只負責監控的眼球們，此刻也在廚房各處飄蕩，確保每一個環節都不出差錯。
“主人。”
企鵝紳士用單片眼鏡審視著一個即將出爐的盤子：
“第一道前菜已經準備就緒。”
“很好～”
荒誕之王放下手中的“靈感火花”，轉身看向那道即將端出的菜品。
盤中央，漂浮著一塊晶瑩剔透的物質。
“去吧，讓賓客們嘗嘗什么叫做‘時間的味道’～”
荒誕之王揮揮觸手。
企鵝紳士鄭重地點頭，帶領一隊侍者端起餐盤，朝宴會廳走去。
當第一道前菜端上來的時候，韋恩差點沒認出那是什么。
那是一塊晶瑩剔透的……某種東西。
說它是冰晶吧，卻透著溫潤的暖意；
說它是寶石吧，又散發著鮮活的生命氣息。
最奇異的是，它漂浮在精致的小碟上方，不借助任何力量就懸停在半空中。
“請慢用。”
一只戴著高頂禮帽的企鵝，微微鞠躬后退去。
老巫師猶豫了一下。
他的直覺告訴他，眼前這道菜絕非尋常。
兩百年的人生閱歷讓他學會了一件事，當直覺發出警告時，最好認真對待。
然而，四周的賓客們已經開始品嘗。
有人發出驚嘆，有人陷入沉默，還有人……直接愣在了原地，眼中泛起淚光。
韋恩深吸一口氣，用銀叉輕輕挑起那塊冰晶，放入口中。
然后，他整個人愣住了。
那不是“冷”。
也不是“甜”。
那是……“永恒”。
韋恩的意識被抽離了肉體。
他看到了宇宙的誕生、星辰的生死、文明的興衰……
他看到了……自己。
一個渺小的存在，站在時間長河的某一處，抬頭仰望著這一切。
渺小，卻不卑微，因為他正在“見證”。
見證本身，就是一種永恒。
當韋恩回過神來，那塊冰晶已經在舌尖融化。
只留下一絲淡淡的回甘，像是穿越了億萬年后終于到達目的地的旅人。
終于可以放下行囊，在目的地的門廊下輕輕嘆息。
韋恩張了張嘴，卻發現自己說不出話來。
這已經超越了“美食”的概念，甚至可以說是……哲學，用味覺呈現的宇宙觀，用食材烹調的存在意義。
“第一次吃荒誕之王的菜？”
旁邊傳來一個蒼老卻帶著笑意的聲音。
韋恩轉頭，看到一位有著鷹鉤鼻的老嫗正微笑看著他。
老嫗穿著一身樸素長袍，看起來像是某個邊緣學派的普通巫師。
然而，韋恩的直覺再次發出警告，這個老人絕非表面看起來那么簡單。
“是的。”他如實回答：“我以前只是聽說過，從未親自品嘗。”
“那你今天算是有福了。”
老嫗用銀叉挑起自己盤中冰晶，放入口中：
“荒誕之王很少親自下廚，上一次祂為這么多人做飯，還是卡桑德拉出生時候的事了。”
“不過今天的菜，比那次還要用心。”
“畢竟……”
她的目光投向遠方的主臺，那里正站著一對璧人：
“這是祂的血脈后代，與那位祂看好的年輕人間的大日子。”
“老人家……”
韋恩遲疑了一下：
“您是……”
“只是一個喜歡湊熱鬧的老太婆罷了。”
老嫗擺擺手：
“好好享受今天的宴席吧，年輕人。”
“這種機會……”她的聲音變得悠遠：“一輩子可能只有一次。”
當第三道菜“曙光沙拉”端上來時，艾琳已經從第一道菜的震撼中勉強恢復過來。
然而，看著盤中那團柔和的金色光芒，她再次陷入了深深的困惑。
它懸浮在盤中央，散發著令人心安的溫暖，周圍點綴著幾片晶瑩剔透的“露珠葉”。
“這……這怎么吃？”
艾琳求助地看向旁邊的韋恩。
老巫師此刻的臉色比她好不到哪里去。
顯然，即使是他這樣的資深研究員，面對這種級別的“烹飪藝術”，也同樣手足無措。
“直接用叉子叉就行了。”
另一側傳來一個聲音。
艾琳轉頭，看到那位年輕的事務官艾略特·萬德爾正微笑著示范。
他用銀叉輕輕刺入那團光芒，沒有任何阻力，就像是叉進了一塊柔軟的云朵。
然后，他將那“一塊”光芒送入口中。
艾琳注意到，艾略特的表情在入口時發生了微妙的變化。
那種變化很難形容，像是突然想起了什么重要的事，又像是終于放下了什么沉重的擔子。
“我之前當過卡桑德拉塔主的情報官，也沾光吃過赫克托耳冕下做的菜。
當時第一次吃這道菜的時候，我也不敢動叉子，后面就跟著塔主和她麾下的那些巫師有學有樣了。”
艾略特輕聲說道：
“放心，它不會咬人的。”
艾琳鼓起勇氣，學著他的樣子，將銀叉刺入那團曙光。
觸感……很奇妙，感覺像是奶呼呼的泡芙。
她將那“一塊”光芒送入口中。
然后，女巫的眼睛濕潤了。
塵封的記憶被喚醒，她回憶起了童年時第一次看到法術的驚奇；
晉升正式巫師那一刻的喜悅；
被導師夸獎時的自豪……
她嘗到了，所有曾經讓她充滿希望的瞬間。
那些被時間沖淡的記憶，那些被日常瑣碎掩埋的感動，那些她以為已經遺忘的珍貴時刻……此刻都在舌尖復蘇，鮮活得如同剛剛發生。
“這就是……”她輕聲自語：“巫王級別的力量嗎……”
將抽象的概念——時間、永恒、希望，具象化為可以品嘗的味道。
這種對“規則”本身的駕馭，已經超越了她所能理解的范疇。
“不只是力量。”
韋恩的聲音從旁邊傳來：
“更是‘理解’。”
“只有真正理解了‘希望’是什么，才能將它烹調成這樣的味道。”
“只有真正經歷過‘永恒’的漫長，才能讓我們在一瞬間體會到時間的重量。”
“荒誕之王的烹飪……不只是‘技藝’。”
“是祂對這個宇宙的‘詮釋’。”
艾琳若有所思地點點頭。
她低下頭，看著盤中剩余的那團曙光。
它依然在緩緩旋轉，散發著溫暖的金色光芒。
像是在等待她，繼續品嘗接下來的“希望”。
正當眾人吃的正開心的時候。
“諸位。”
伊芙的聲音通過擴音法術傳遍全場：
“感謝各位在百忙之中，撥冗出席今日的盛會。”
她微微欠身，黑發如瀑般滑落肩頭：
“我們的安排是這樣的，將大巫師晉升慶典與婚禮分開進行。”
“慶典在前，婚禮在后。”
“接下來，讓我們先完成晉升慶典的各項流程。”
她和身旁的丈夫交換了下眼神。
“按照慣例，”伊芙繼續說道：
“新晉大巫師需要在慶典上，接受同級巫師的‘切磋指教’。”
“這是一種友好的交流形式，讓新晉者展示實力，也讓其他大巫師表達‘歡迎’。”
她的嘴角微微上揚：
“為彰顯開放精神，本次切磋環節將采取‘虛骸碰撞’形式。”
“由雙方大巫師同時展開虛骸，進行交鋒。”
這句話一出，場內立刻響起一陣騷動。
虛骸碰撞！
這可不是普通的“切磋”。
在大巫師的世界里，虛骸是最核心的力量。
這是他們數百年修行的結晶，是靈魂的具現，是“自我”的外化。
兩個大巫師的虛骸碰撞，意味著雙方將以最直接的方式比拼“底蘊”與“本質”。
沒有任何花招可言，強就是強，弱就是弱。
“伊芙殿下這是要……”
艾琳的聲音有些發顫，她雖然只是正式巫師，卻也聽說過“虛骸碰撞”的恐怖之處。
韋恩沒有回答，只是目光深沉地看向主臺。
他注意到，羅恩大巫師的表情始終平靜如水，仿佛早就知道會有這一出。
而伊芙殿下，她的表情可沒有新娘應有的溫柔羞澀，甚至帶了點……復仇的快意。
“按照慣例，我會邀請幾位資深大巫師與我的丈夫進行友好交流。”
伊芙的目光掃過人群，嘴角的笑意愈發明顯：
“塞勒斯閣下、艾爾文閣下、妮蒂爾閣下……”
她特意在每個名字上稍作停留，讓那幾個字眼在空氣中多回蕩片刻：
“三位都是學派聯盟中德高望重的前輩，想必能給我們的新晉大巫師不少‘指點’吧？”
話說得謙遜客氣。
措辭也挑不出半點毛病。
可在場的人，哪個不是人精？
誰聽不出那層弦外之音？
塞勒斯——當年那場“質疑王冠氏族繼承權”鬧劇的主要推手，曾親手策劃過侵吞卡桑德拉遺產的陰謀；
艾爾文——多次在暗中阻撓伊芙的提案，更曾在尤特爾教授虛骸繼承儀式上橫加阻撓的戒律長老；
妮蒂爾·布朗——現任深淵觀測站站長，與羅恩的恩怨糾葛，在座的觀測站老人都有所耳聞。
這三個人，幾乎涵蓋了過去數十年間所有與羅恩或伊芙有過過節的大巫師。
把他們同時點名——這哪里是“邀請切磋”？
“好狠……”
艾略特在旁邊低聲感嘆：
“伊芙殿下這是要借著慶典的名義，把舊賬一并清算啊……”
“更狠的是……”韋恩補充道：
“在四位巫王和數百位巫師的注視下，被點名的大巫師根本無法拒絕。”
實際上，不管那三人接受還是拒絕，他們都已經輸了。
接受，就要在所有人面前與擁有“成王之資”的羅恩進行虛骸碰撞，結果可想而知。
拒絕，就是公開認慫，以后在學派聯盟還怎么混？
這是一個死局，一個專門為那三人量身定做的死局。
塞勒斯坐在側翼的角落位置，感覺四周空氣都變得稀薄起來。
他能感覺到無數道目光正在匯聚過來——有等著看好戲的，有幸災樂禍的，也有同病相憐的……唯獨沒有“同情”的。
“塞勒斯閣下？”
伊芙的聲音再次響起，帶著恰到好處的“關切”：
“您似乎有些猶豫？如果身體不適，我們可以稍作等待……”
這話說得體貼入微，卻像一把軟刀子，直直插進塞勒斯的自尊心。
身體不適？
這是在暗示他年老體衰、不敢應戰？
塞勒斯的臉色青一陣白一陣。
他知道，今天這一關躲不過去了。
深吸一口氣后，他強撐著站起身，臉上擠出笑容：
“既然伊芙殿下盛情相邀，老夫自當奉陪。”
他邁步走向場地中央。
周圍的議論聲如潮水般涌來，雖然都壓得很低，但怎么可能瞞得過大巫師的感知：
“那就是塞勒斯，當年可是風光無限……”
“聽說他的虛骸有問題，構建得不太完整……”
“這下有好戲看了……”
塞勒斯咬著牙，努力讓自己顯得從容。
當他來到場地中央，與羅恩相對而立時，才真正感受到了那股壓迫感。
對方比他見過的任何大巫師都要渾厚、深邃、不可捉摸。
就像站在一扇深不見底的門前，門后的無邊黑暗正在靜靜注視著你。
“塞勒斯前輩。”羅恩開口了：“請。”
塞勒斯默默蓄勢。
自己唯一的機會，就是趁對方還沒展開虛骸時，率先發起攻擊。
雖然不光彩，但只要能讓對方吃個暗虧，后面的局勢就會好看很多。
魔力在體內急速流轉，他猛然展開了自己的【殘章之塔】
一座由無數書頁構成的高塔浮現在他身后。
乍看之下，【殘章之塔】頗為壯觀，每層都有不同色澤的書頁環繞。
然而仔細觀察就會發現，塔身有無數裂縫。
那些書頁之間的銜接并不完美，有些地方能看到明顯“錯位”，有些地方甚至出現“斷層”。
這就是塞勒斯的虛骸。
他年輕時天資確實不錯，在同齡人中算得上出類拔萃。
但“不錯”和“頂尖”之間，隔著一道難以逾越的鴻溝。
他的“意志”不夠強大，無法獨立構筑出完整的虛骸核心。
為了突破大巫師，他花了兩百多年時間，四處搜集各種知識碎片。
有些是從古老遺跡中發掘的，有些是從其他巫師手中交易來的，還有些……是用某些不光彩的手段獲取的。
他將這些碎片強行融合在一起，東拼西湊，最終構建出了【殘章之塔】的雛形。
又借助自己導師死后留下的“虛骸殘構”，才使得虛骸勉強成型。
但這樣的虛骸，先天就有缺陷。
它不夠“純粹”，不夠“統一”，內部的各種力量時刻都在互相排斥。
羅恩看著他的動作，嘴角微微上揚。
然后，【暗之閾】部分展開。
他沒有讓整個虛骸出現，只是喚出了那道門。
可當那扇門出現，塞勒斯【殘章之塔】發起的攻擊就被吞噬殆盡。
然后，混沌之息被從門內釋放，讓【殘章之塔】開始整個顫抖起來。
“這……怎么可能……”
塞勒斯臉色大變。
他拼命催動魔力，試圖穩住自己的虛骸。
可原本就不穩固的書頁，在【神秘之門】的反擊下，開始自行剝落！
一片、兩片、十片、百片……無數書頁如落葉般飄散。
有些在飄落過程中化為灰燼，被那扇門后隱約可見的黑暗所吞噬。
有些則失去了魔力的支撐，變成了普通的紙片，在空氣中無力地飄蕩。
短短三息之間——高塔崩塌了五分之一。
塞勒斯能清晰地感覺到，自己的虛骸正在以肉眼可見的速度“瓦解”。
那種感覺——就像是有人用一雙無形的手，將他數百年的積累一片片撕下來，然后扔進火堆里焚燒。
每一片飄落的書頁，都代表著他數年乃至數十年的心血。
而它們正在消失。
正在被那扇門后的“什么東西”所吞噬。
“這就是……成王之資……”
塞勒斯聲音中滿是絕望。
他終于明白了，自己與羅恩之間的差距。
那是“本質”的差距。
就像是用茅草搭建的小屋，與鋼鐵鑄造的堡壘之間的區別。
無論茅草屋建得多大、裝飾得多華麗，在真正的鋼鐵堡壘面前，都不堪一擊。
“好了。”羅恩淡淡開口，收回虛骸。
那扇門緩緩消失，似乎從未出現過。
塞勒斯踉蹌后退兩步，臉色蒼白如紙。
他的【殘章之塔】雖然沒有完全崩潰，但損傷已經清晰可見。
“晚輩多謝塞勒斯前輩……指點。”
羅恩微微頷首，特意在“指點”兩個字上加重了語氣。
“不……不敢當。”
塞勒斯咬著牙，從齒縫中擠出這幾個字。
他幾乎是逃一樣地回到座位上，再不敢與任何人對視。
“這就完了？連一招都沒接住？”
“你沒看到嗎？羅恩大巫師甚至沒有‘主動攻擊’，只是本能反擊而已。”
“【殘章之塔】？我看叫‘殘渣之塔’還差不多。”
“噓！小聲點，塞勒斯還在呢……”
“在又怎樣？老夫也是大巫師，他還敢站出來反駁不成？”
塞勒斯坐在角落里，感覺自己像被放在烈日下炙烤的螞蟻。
那些議論聲如針般刺入耳中，每一句都在提醒他——自己輸了。
輸得徹徹底底，毫無懸念。
在所有人面前當眾出丑，從今以后，他在學派聯盟中還剩多少威信？
“艾爾文閣下？”
伊芙的聲音再次響起，帶著恰到好處的“期待”：
“該您了。”
艾爾文看著塞勒斯的慘狀，心中一沉。
他原本還抱有僥幸。
但剛才那一幕，徹底粉碎了他的幻想。
羅恩的虛骸，那扇【神秘之門】，根本不是他們這個級別的大巫師能夠抗衡的。
可當伊芙的目光投向他時，艾爾文知道自己躲不過去了。
拒絕？
不可能。
在這種場合拒絕，比當場落敗更加丟人。
況且，他在真理庭擔任戒律長老——以“公正”與“威嚴”著稱。
如果連應戰的勇氣都沒有，以后還怎么面對那些曾經被他“審判”過的人？
“既然伊芙殿下相邀，老夫自當從命。”
艾爾文站起身，盡量讓自己顯得從容。
他邁步走向場地中央，每一步都在調整著自己的心態。
與塞勒斯不同，他的虛骸是“完整”的。
雖然比不上那些頂尖大巫師，但至少沒有明顯的缺陷。
或許能撐過幾招？
只要不像塞勒斯那樣一觸即潰，就算是保住了顏面。
當他走到羅恩對面時，深吸一口氣，展開了自己的【理性之秤】
一架巨大的天平憑空浮現在他身后。
金秤盤，銀支架，每個部件都透著精密的金屬光澤。
與塞勒斯那座破破爛爛的【殘章之塔】不同，【理性之秤】看起來完美無瑕：
秤盤光滑如鏡，支架筆直如槍，整體結構嚴謹得如同出自最頂級工匠之手。
這是艾爾文引以為傲的虛骸，象征著“衡量”與“判斷”，是他數百年來鉆研“評估學”的結晶。
在學派聯盟中，他正是憑借這個虛骸，成為了真理庭的最高仲裁者之一。
無數巫師曾經在這架天平的“衡量”下顫抖；無數判決曾經從這架天平的“裁定”中誕生。
艾爾文相信，即便面對羅恩，他的【理性之秤】也不會輕易崩潰。
“羅恩閣下的虛骸確實非凡。”
他開口了，聲音中帶著幾分老資歷的矜持：
“不過，老夫這架【理性之秤】專門用于‘衡量’。”
“世間萬物，皆可稱量——力量、智慧、意志、甚至是‘可能性’本身。”
“讓老夫來評估一下……”
他微微瞇起眼睛：
“羅恩閣下這‘成王之資’，究竟有幾分成色。”
說完，他催動虛骸的力量。
金秤盤開始轉動，發出輕微的“嗡嗡”聲。
那是【理性之秤】的核心能力——“萬物可衡”。
一股無形力量從天平中涌出，如觸手般伸向羅恩，試圖“稱量”對方的份量。
理論上，任何力量、任何存在，都能被這架天平測量出“價值”。
這是艾爾文的得意之處——他從不與人正面交鋒，只是“衡量”、“判斷”、“評估”。
可當那股衡量的力量接觸到【暗之閾】，天平劇烈搖晃起來！
金秤盤發出刺耳的嘎吱聲，它承受了遠超極限的重量。
銀支架開始彎曲，原本筆直的結構出現了可怕的變形。
艾爾文的臉色驟變。
通過【理性之秤】的“衡量”能力，他窺見了那扇門背后的一角。
那里沒有任何可以被“量化”的東西，只有無盡的黑暗。
【理性之秤】的兩端開始劇烈失衡。
金秤盤一端被壓到最低，承載著那無法稱量的“份量”。
另一端則瘋狂上翹，幾乎要脫離支架。
它試圖尋找一個“平衡點”，可那個平衡點根本不存在。
“不對……這不符合常理……”
艾爾文感覺世界觀受到了沖擊。
他引以為傲的【理性之秤】，此刻正在發出瀕臨崩潰的哀鳴。
對方的虛骸，已經超出了自己的“度量衡”。
“艾爾文閣下。”
羅恩的聲音響起：“您的天平似乎有些……不太穩。”
他微微歪頭：“需要我收力嗎？”
“不……不必了。”
艾爾文倉促收回虛骸，臉上的笑容早已蕩然無存。
【理性之秤】的虛影消失了，可他手還在微微顫抖。
他突然想起自己曾在各種場合說過的那些話：
“羅恩·拉爾夫的崛起不過是僥幸……”
“年輕人還需要磨練……”
“成王之資？我看未必，歷史上有高資質卻最終泯然眾人的例子還少嗎……”
現在想來，那些話是多么可笑。
艾爾文回到座位上，感覺四周無數道目光都在盯著自己。
有嘲諷的，有幸災樂禍的，有同情的，也有冷漠的。
但沒有一道是“尊敬”的。
他曾經憑借【理性之秤】的威嚴，在真理庭中呼風喚雨。
無數巫師在他的“衡量”下顫抖。
無數判決在他的“裁定”中誕生。
可現在……誰還會尊重一個“連新晉大巫師都無法評估”的仲裁者？
艾爾文閉上眼睛，心中滿是苦澀。
從今天起，自己在巫師界的地位將一落千丈。
那些被他“審判”過的人，會重新站出來。
曾經在他面前低聲下氣的勢力，會開始反噬。
這就是失敗的代價。