三日后回訊：三位長老失蹤月余，其中墨溟長老最擅禁術。
“墨溟是我叔父。”墨染臉色難看，“他向來主張蛇族獨立，反對與耀國交好。”
線索逐漸清晰：墨溟利用權溟種植赤漿果，暗中布陣催生變異，意圖制造混亂。
但還有一個疑點：為何選擇此時發動？
答案很快揭曉——月圓之夜，病患突然集體狂化，力大無窮地沖向牧區儲備糧倉！
“他們的目標是軍糧！”金華錦驚呼，“想制造第二次流民暴動！”
守衛軍與狂化患者混戰成一團。
這些人力大無窮又不畏疼痛，很快突破防線。
關鍵時刻，時海躍上高臺，唱起鮫人皇族秘傳的《鎮魂歌》。
歌聲如清泉流淌，狂化者們動作漸緩，眼中紅光稍褪。
趁此機會，雪清歌凝出冰墻阻隔，風簫施展幻術引導，玉承乾帶人轉移糧草，金溟在空中指揮，尚星野護在蘇苒身前，墨染則循著氣息追蹤施術者。
丘凌發現端倪：“陛下看！患者耳后有細鱗！”
他刮下鱗片檢測，“是蛇鱗！墨溟通過鱗片控制患者！”
墨染聞言立即施法，以血脈感應反追蹤。
終于在一處山洞發現正在施法的墨溟！
“叔父，收手吧！”墨染痛心疾首，“蛇族已歸心耀國，何必再造殺孽？”
墨溟冷笑：“歸心？不過是屈服！待這些狂化者踏平邊境，看誰還敢小瞧蛇族！”
叔侄二人展開激戰。
墨溟禁術高超，墨染漸落下風。
危急時刻，權溟突然沖出，用僅存的左臂抱住墨溟：“都是我的錯...讓我彌補！”
他懷中藏著截下的赤漿果，汁液遇血即燃，烈焰瞬間吞沒了二人...
大火熄滅后，只在灰燼中找到半塊蛇鱗。
墨染跪地久久不語。
主謀雖除，但患者仍未痊愈。
丘凌發現關鍵在于那批變異的赤漿果：“果核已融入血脈，需找到解藥。”
權溟臨終前透露：哥哥曾說赤漿果的克星是月見草。
眾人立即尋找，終于在權涼墓旁發現大片月見草——原來他早已備好后手。
月見草汁液混入水源后，患者逐漸清醒。
這場風波終于平息。
慶功宴上，蘇苒宣布：“設邊境醫館，常備月見草；牧區實行輪種制，避免土地惡化；另冊封權溟為義士，厚葬于其兄墓旁。”
回京那日，牧民們夾道相送。
金華錦留下繼續治理，葉瑄、夏鳳輔佐。
馬車里，蘇苒靠在墨染肩頭：“難受就哭出來吧。”
墨染卻輕輕搖頭：“墨溟叔父...只是選了不同的路。”
窗外，月光照亮并排而立的兩座新墳。
野花搖曳，仿佛兄弟二人終于團聚。
——
回京后，墨染變得異常沉默。
時常獨自盤踞在宮中最高的望月臺上，蛇尾在月光下泛著冷冽的光澤。
蘇苒看在眼里，這夜特意拎著一壺蛇族喜愛的紫藤花釀，輕巧地躍上望月臺。
“陛下。”墨染欲起身行禮，被蘇苒按住。
“這里沒有陛下，只有你的妻主。”她挨著他坐下，遞過酒壺，“嘗嘗，剛從地窖找出來的。”
墨染微微一怔，接過酒壺輕嗅：“是蛇族進貢的百年陳釀。”
二人對飲片刻，蘇苒狀似隨意地問：“從未聽你提起過蛇族的事。那個墨溟長老...似乎很恨耀國？”
墨染蛇尾輕輕擺動，銀鱗在月光下流轉：“陛下想聽個故事嗎？”
蘇苒點點頭。
……
……
百年前，蛇族并非耀國附庸，而是獨立的蛇谷王國。
當時蛇族女王墨璃與耀國皇帝蘇擎真心相愛，兩國締結盟約，蛇谷成為自治領。
“我的祖母墨璃，為愛放棄王位，嫁入耀國為妃。”墨染語氣平靜，“但她不知道，蘇擎看中的是蛇谷地下豐富的靈礦。”
聯姻后，耀國以“共同開發”為名逐步控制礦脈。蛇族失去經濟命脈，日漸衰落。
墨璃發現真相后一病不起，臨終前產下混血皇女——即墨染的母親。蘇擎愧疚之下，許蛇族永久自治，但裂痕已難彌補。
“墨溟叔父是祖母的胞弟，親眼見證蛇族衰落。他始終認為，耀國竊取了蛇族的一切。”
蘇苒默然。
這段歷史在皇家檔案中只有寥寥數筆，只記佳話，不記傷痕。
“所以叔父畢生致力于復興蛇族，甚至...”墨染苦笑，“不惜與虎謀皮。”
“與虎謀皮？”蘇苒敏銳地抓住關鍵詞。
墨染欲言又止，最終搖頭：“臣還在查證。”
了解到墨染的母族后，蘇苒沒再繼續追問。
她應允了墨染的離宮，許他自行出入。
——
三日后，蘇苒突然宣布要巡訪蛇族自治領。
眾臣反對：“陛下萬金之軀，豈能親涉險地？”
蘇苒堅持：“既是耀國子民，朕豈有不見之理？”
八位夫君自然隨行。
一路上，墨染顯得心事重重。
蛇谷位于迷霧叢林深處，入口是兩道高聳的蛇形石柱。
得知女帝親臨，蛇族長老們率眾出迎，態度恭敬卻疏離。
歡迎宴上，蘇苒注意到幾個細節。
蛇族人普遍衣著樸素，建筑陳舊，但每個人腰間都佩著一種奇異玉佩。
宴后，她私下問墨染：“那些玉佩是？”
“蛇族人的護心鱗所化，象征尊嚴。”墨染眼神復雜，“除非...遭遇極大羞辱，否則不會輕易示人。”
蘇苒忽地想到她剛穿來時，墨染的護心麟卻被原主生生扒下送給了他人。
那時候對于墨染來說，是多大的侮辱……
不過幸好，她又將那護心麟找了回來還給墨染。
是夜，蘇苒獨自在谷中散步，無意間聽到兩個蛇族老人的對話。
“...礦洞又塌了，這次死了三個孩子！”
“耀國還要我們加大開采量，簡直不讓人活！”
“要是墨溟長老在...”
聲音突然中斷，兩人警惕地看了眼四周，匆匆離去。
蘇苒心中一動，悄悄跟上他們。
跟著兩人來到一處隱蔽礦洞，蘇苒被眼前的景象震驚了——
狹窄的礦道里，蛇族人佝僂著身子搬運礦石，不少人身蛇尾上鱗片剝落，鮮血淋漓。
最讓人心驚的是，竟有半大孩子也在其中。