此刻。
感受到周邊投來的不善目光。
薙切薊，卻毫不在意。
他嘴角微微一翹，勾起一抹極淡的、帶著輕蔑的笑容。
隨后停下腳步，冰藍色的眸子緩緩掃過店內的每一個角落。那目光如同君王審視自己的領地，帶著一種君臨天下的氣勢，讓原本喧鬧的前廳瞬間陷入死寂。
他就那么靜靜地站在那里，周身仿佛籠罩著一層無形的氣場。
如同一只蟄伏的雄獅，隨時可能爆發。
在場的所有人。
這個時候，都不敢輕易出聲。
有人下意識地握緊了手中的酒杯，有人悄悄低下了頭，連呼吸都變得小心翼翼起來。
片刻后，薙切薊的目光落在了繪里奈身上，聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，在寂靜的前廳里清晰地回蕩：“繪里奈……你的菜品……”
“并不是為了做給這種檔次的人品嘗，否則你的品味就會被拉低。”
他，頓了頓。
語氣里的輕蔑，更甚：“我以前就一直叮囑過你。“
“無論在什么時候，你都要仔細挑選你的食客，而這種只會附庸風雅、根本不懂美食真諦的人，不配品嘗你做的菜。”
這番話。
瞬間激起千層浪，徹底惹了眾怒。
……
啪！
一聲清脆的拍桌聲響起，打破了死寂。
坐在靠窗位置的一位中年男人猛地站起身，他穿著一身定制西裝，脖子上系著昂貴的領帶，臉色漲得通紅，怒視著薙切薊，厲聲呵斥道：“你這家伙到底在說些什么？”
“就是就是。”
“沒有預約，就私自闖進來，這事還沒跟你算賬呢。”
“你倒是惡人先告狀，敢這么嘲諷我們？真是無禮到了極點！”另一位穿著華麗禮服的女士也站起身，語氣尖銳，眼神里滿是憤怒。
“快道歉！”
“給我們所有人道歉！”
“你知道我們是誰嗎？信不信我們一句話，就能讓你在這座城市里無立足之地。”
食客們紛紛附和，憤怒的聲音此起彼伏，前廳里再次變得喧鬧起來。
……
嗯！
作為喜多美食俱樂部的老板，喜多修治。
他卻依舊坐在椅子上，手指輕輕敲擊著桌面，眼神陰鷙地望著薙切薊。
他是美食界的資深人士，見過無數大風大浪，此刻雖然心中憤怒，卻還保持著一絲冷靜。直到聽到周圍人的斥責聲越來越大，他才緩緩回頭。
目光，落在薙切薊身上，語氣冰冷地開口：“怎么，不說話了？”
見薙切薊依舊是那副輕蔑的神情，根本沒把他放在眼里，喜多修治再也按捺不住心中的怒火。
仔細想想。
他這輩子就從來沒有如此被人輕視過。
無論是在美食界，還是在上流社會，他都備受尊崇，何時受過這樣的屈辱？
“喂，你倒是趕緊給我道歉啊！”
喜多修治猛地站起身，椅子與地面摩擦發出刺耳的聲響。
他快步走到薙切薊面前，仰著頭瞪著對方，胸膛劇烈起伏，聲音因為憤怒而微微顫抖。
……
剛開始的時候。
因為距離較遠，喜多修治沒能看清薙切薊的長相，只覺得這個男人的氣場有些熟悉。
可此刻站在對方面前，近距離看著那張臉，他的瞳孔驟然收縮，臉上的憤怒瞬間僵住，取而代之的是一絲疑惑。
這張臉……
好像在哪里見過。
是在舊的美食雜志上？還是在某次家族聚會上的老照片里？
喜多修治的大腦飛速運轉，拼命回憶著相關的碎片，可越是著急，記憶就越是模糊，只剩下一種莫名的熟悉感和一絲隱藏的恐懼。
“喜多先生……那個男人有可能是……”
隨后，一個略顯顫抖的聲音，從一旁傳來。
只見得，手托下顎、始終沉默不語的安東伸吾，猛地抬起頭，眼睛瞪得大大的，臉上寫滿了難以置信。
他是美食作家，也是美食界的后起之秀，對于薙切家族的往事，他曾偶然聽老一輩的人提起過只言片語，也在一本塵封的舊雜志上見過那個禁忌之人的照片。
因而，安東伸吾急忙從椅子上站起來，腳步踉蹌地走上前。
然后伸出一根手指頭，指著薙切薊，聲音里帶著難以掩飾的震驚：“這個無禮之徒……”
他的話。
還沒有說完，就被自己的心跳聲淹沒。
腦海里，舊雜志上的照片與眼前的男人漸漸重合，那冰藍色的眸子、冷硬的輪廓，還有那股君臨天下的氣勢，都一模一樣！
“沒錯，肯定沒錯，就是他。”
安東伸吾深吸一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，說出了那個禁忌的名字：“事到如今，他為什么又突然出現在這里了！”
“繪里奈的父親……”
“薙切薊！”
……
“薊？”
“薙切薊？”
這個名字，讓所有客人都瞬間僵住。
那些年紀稍長、知道薙切家族往事的人，臉色瞬間變得慘白，眼神里充滿了驚恐，仿佛聽到了什么不可思議的事情。
“居然是他啊！”
“那位被薙切家族驅逐的男人……”
“奇了怪了，他不是早就消失了嗎？怎么會突然出現在這里？”
“我的天！”
“他回來想干什么？”
“在這個節骨眼上，他是要奪回薙切家族的控制權嗎？”
食客們壓低聲音竊竊私語，語氣里滿是驚慌。
要知道，薙切薊當年在美食界的威名，他們至今記憶猶新。
畢竟那個男人憑借著超凡的廚藝和冷酷的手段，一手推動了薙切家族的發展，卻也因為行事太過極端，最終被家族驅逐。
如今。
他突然歸來。
無疑會在霓虹美食界掀起一場軒然大波。
……
“父親！”
繪里奈的聲音，細若蚊蚋。
尾音帶著難以抑制的顫抖，仿佛每一個字都要耗盡她全身的力氣。
指尖在身側死死蜷縮，修剪整齊的指甲深深嵌進掌心，留下幾道月牙形的紅痕，可那尖銳的痛感，卻絲毫壓不住從脊背蔓延至四肢百骸的寒意。
她下意識地抖索了一下，像是被無形的冰錐刺中，渾身的血液都仿佛在這一刻凝固了。
此時此刻。
記憶，如潮水般猝不及防地涌來：
在昏暗的料理室里，年幼的自己，攥著料理勺的手被父親狠狠按住，滾燙的醬汁濺在手腕上，留下猙獰的紅印，耳邊是他冰冷又嚴苛的斥責：“薙切家的繼承人，容不得半點失誤！”
“繪里奈，你的才能，只能由我來雕琢……”
最后。
那股醬汁的灼熱。
與心理的恐懼交織在一起，成了她多年來揮之不去的夢魘。
……
而回過神時。
繪里奈的身體，已經先于意識做出了反應。
她焦急地、近乎狼狽地往后退了兩步，鞋子跟在光潔的紅木地板上劃出兩道刺耳的聲響，像是在徒勞地反抗著什么。
目光。
慌亂地掃過四周。
落地窗，透進來的黃昏光線明明是暖金色的，落在她眼里卻只剩一片冰冷的荒蕪。
她多想立刻逃離這個被薙切薊氣場籠罩的空間，可雙腿像灌了鉛一般沉重，渾身脫力，那種深入骨髓的恐懼感，如同細密的藤蔓，緊緊纏繞住她的心臟，勒得她幾乎喘不過氣。
“從今往后，我會一直陪伴在你的身邊。”
薙切薊的聲音，緩緩響起，溫和得像春日的微風，卻讓繪里奈的身體瞬間僵住。
之后。
他緩步走向她。
定制西裝的衣擺，隨著步伐輕輕晃動，每一步都像踩在繪里奈的心尖上。
最后，走到她身邊時，他微微低下頭，溫熱的氣息拂過繪里奈的耳廓，聲音壓得極低，帶著不容置喙的掌控欲：“放心吧，繪里奈。”
“這一次，我依舊會讓你的神之舌才能，經過我的調教，得到最大發揮。”
言罷。
繪里奈的眼珠子。
猛地瞪得極大，瞳孔里寫滿了驚恐，仿佛看到了世間最可怕的景象。
她的呼吸驟然急促起來，胸口劇烈起伏，耳邊只剩下自己咚咚的心跳聲和父親那句“調教”帶來的耳鳴。
多年前。
被強迫練習料理到深夜。
以及被否定所有自主想法的畫面，再次浮現，讓她渾身控制不住地發抖。
無奈之余，她猛地抬起頭，眼眶泛紅，眼神里滿是震驚與抗拒，對著薙切薊用力搖了搖頭，試圖做最后的反抗。
聲音因為恐懼而斷斷續續，卻帶著一絲微弱的希冀：“不用了，父……父親，這段時間，我認識了葉晨，從他那里……我學到了很多，我可以自己掌控……”
“葉晨？”
薙切薊的眉頭。幾不可察地蹙了一下。
原本溫和的目光驟然一緊，像是被投入石子的湖面，泛起一絲冷冽的漣漪。
“看來，在我不在遠月的時候，發生了不少事情呢。”
他的語氣。
依舊顯得平淡。
可那話語里的寒意，卻讓周圍的空氣都下降了好幾度。
顯然，這個突然出現的名字，已經引起了他的警惕。而有那一瞬間，他認為能讓繪里奈敢于反抗自己的人，是絕不能留！
……
隨后。
他轉過身來。
目光落在一旁的新戶緋沙子身上，嘴角勾起一抹意味不明的笑：“沒記錯的話，你就是一直照顧著繪里奈日常起居生活的秘書，新戶緋沙子？”
“對，我就是緋沙子。”
緋沙子聞此，心頭不由一跳，下意識地往后退了一步，雙手緊緊攥著裙擺，眼神里滿是驚疑與戒備。
她早就聽聞過薙切薊的威名，也從繪里奈偶爾的夢魘中，窺見了這個男人的可怕。
此刻直面他，那股無形的強大氣場如同泰山壓頂般直逼而來，讓她呼吸都變得急促起來。額頭上滲出細密的冷汗，順著白皙的臉頰滑落，滴在深藍色的制服裙擺上，暈開一小片深色的水漬。
任誰都能看出，此時的緋沙子正處于極度的緊張之中。
她的后背。
已經被冷汗浸濕。
雙腿微微發顫，卻依舊強撐著站直身體，死死盯著薙切薊。
畢竟她是繪里奈的秘書，更是她的守護者，絕不能讓繪里奈再次落入這個男人的手中。
……
“別那么緊張。”
薙切薊，開始輕笑一聲。
語氣聽起來十分和善：“在我不在的這段時間，你對繪里奈的幫助，我表示由衷的感謝。”
“不能否認，你的存在確實給繪里奈帶來了不少便利。”
“嗯？”
“什么意思？”
緋沙子心頭疑惑，總覺得薙切薊的這番話里藏著陷阱，讓她渾身不自在。
果然，下一秒，薙切薊的語氣便冷了下來，嘴角的笑意變得玩味而冰冷：“但是，希望你以后不用再擔任繪里奈的秘書了。”
“繪里奈以后的生活，就讓我這個父親親自來打理吧。”
“不行！”
緋沙子，脫口而出。
心臟像是被一只無形的手狠狠攥住，傳來一陣絞痛。
她太清楚了，若是把繪里奈交給薙切薊，等待她的將會是無休止的“調教”和精神壓迫，那對繪里奈來說，絕對是生不如死！
于是，她抬起頭。
眼神堅定地直視著薙切薊。
聲音雖然帶著一絲顫抖，卻充滿了不容置疑的決絕：“我不能將繪里奈大小姐交給你！”
“緋……緋沙子，你還是走吧，我這里已經不需要你了。”
此刻，繪里奈的聲音卻是突然響起，她的臉色陰沉得可怕，眼底卻藏著深深的恐懼，像是被黑暗吞噬的星光。
她緩緩抬起頭，望著緋沙子，輕輕搖了搖頭，眼神里滿是愧疚與絕望。最后，她咬了咬下唇，聲音里帶著難以掩飾的害怕：“你快走吧，別管我了。”
“怎……怎么會？”
緋沙子，瞬間就驚呆了。
整個人愣在原地，眼神里滿是難以置信。
她當然知道，繪里奈的這句話并不是真心話，那是被恐懼逼到絕境時，下意識發出的求救信號，更是一種無奈的自我保護。
此刻的繪里奈，就像一只被獵人困住的幼獸，只能無助地蜷縮起來，任由恐懼吞噬自己。
薙切薊！
到底在繪里奈的心里，留下了多少難以磨滅的心理陰影？
才能讓她在面對自己的父親時，連反抗的勇氣都沒有，只能被迫放棄自己最親近的朋友。