楚國(guó)京城的布局，是東富西貴，南貧北賤。
阿毛所在的曲竹巷位于城南。
這里遠(yuǎn)不如燈火輝煌的毓德坊等地，入夜后為了節(jié)省燈油，各處便早早的熄了燈。
阿毛推開屋門時(shí)，屋子里很暗。
夜風(fēng)從半掩的窗縫里灌進(jìn)來(lái)，把透進(jìn)屋內(nèi)的月光拍碎。
昏暗的光影透著濃濃的不安。
但他還是清楚的看見了屋內(nèi)的情形……
一男一女。
兩人都穿著夜行衣，黑色衣料幾乎要與夜色融為一體。
但都沒有蒙面。
男子身子挺拔，氣勢(shì)迫人。
女子明艷動(dòng)人，但目光凌厲，散發(fā)出的威壓不弱于身旁之人。
只一眼就讓阿毛心中清楚——這兩個(gè)人，都不是善茬。
他只邁進(jìn)了半只腳，此刻幾乎是本能地轉(zhuǎn)身，想要逃。
可還沒來(lái)得及動(dòng)作，一股突如其來(lái)的力道便從身后襲來(lái)，干脆利落，毫不拖泥帶水，直接將他整個(gè)人拽進(jìn)屋內(nèi)。
“砰”的一聲，門在身后合上。
那聲音并不算大，卻像是重重敲在了他的心口。
“你們是誰(shuí)？”阿毛的聲音里是抑制不住的慌亂。
孟瑤沒有兜圈子。
“我是楚國(guó)的常寧昭懿郡主，”她語(yǔ)氣平穩(wěn)，“他是皇長(zhǎng)子?！?br/>阿毛的臉幾乎是肉眼可見地變得煞白。
可他畢竟不是尋常人。
訓(xùn)練有素的他，在短短一息之間，已強(qiáng)行穩(wěn)住了呼吸。
他低下頭，恭恭敬敬地行了個(gè)禮。
“兩位貴人深夜至此，草民惶恐。”他努力讓自己的聲音聽起來(lái)顯得平穩(wěn)，“只是……草民一介賤民，不知兩位貴人為何在此，可是……走錯(cuò)了地方？”
孟瑤笑了一下。
“我們是來(lái)找憐月閣的雜役小廝阿毛。”她看著他，“你說(shuō)，我們可是走錯(cuò)了？”
阿毛沒想到這兩人竟然連周旋也不愿意。
心底那點(diǎn)僥幸瞬間被碾得粉碎。
這兩位楚國(guó)數(shù)得著的貴人，穿著夜行衣，準(zhǔn)確無(wú)誤地出現(xiàn)在他這間破屋里。
自然……不是來(lái)閑逛的。
他懂規(guī)矩，一旦暴露，死亡是最好的結(jié)局。
他咬著牙，想要自盡。
神色中透著決絕，孟瑤看得清清楚楚。
但她沒有阻攔，只是手臂微微一抬。
屋門忽然閃開了一條縫，幾只毛茸茸的腦袋伸了進(jìn)來(lái)。
接著，“喵嗚”“喵嗚”之聲不絕于耳。
細(xì)細(xì)碎碎的叫聲在夜里響起，帶著幾分怯生生的試探。
幾只流浪貓一只接一只鉆進(jìn)屋內(nèi)，圍到阿毛腳邊，貼著他的腳踝蹭來(lái)蹭去，尾巴一下一下掃過(guò)他的褲腳。
三月的天，還是有些冷的。
阿毛穿得單薄，裸露在外的腳踝被一團(tuán)又一團(tuán)溫?zé)岬拿兹装鼑?br/>他整個(gè)人僵住了。
更多的貓狗從門縫里擠了進(jìn)來(lái)，小小的屋子一下子變得擁擠而嘈雜。
他原本含在口中的毒囊，被舌尖輕輕頂著。
只要一咬，一切就都結(jié)束了。
可他終究沒有。
那只后腿斷了的黑貓，是最后一個(gè)進(jìn)來(lái)的。
它拖著殘腿，一點(diǎn)一點(diǎn)往前爬，叫聲微弱又執(zhí)拗。
阿毛的心顫了一下。
他終究還是俯下身，將那只貓抱進(jìn)了懷里。
……
從曲竹巷出來(lái)。
新月如鉤，淡淡的月光鋪在青石路上，也映亮了孟瑤的側(cè)臉。
楚墨淵看著她，眼中既有欣賞，也有掩不住的驕傲。
“阿瑤為何如此篤定，這一趟一定能收服阿毛？”楚墨淵笑著問(wèn)。
“我在常山大營(yíng)時(shí)，曾馴過(guò)兩只貍奴。營(yíng)中將士，大多都喜歡它們?！泵犀幷f(shuō)，“三年前，有名魏國(guó)探子被我們活捉，那人骨頭極硬，孟良平命人用盡手段，他始終不吐半個(gè)字。后來(lái)，那兩只貍奴不知怎么鉆進(jìn)了大牢，在牢里與那人混了十來(lái)日。”
“再后來(lái)，他就招供了?！泵犀幷Ａ苏Ｑ邸?br/>楚墨淵聽得一怔：“這也太匪夷所思了?！?br/>“起初我也覺得荒唐?！泵犀帨\淺一笑，“可后來(lái)我發(fā)現(xiàn)一件事……營(yíng)中那些愿意耐心喂養(yǎng)、陪伴貍奴的人，心地似乎更柔軟一些。”
她側(cè)目看向楚墨淵，繼續(xù)說(shuō)：“不管是營(yíng)中那兩只被馴化的貍奴，還是京城中這些更為溫順的流浪動(dòng)物，它們只會(huì)親近愿意善待它們的人，而人在它們面前，也會(huì)露出本性……”
說(shuō)到這里，她回頭望了一眼曲竹巷的方向。
“阿毛寧肯自己穿得單薄，也要收留它們、喂養(yǎng)它們，甚至耐心地照顧那只斷腿的流浪貓——這樣的人，多半不是心性陰毒之輩?！?br/>自從在憐月閣，發(fā)現(xiàn)阿毛從暗衛(wèi)手中帶走了黑貓。
孟瑤便讓人暗中在打探阿毛的習(xí)性，才將他的所作所為了解得如此清楚。
楚墨淵沉默片刻，忽然明白了。
孟瑤“賭”的，是阿毛的底色。
他突然笑了，再次感慨上天的厚賜。
夜風(fēng)輕拂，衣角微揚(yáng)。
他笑著說(shuō)：“如今萬(wàn)事已經(jīng)俱備，這一戰(zhàn)，我甚至有些迫不及待了?！?br/>這一戰(zhàn)，是他與孟瑤第一次真正意義上的并肩作戰(zhàn)。
除掉三皇子時(shí)，他第一次在她面前卸下偽裝，他不知道前世因果，險(xiǎn)些被她一劍洞穿。
揭開端王謀逆的真相時(shí)，她一個(gè)人背負(fù)著守護(hù)楚國(guó)的重任，獨(dú)自承受所有審視與質(zhì)疑。
而他只能隱身在暗處，以侍衛(wèi)之名隨行，看著她孤軍作戰(zhàn)。
到了剿滅儋州江氏時(shí)，他以“盟友”的身份拉她入局，為留住她，小心翼翼地遞出籌碼，勉強(qiáng)牽住她的步伐。
那場(chǎng)博弈中，他們雖然方向一致，但心意不通。
而這一次，終于不同了。
他們站在同一條戰(zhàn)線上，共享情報(bào)、共擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，算計(jì)與殺招彼此皆知，進(jìn)退之間，心意相通。
從十二歲遠(yuǎn)赴魏國(guó)為質(zhì)，到如今整整八年。
這八年里，楚墨淵習(xí)慣了獨(dú)自忍耐、獨(dú)自布局、獨(dú)自在刀鋒與陰謀之間求生。
他是絕對(duì)不會(huì)相信憑借一個(gè)收養(yǎng)流浪貓的行為，就能試探出敵人的底色。
但今日的阿瑤，教會(huì)了他。
她雖歷經(jīng)險(xiǎn)惡，但仍能一眼看見人心之中的柔軟。
這是他遠(yuǎn)不能及的。
他迫切地想要登上那個(gè)位置。
將這個(gè)世間難得的、獨(dú)屬于他一人的女子，緊緊擁入懷中。
把她想要的一切，碰到她的面前。
以此來(lái)感謝，上蒼的饋贈(zèng)。