一名僥幸從后方逃回的百夫長(zhǎng)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地匯報(bào)：“將軍，襲擊我們的人……不像是正規(guī)唐軍，身手詭秘，放完火就消失無蹤，像是……專業(yè)的刺客或者土匪。”
“土匪？”阿史那氣極反笑，“哪里的土匪敢動(dòng)我西突厥大軍的糧草？哪里的土匪能用上這等手段！”
此時(shí)他心中瞬間已然明了，這背后定然有那只他一直聽聞，卻始終難以抓住蹤影的“大唐黑手”在運(yùn)作。
啊是那強(qiáng)壓下怒火，寫了一封詳細(xì)的軍報(bào)，派人快馬加鞭送往乙毗咄陸可汗的王庭。
但在信中，他不僅陳述了戰(zhàn)敗的經(jīng)過，更是加重筆墨，描述了那股神秘力量的存在，以及唐軍似乎能未卜先知的詭異情況。
西突厥在鷹嘴峽的失利與后勤遭襲的消息，如同長(zhǎng)了翅膀般迅速傳遍西域，最終也匯入了長(zhǎng)安西市一家看似普通的胡商館深處。
驛館內(nèi)一間密不透風(fēng)的暗室中，只點(diǎn)著一盞小小的油燈，光線昏黃，將坐在主位上的那人身影拉得悠長(zhǎng)扭曲。
他身著簡(jiǎn)單的阿拉伯白袍，頭巾垂下，遮住了大半面容，唯有一雙深陷的眼窩在陰影中閃爍著鷹隼般銳利而冷靜的光。
他，便是大食呼羅珊地區(qū)的巨賈，也是立志于在東方商路攫取最大利益的幕后推手......阿爾·哈桑。
“三千金狼騎，竟被唐人如此戲耍。”
“乙毗咄陸，終究只是個(gè)莽夫。”阿爾·哈桑的聲音低沉，帶著一種異域的腔調(diào)，卻流利異常。“他以為靠刀劍就能奪回一切，卻不知真正的戰(zhàn)場(chǎng)，在這里。”
他伸出修長(zhǎng)的手指，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)自己的太陽(yáng)穴。
隨后，又緩緩按在了桌面上一張標(biāo)注著牧云商會(huì)各地產(chǎn)業(yè)與資金流向的草圖之上。
侍立在下首的，是一個(gè)名叫索圖的粟特人，他是阿爾·哈桑在長(zhǎng)安的代理人，精熟漢話，深諳唐地規(guī)則，此刻正恭敬地垂著頭。
“尊主，牧云商會(huì)如今風(fēng)頭正盛，與其正面沖突，恐難見效。”
“不過，據(jù)我們收買的內(nèi)線透露，牧云商會(huì)因近期西域，海上兩頭擴(kuò)張，資金流轉(zhuǎn)極為緊張，尤其是準(zhǔn)備投入南下新航線的款項(xiàng)，幾乎抽空了其大部分流動(dòng)資金。”索圖小心翼翼地稟報(bào)著，眼中閃爍著精明的光芒。
“哦？”阿爾·哈桑眼中興趣稍濃，“繼續(xù)說。”
“我們可以利用這一點(diǎn)，由其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手放出風(fēng)聲，夸大牧云商會(huì)的資金困境，引發(fā)貨主擠兌。同時(shí)，我們通過幾家關(guān)聯(lián)商號(hào)，以略高于市價(jià)的價(jià)格，大量吃進(jìn)他們?yōu)榱嘶鼗\資金而不得不抵押或拋售的貨單，尤其是他們囤積的南洋香料和蜀錦。”
“只要造成其短期內(nèi)的周轉(zhuǎn)失靈，信譽(yù)受損，后續(xù)的合作商必然觀望，鏈條一斷，再想接上就難了。”
“屆時(shí)，他們就只能賤賣資產(chǎn)，到時(shí)候......”索圖將自己的計(jì)劃和盤托出，臉上帶著一絲得意的神色。
阿爾·哈桑沉吟片刻，緩緩點(diǎn)頭：“可以一試。”
“記住，動(dòng)作要快，要準(zhǔn)，像沙漠里的毒蛇，咬中獵物就立刻注入毒液，不給其反應(yīng)時(shí)間。”
“人員，資金，我會(huì)讓人給你調(diào)撥。”
“是！尊主！”索圖躬身領(lǐng)命，悄然退出了暗室。
幾乎在索圖開始行動(dòng)的同時(shí)，龍首原山莊的書房里，從登州匆匆趕回來的老錢正一臉憂色地向趙牧匯報(bào)著商會(huì)遇到的麻煩。
“東家，近日市面上有些不好的流言，說咱們資金鏈快要斷了。”
“有幾個(gè)合作多年的貨主，開始催促結(jié)款，還有兩家原本談好要入股南下船隊(duì)的小商會(huì)，也開始猶豫了。”老錢花白的眉毛擰在一起，“我查了，流言最初是從幾家與我們有競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系的絲綢商那里傳出來的，但他們背后，似乎有胡商的資金在推動(dòng)。”
趙牧正在翻閱一本墨衡新送來的航海日志校訂稿，聞言頭也沒抬，只是淡淡地“嗯”了一聲。
老錢見他如此平靜，心下稍安，但還是補(bǔ)充道：“東家，雖說是流言，但咱們近期確實(shí)投入巨大，賬面上的活錢不多了。”
“是不是……先放緩一下南下船隊(duì)的建造速度？”
“或者，老奴去想法子拆借一些？”
“不必。”趙牧終于放下手中的書稿，臉上露出一絲近乎慵懶的笑意，“有人想看看我們到底有多虛弱，那就讓他們看個(gè)清楚。”
“告訴下面，所有應(yīng)付賬款，一律按期支付，一分不準(zhǔn)拖欠。”
“至于那幾家猶豫的商會(huì)，不必強(qiáng)求。”
“另外，你去找劉掌柜，把我們庫(kù)里那批準(zhǔn)備年底發(fā)售的金絲滇紅拿出一半，以低于成本一成的價(jià)格，悄悄放給西市那幾家波斯人開的雜貨鋪。”
“低于成本？”老錢吃了一驚，“東家，這……這可是虧本的買賣啊！”
“而且，這不是更坐實(shí)了咱們資金緊張，在賤賣貨物回款嗎？”
“就是要讓他們這么認(rèn)為。”趙牧端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“他們想吃進(jìn)多少，就讓他們吃進(jìn)多少。”
“記住，只通過那幾家波斯雜貨鋪散貨，而且要做出是伙計(jì)暗中偷賣，中飽私囊的假象。你再私下找?guī)讉€(gè)可靠的生面孔，去接觸索圖手下的人，就說你能弄到牧云商會(huì)抵押給內(nèi)府庫(kù)的特供蜀錦貨單，問他們有沒有興趣。”
老錢先是疑惑，隨即猛地醒悟過來，眼睛一亮：“東家，您這是要……請(qǐng)君入甕，再釜底抽薪？”
“去吧，做得干凈些。”趙牧沒有直接回答，只是揮了揮手。
老錢心領(lǐng)神會(huì)，臉上的憂色一掃而空，取而代之的是一種躍躍欲試的興奮，躬身退了下去。
就在牧云商會(huì)“資金緊張”的流言在長(zhǎng)安商界悄然彌漫之時(shí)。
東宮之內(nèi)，李承乾也在為另一件事積極運(yùn)作。
身為太子的他，已經(jīng)在朝中正式提出了“為鼓勵(lì)商賈開拓西域，暢通絲路，請(qǐng)于三年內(nèi)，減免西域商路賦稅三成”的奏議。
此議一出，立刻在朝堂上引起了不小的波瀾。
尤其以戶部尚書為首的一些官員當(dāng)即表示反對(duì)，認(rèn)為國(guó)家用度緊張，且此舉恐讓商賈得利過多，于國(guó)無益。
雙方引經(jīng)據(jù)典，爭(zhēng)論不休。
李承乾這次卻顯得成竹在胸，他并未與反對(duì)者過多糾纏于細(xì)節(jié)，而是從“固邊安民”，“長(zhǎng)遠(yuǎn)之利”的角度闡述，言辭懇切，數(shù)據(jù)詳實(shí)，格局宏大。
爭(zhēng)論持續(xù)了數(shù)日。
于是，這日下朝后，心情有些煩悶的李承乾習(xí)慣性地來到了天上人間散心。