一名僥幸從后方逃回的百夫長戰戰兢兢地匯報：“將軍，襲擊我們的人……不像是正規唐軍，身手詭秘，放完火就消失無蹤，像是……專業的刺客或者土匪。”
“土匪？”阿史那氣極反笑，“哪里的土匪敢動我西突厥大軍的糧草？哪里的土匪能用上這等手段！”
此時他心中瞬間已然明了，這背后定然有那只他一直聽聞，卻始終難以抓住蹤影的“大唐黑手”在運作。
啊是那強壓下怒火，寫了一封詳細的軍報，派人快馬加鞭送往乙毗咄陸可汗的王庭。
但在信中，他不僅陳述了戰敗的經過，更是加重筆墨，描述了那股神秘力量的存在，以及唐軍似乎能未卜先知的詭異情況。
西突厥在鷹嘴峽的失利與后勤遭襲的消息，如同長了翅膀般迅速傳遍西域，最終也匯入了長安西市一家看似普通的胡商館深處。
驛館內一間密不透風的暗室中，只點著一盞小小的油燈，光線昏黃，將坐在主位上的那人身影拉得悠長扭曲。
他身著簡單的阿拉伯白袍，頭巾垂下，遮住了大半面容，唯有一雙深陷的眼窩在陰影中閃爍著鷹隼般銳利而冷靜的光。
他，便是大食呼羅珊地區的巨賈，也是立志于在東方商路攫取最大利益的幕后推手......阿爾·哈桑。
“三千金狼騎，竟被唐人如此戲耍。”
“乙毗咄陸，終究只是個莽夫。”阿爾·哈桑的聲音低沉，帶著一種異域的腔調，卻流利異常。“他以為靠刀劍就能奪回一切，卻不知真正的戰場，在這里。”
他伸出修長的手指，輕輕點了點自己的太陽穴。
隨后，又緩緩按在了桌面上一張標注著牧云商會各地產業與資金流向的草圖之上。
侍立在下首的，是一個名叫索圖的粟特人，他是阿爾·哈桑在長安的代理人，精熟漢話，深諳唐地規則，此刻正恭敬地垂著頭。
“尊主，牧云商會如今風頭正盛，與其正面沖突，恐難見效。”
“不過，據我們收買的內線透露，牧云商會因近期西域，海上兩頭擴張，資金流轉極為緊張，尤其是準備投入南下新航線的款項，幾乎抽空了其大部分流動資金。”索圖小心翼翼地稟報著，眼中閃爍著精明的光芒。
“哦？”阿爾·哈桑眼中興趣稍濃，“繼續說。”
“我們可以利用這一點，由其競爭對手放出風聲，夸大牧云商會的資金困境，引發貨主擠兌。同時，我們通過幾家關聯商號，以略高于市價的價格，大量吃進他們為了回籠資金而不得不抵押或拋售的貨單，尤其是他們囤積的南洋香料和蜀錦。”
“只要造成其短期內的周轉失靈，信譽受損，后續的合作商必然觀望，鏈條一斷，再想接上就難了。”
“屆時，他們就只能賤賣資產，到時候......”索圖將自己的計劃和盤托出，臉上帶著一絲得意的神色。
阿爾·哈桑沉吟片刻，緩緩點頭：“可以一試。”
“記住，動作要快，要準，像沙漠里的毒蛇，咬中獵物就立刻注入毒液，不給其反應時間。”
“人員，資金，我會讓人給你調撥。”
“是！尊主！”索圖躬身領命，悄然退出了暗室。
幾乎在索圖開始行動的同時，龍首原山莊的書房里，從登州匆匆趕回來的老錢正一臉憂色地向趙牧匯報著商會遇到的麻煩。
“東家，近日市面上有些不好的流言，說咱們資金鏈快要斷了。”
“有幾個合作多年的貨主，開始催促結款，還有兩家原本談好要入股南下船隊的小商會，也開始猶豫了。”老錢花白的眉毛擰在一起，“我查了，流言最初是從幾家與我們有競爭關系的絲綢商那里傳出來的，但他們背后，似乎有胡商的資金在推動。”
趙牧正在翻閱一本墨衡新送來的航海日志校訂稿，聞言頭也沒抬，只是淡淡地“嗯”了一聲。
老錢見他如此平靜，心下稍安，但還是補充道：“東家，雖說是流言，但咱們近期確實投入巨大，賬面上的活錢不多了。”
“是不是……先放緩一下南下船隊的建造速度？”
“或者，老奴去想法子拆借一些？”
“不必。”趙牧終于放下手中的書稿，臉上露出一絲近乎慵懶的笑意，“有人想看看我們到底有多虛弱，那就讓他們看個清楚。”
“告訴下面，所有應付賬款，一律按期支付，一分不準拖欠。”
“至于那幾家猶豫的商會，不必強求。”
“另外，你去找劉掌柜，把我們庫里那批準備年底發售的金絲滇紅拿出一半，以低于成本一成的價格，悄悄放給西市那幾家波斯人開的雜貨鋪。”
“低于成本？”老錢吃了一驚，“東家，這……這可是虧本的買賣啊！”
“而且，這不是更坐實了咱們資金緊張，在賤賣貨物回款嗎？”
“就是要讓他們這么認為。”趙牧端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“他們想吃進多少，就讓他們吃進多少。”
“記住，只通過那幾家波斯雜貨鋪散貨，而且要做出是伙計暗中偷賣，中飽私囊的假象。你再私下找幾個可靠的生面孔，去接觸索圖手下的人，就說你能弄到牧云商會抵押給內府庫的特供蜀錦貨單，問他們有沒有興趣。”
老錢先是疑惑，隨即猛地醒悟過來，眼睛一亮：“東家，您這是要……請君入甕，再釜底抽薪？”
“去吧，做得干凈些。”趙牧沒有直接回答，只是揮了揮手。
老錢心領神會，臉上的憂色一掃而空，取而代之的是一種躍躍欲試的興奮，躬身退了下去。
就在牧云商會“資金緊張”的流言在長安商界悄然彌漫之時。
東宮之內，李承乾也在為另一件事積極運作。
身為太子的他，已經在朝中正式提出了“為鼓勵商賈開拓西域，暢通絲路，請于三年內，減免西域商路賦稅三成”的奏議。
此議一出，立刻在朝堂上引起了不小的波瀾。
尤其以戶部尚書為首的一些官員當即表示反對，認為國家用度緊張，且此舉恐讓商賈得利過多，于國無益。
雙方引經據典，爭論不休。
李承乾這次卻顯得成竹在胸，他并未與反對者過多糾纏于細節，而是從“固邊安民”，“長遠之利”的角度闡述，言辭懇切，數據詳實，格局宏大。
爭論持續了數日。
于是，這日下朝后，心情有些煩悶的李承乾習慣性地來到了天上人間散心。