如果說前面這些問題，還都可以想辦法解決，那接下來的才是難題。
基層吏治的崩壞，更是讓新政執行極易走樣，成為西北推行一條鞭法的沉疴痼疾。
西北戰亂綿延十余年，基層官府早已形同虛設，州縣官吏或缺額、或貪腐、或無能，亂象叢生。
鐵鉉初抵西安府核查吏治時，便觸目驚心——陜甘兩地下轄四十余州縣，竟缺知縣、縣丞等正印官三十余人，不少縣衙僅靠一名年邁主簿帶著兩三個衙役勉強維持運轉，文書堆積如山，戶籍田冊殘缺不全，連最基本的治安巡防都難以保障。
而在崗的官吏中，十之六七是戰亂時投機上位的劣紳子弟或兵痞之流，毫無理政經驗，對朝廷新法條文更是一知半解。
他們推行新政時，要么刻板照搬江南章程，全然不顧西北地瘠民貧的實情；要么肆意曲解條文，將新政當作搜刮民脂的工具。
鐵鉉在鞏昌府暗訪時，便撞破一樁荒唐事：該縣丞竟將朝廷“墾荒五年免稅”的詔令，公然曲解為“五年內無需登記田畝”，唆使流民隨意圈占土地，不必到官府備案。
如此一來，當地田畝歸屬徹底混亂，清丈工作陷入僵局，豪強趁機兼并沃土，貧苦流民卻只能守著鹽堿荒地望洋興嘆。
更有甚者，部分官吏與地方豪強、衛所將領、民族部落首領沆瀣一氣，結成盤根錯節的利益共同體，明里暗里阻撓新法推行。
他們或勾結豪強虛報墾荒畝數，騙取朝廷發放的種子、農具，轉手高價倒賣牟利；或與衛所將領私分軍屯土地，將流民墾荒的熟地劃入軍屯范圍，逼迫百姓淪為佃戶；或受部落首領賄賂，對游牧民族私占耕地的行為視而不見。
百姓看在眼里，恨在心里，卻懾于其權勢，敢怒不敢言。
鐵鉉雖雷厲風行，嚴懲了數名貪贓枉法的官吏，抄沒家產、流放邊疆以儆效尤，但西北地域遼闊，州縣相隔千里，山高皇帝遠，想要全面整肅吏治，無異于杯水車薪。往往是這邊剛查處一案，那邊又有官吏頂風作案。
新政執行層層走樣，百姓對官府的信任度一落千丈，不少流民甚至對“以工代賑、墾荒拓田”的國策產生疑慮，寧可流離失所，也不愿再輕易相信官府的許諾。
最后的難題，便是稅源分散與百姓貧弱交織，讓西北的稅收征管難如登天。
西北本就地廣人稀，經連年戰亂，更是村落凋敝，十室九空。
流民們奉旨墾荒，多是尋著水源充足、地力稍好的零散地塊落腳，少則三五戶聚成一個村落，散落在山坳河畔；多則數十戶，也難成連片的集鎮，往往隔著數里甚至數十里的戈壁荒灘。
這般星羅棋布的居住格局，讓稅源變得極為分散。
官吏們下鄉收稅，往往天不亮便動身，翻山越嶺、蹚水過河，顛簸數日才能抵達一戶農家，收上來的賦稅，甚至不夠路上的盤纏，收稅成本高得驚人。
更讓人憂心的是，西北百姓多是流離失所的流民，家底薄得如一張紙，縱使鐵鉉體恤民情，定下極低的稅率，又免去了所有苛捐雜稅，多數人家也僅能勉強糊口。
他們墾荒的土地，多是戰亂拋荒的薄田，或是剛從戈壁鹽堿地中開墾出來的生地，地力貧瘠，收成微薄，風調雨順之年尚有余糧，一旦遇上天災，便顆粒無收。
今年夏末，西安府一帶遭遇百日大旱，河水斷流，田地龜裂，剛抽穗的莊稼蔫成了枯草，部分墾荒田的收成直接減半，有些甚至絕收。
百姓們走投無路，紛紛聯名上書，請求緩繳賦稅。
鐵鉉看著百姓們干裂的嘴唇、皸裂的手掌，于心不忍，只得奏請朝廷同意緩繳。
可緩繳的詔令一下，朝廷的賦稅收入便少了一大截，新政后續推行所需的糧款、種子、農具，更顯捉襟見肘。
還有些墾荒田，本就是沙石遍地的薄田，即便豐收，產量也不及熟地三成。
百姓們繳完稅后，余下的糧食連全家過冬都不夠，更別提來年的種子錢。
鐵鉉雖急令各地官府開設粥廠，接濟貧苦百姓，但粥廠的糧食本就有限，從朝廷調撥的賑災糧，沿途損耗大半，分到百姓口中的，不過是杯水車薪，根本無法覆蓋所有貧苦人家。
走投無路之下，部分百姓為了逃避繳稅，竟再次拋棄了好不容易開墾出來的田地，拖家帶口逃往他處，淪為流民。
那些被拋下的田畝，剛有幾分生機，便又重回荒蕪，此前的墾荒成果、新政心血，盡數付諸東流。
放下奏報，庭院中的花木依舊蔥郁，雀鳴依舊悅耳，可朱高熾心中卻已再無半分閑適。
西北乃邊防重地，新法能否推行，不僅關乎朝廷賦稅收入，更關乎邊境安定、流民安居。
鐵鉉在西北已經足以稱得上是殫精竭慮，卻仍難以破解這些困局。看來，這短暫的休整終究是奢望，湖廣的亂局剛平，西北的硬仗又已打響。
朱高熾起身踱步，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩，思緒飛速運轉。
土地確權需朝廷派遣專業人員協助核驗舊契，制定更貼合西北實際的田等劃分標準；民族問題需靈活施策，既要堅守新法原則，又要尊重各民族習俗，爭取族長、阿訇的支持；軍屯與民墾的糾紛，需協調兵部與邊防將領，明確地界，嚴禁軍隊侵占民田；物資匱乏需朝廷加大調撥力度，嚴查運輸途中的克扣行為；吏治崩壞需派遣得力官吏前往西北，協助鐵鉉整肅官場；稅源分散與百姓貧弱，則需進一步優化稅收政策，給予更多扶持。
看來，明日又得入宮一趟，與喪標、雄英商議對策。
西北的困境，非地方之力所能解決，必須舉朝廷之力，方能為鐵鉉掃清障礙，讓一條鞭法在西北落地生根。
新政之路，本就布滿荊棘，湖廣之后有西北，想必日后還會有更多難題。但朱高熾既然扛起了改革的大旗，便絕不會退縮。
鐵血手腕能掃清障礙，靈活變通能化解危機，只要堅守初心，為了大明的長治久安，為了萬千百姓的福祉，再多的艱難險阻，朱高熾也要一一踏平。