永樂堡的府邸。
這里沒有新京泥土草木的清新，空氣里灌滿了咸到發(fā)苦的海風(fēng)，還有石頭的冰冷。
墻上空空蕩蕩，無字無畫，只用粗大的鐵釘，釘住了一張地中海的紙質(zhì)地圖。
那便是地中海，一片被犬牙交錯(cuò)的陸地包圍的海域，并且只有一個(gè)出入口。
常凱勝，永樂堡的守備將軍，自從被朱高煦留在了這里駐守他一直留在這里，海風(fēng)吹拂下讓他看上去顯得蒼老。
他伸出他的手，手指重重地戳在地圖上。
“殿下，看這兒。”
他的嗓音也像被砂紙打磨過，粗糲、沉悶。
“這就是地中海。咱們腳下，是它的大門。一腳踏進(jìn)去，就是另一個(gè)世界了。”
朱瞻壑的視線隨著他的手指在地圖上游走，那些扭曲的海岸線和陌生的地名，讓他腦子一陣發(fā)懵。這跟他從小在輿圖上看到的“天朝上國，四方來儀”的景象，沒有一處對(duì)得上。
“我在這兒待了快一年，不操練的時(shí)候，就找那些過路的船長(zhǎng)打聽這片海里的故事以及歷史。我跟您說，這地方的玩法，跟咱們中原幾千年的路子，完全是反過來的。”常凱勝咧嘴一笑。
“哦？”朱瞻壑的興致被勾了起來，“怎么個(gè)反過來法？”
“這片海，在咱們漢朝那會(huì)兒，也闊過。人家也搞大一統(tǒng)，叫什么……羅馬。牛氣得很，把這地中海當(dāng)成自家的內(nèi)海，四面沿海的陸地都是這個(gè)帝國的領(lǐng)土。”
常凱勝的手指在地圖上畫了個(gè)大圈，把整個(gè)地中海都圈了進(jìn)去。
“可到了咱們兩晉南北朝那會(huì)兒，怪事來了。您猜怎么著？他們一個(gè)皇帝，嫌地盤太大管不過來，一拍腦袋，干脆就設(shè)了四個(gè)皇帝！”
朱瞻壑的眉毛猛地一跳，脫口而出：“四個(gè)皇帝？！”
他腦子里“轟”的一聲，閃過的全是春秋戰(zhàn)國、五胡亂華的混亂場(chǎng)面。一個(gè)國家，怎么能容得下四個(gè)天子？那不打出狗腦子來才怪！
“他們瘋了？這不是明擺著讓國家四分五裂，自相殘殺嗎？”
“哈哈哈！”常凱勝放聲大笑，笑得那道傷疤都在抖，“殿下，您這話問到點(diǎn)子上了！我剛聽說的時(shí)候，也跟您一個(gè)想法。咱們那兒，龍椅上只能坐一個(gè)，亂世之中大家都爭(zhēng)搶著這唯一一個(gè)皇帝的位置。可人家不！人家正兒八經(jīng)搞了倆正皇帝，再配倆副皇帝，副皇帝就稱作‘共治皇帝’，分東西兩邊，一個(gè)皇帝和他的共治皇帝管理西邊的領(lǐng)土，另一個(gè)皇帝和他的共治皇帝管理東方的領(lǐng)土。”
朱瞻壑徹底聽傻了。他從小到大的知識(shí)中只有一個(gè)國家只能有一個(gè)皇帝的規(guī)律，再多就是亂世。這種主動(dòng)把權(quán)力掰成幾塊的做法，已經(jīng)超出了他的認(rèn)知。
這不叫治理，這叫自掘墳?zāi)梗?/p>
“結(jié)果呢？”他急著追問，“想必是打得血流成河，最后只剩下一個(gè)贏家？”
“要是那樣，反倒簡(jiǎn)單了。”常凱勝搖了搖頭，臉上的笑意沒了，換上了一副看傻子似的嘲諷，“人家這么一分，就再也沒合起來過。西邊那個(gè)，沒撐多久，就被北邊來的蠻子給平了。跟咱們五胡亂華那陣子差不多。可咱們后來出了個(gè)隋文帝，把天下又捏成了一整塊。他們這兒呢，那些蠻子把西羅馬拆了，就各占山頭，自己當(dāng)王。碎了一千多年，到現(xiàn)在還是一地雞毛。最多有一些接近統(tǒng)一的大帝，但是蠻族大帝死后將他的土地一分為三，繼續(xù)分裂。”
他的手指劃過地圖的西半邊，法蘭西、卡斯蒂利亞、阿拉貢……密密麻麻的國名擠作一團(tuán)。
“至于東邊那個(gè)，”常凱勝的手指移到地圖的另一端，點(diǎn)在一個(gè)被一個(gè)稱作奧斯曼的國家包圍的城市上，“它倒是活下來了，一直活到今天。都城就是君士坦丁堡。您這次要去的地方。”
“可活得也不怎么樣。一千年打下來，皇帝換了一茬又一茬，地盤越打越小。如今就剩下這么個(gè)光桿都城，和周邊一點(diǎn)點(diǎn)地。說句不好聽的，風(fēng)大點(diǎn)都能給吹滅了。”
朱瞻壑看著那個(gè)被標(biāo)注為“君士坦丁堡”的點(diǎn)，心里說不出是什么滋味。一個(gè)曾經(jīng)橫跨大陸的龐然大物，如今只剩下一個(gè)茍延殘喘的孤城。
“最絕的，還不是被外人打。”常凱勝的語氣變得愈發(fā)古怪，“大概兩百年前，西邊這幫信同一個(gè)神的家伙，喊著要去打異教徒，搞什么‘圣戰(zhàn)’。結(jié)果呢，半路上被一個(gè)專做買賣的商人國家給忽悠瘸了，掉過頭來，把自己東邊的親兄弟，這個(gè)東羅馬帝國的首都，給洗劫了一遍！”
“什么？”朱瞻壑這次是真站不住了，手下意識(shí)地扶住了桌子，“信同一個(gè)神，還打?qū)Ψ降氖锥迹烤蜑榱隋X？”
“對(duì)，就為了錢。”常凱勝一字一頓，“人家還洗劫了這個(gè)古老的城市，都是基督徒本來應(yīng)該可以一起對(duì)抗異教徒的人，卻互相打起來了。殿下，您明白了嗎？這片地方，沒有咱們那種‘同文同種’的念想，因此他們的國家越分越細(xì)，互相亂戰(zhàn)。”
朱瞻壑久久沒有說話。
他感覺自己過去十七年建立起來的整個(gè)世界，正在被常凱勝這粗糲的話語，一塊一塊地敲碎。分封、背叛、為了金錢和虛無縹緲的信仰自相殘殺……這片土地的歷史，混亂、血腥，且毫無道理可講。
“這里的歷史，比您想的要深得多。”常凱勝看著陷入沉思的年輕太子，聲音壓低了，“殿下，您這次來，不只是為了娶個(gè)公主。您父王派您來，是讓您親眼看看，咱們未來的敵人和朋友，到底是一群什么樣的樣子。”
良久，朱瞻壑才抬起頭。他強(qiáng)迫自己消化著這些顛覆性的東西，緩緩開口：“那么……我該從哪里開始？”
“先去看看那個(gè)帝國的根兒。”常凱勝的手指，移到了亞平寧半島的中央，重重地戳在一個(gè)城市上。
“羅馬。”
“這個(gè)羅馬帝國最初的都城。雖然帝國的心臟早就搬到了君士坦丁堡，但‘羅馬’這個(gè)名字，在這片土地上，分量依然極重。現(xiàn)在，那里被教宗占著。您是來自東方帝國的皇子，從遙遠(yuǎn)的東方來，在他們眼里，您代表著神秘的財(cái)富和強(qiáng)大的武力，他們對(duì)你十分歡迎。”
常凱勝湊近了些，聲音壓得更低了。
“去看看那座城，看看那些斷壁殘?jiān)Ｄ蜁?huì)明白，您父王為什么要您娶一個(gè)亡國公主，為什么要費(fèi)盡心機(jī)，去爭(zhēng)那個(gè)‘羅馬’的名分。”
“我明白了。”朱瞻壑點(diǎn)了點(diǎn)頭。一種前所未有的沉重感壓在了他的肩上。他此行的目的，遠(yuǎn)比他想象的要復(fù)雜和殘酷。
“多謝將軍指點(diǎn)。我休整幾日，便啟程前往羅馬。”
“殿下客氣。”常凱勝直起身子，“不過，丑話說在前頭。這地中海，可不是太平地。南邊那些信真主的巴巴里海盜，比東海的倭寇還兇。他們可不管你是什么皇子，在他們眼里，您的船隊(duì)就是一座會(huì)移動(dòng)的金山。”
“我知道了。”朱瞻壑的臉上，已經(jīng)褪去了最后一絲少年的青澀。
幾天后，艦隊(duì)再次起航。
常凱勝站在永樂堡最高的箭樓上，看著那三十艘巨艦組成的龐大艦隊(duì)，緩緩駛向地中海深處。海風(fēng)吹動(dòng)著他身后那面“雙頭鷹日月龍旗”，發(fā)出獵獵的聲響。
他心里嘀咕著，那位遠(yuǎn)在新大陸的監(jiān)國太子，真是好大的手筆，好狠的心腸。
竟然真的把自己的親生兒子，當(dāng)成一顆棋子，就這么扔進(jìn)了歐羅巴這個(gè)血腥的棋盤里。
這盤棋，要是下好了，大秦將得到一個(gè)撬動(dòng)整個(gè)舊世界的支點(diǎn)。
可要是下砸了……這位年輕的太子，恐怕就要連人帶骨頭，被那些豺狼啃得一干二凈。
……
旗艦船艙內(nèi)，朱瞻壑召集了使團(tuán)的核心成員。副使，幾名偽裝成“通事”的情報(bào)主官，以及衛(wèi)隊(duì)的青年軍官。
一張剛剛從常凱勝那里獲得的、更為精細(xì)的地中海地圖鋪在桌上。
“諸位，計(jì)劃有變。”
眾人神情一凜。
“原計(jì)劃，我們直撲君士坦丁堡。但現(xiàn)在，我決定，先去羅馬。”
他將一枚代表旗艦的棋子，重重地按在了“羅馬”的位置上。
“此行，不只是給教宗送禮，而是要去挖他們的底。”朱瞻壑的視線掃過那幾名情報(bào)主官，“我要你們?cè)诘诌_(dá)羅馬之前，就給我弄清楚，現(xiàn)在教廷里誰說了算？哪幾個(gè)家族是教皇的錢袋子？他們和威尼斯、熱那亞那些商人是什么關(guān)系？和法蘭西、神圣羅馬帝國又有什么齷齪？”
他停頓了一下，語氣變得冰冷。
“到了羅馬，你們的任務(wù)，就是把釘子給我楔進(jìn)去。我要一張活的地圖，一張標(biāo)明了所有權(quán)力、財(cái)富和欲望流向的地圖！”
他不再是那個(gè)在父親面前恭敬聆聽的兒子，而是開始學(xué)著像他父親一樣，發(fā)號(hào)施令。
“是！”幾名情報(bào)主官低聲應(yīng)諾。
“另外，”朱瞻壑看向衛(wèi)隊(duì)軍官，“傳我的命令，從現(xiàn)在起，艦隊(duì)進(jìn)入防備。所有火炮都準(zhǔn)備好。所有戰(zhàn)斗人員，衣不解甲，刀不離身。告訴弟兄們，我們已經(jīng)進(jìn)了狼窩，任何一點(diǎn)松懈，都可能讓我們?cè)嵘眙~腹。”
“末將遵命！”
散會(huì)后，朱瞻壑獨(dú)自一人留在船艙。
他看著地圖上那個(gè)名為“羅馬”的城市，又看了看遙遠(yuǎn)的“君士坦丁堡”。
他想起了父親的話。
“你不僅是大秦，你還是刀。”
現(xiàn)在，這把刀，要第一次嘗試著自己去尋找下刀的地方了。
他緩緩握緊了拳頭，一種混雜著恐懼、興奮和決絕的奇特感覺，在他胸中激蕩。
一切，才剛剛開始。