永樂堡的府邸。
這里沒有新京泥土草木的清新，空氣里灌滿了咸到發苦的海風，還有石頭的冰冷。
墻上空空蕩蕩，無字無畫，只用粗大的鐵釘，釘住了一張地中海的紙質地圖。
那便是地中海，一片被犬牙交錯的陸地包圍的海域，并且只有一個出入口。
常凱勝，永樂堡的守備將軍，自從被朱高煦留在了這里駐守他一直留在這里，海風吹拂下讓他看上去顯得蒼老。
他伸出他的手，手指重重地戳在地圖上。
“殿下，看這兒。”
他的嗓音也像被砂紙打磨過，粗糲、沉悶。
“這就是地中海。咱們腳下，是它的大門。一腳踏進去，就是另一個世界了。”
朱瞻壑的視線隨著他的手指在地圖上游走，那些扭曲的海岸線和陌生的地名，讓他腦子一陣發懵。這跟他從小在輿圖上看到的“天朝上國，四方來儀”的景象，沒有一處對得上。
“我在這兒待了快一年，不操練的時候，就找那些過路的船長打聽這片海里的故事以及歷史。我跟您說，這地方的玩法，跟咱們中原幾千年的路子，完全是反過來的。”常凱勝咧嘴一笑。
“哦？”朱瞻壑的興致被勾了起來，“怎么個反過來法？”
“這片海，在咱們漢朝那會兒，也闊過。人家也搞大一統，叫什么……羅馬。牛氣得很，把這地中海當成自家的內海，四面沿海的陸地都是這個帝國的領土。”
常凱勝的手指在地圖上畫了個大圈，把整個地中海都圈了進去。
“可到了咱們兩晉南北朝那會兒，怪事來了。您猜怎么著？他們一個皇帝，嫌地盤太大管不過來，一拍腦袋，干脆就設了四個皇帝！”
朱瞻壑的眉毛猛地一跳，脫口而出：“四個皇帝？！”
他腦子里“轟”的一聲，閃過的全是春秋戰國、五胡亂華的混亂場面。一個國家，怎么能容得下四個天子？那不打出狗腦子來才怪！
“他們瘋了？這不是明擺著讓國家四分五裂，自相殘殺嗎？”
“哈哈哈！”常凱勝放聲大笑，笑得那道傷疤都在抖，“殿下，您這話問到點子上了！我剛聽說的時候，也跟您一個想法。咱們那兒，龍椅上只能坐一個，亂世之中大家都爭搶著這唯一一個皇帝的位置。可人家不！人家正兒八經搞了倆正皇帝，再配倆副皇帝，副皇帝就稱作‘共治皇帝’，分東西兩邊，一個皇帝和他的共治皇帝管理西邊的領土，另一個皇帝和他的共治皇帝管理東方的領土。”
朱瞻壑徹底聽傻了。他從小到大的知識中只有一個國家只能有一個皇帝的規律，再多就是亂世。這種主動把權力掰成幾塊的做法，已經超出了他的認知。
這不叫治理，這叫自掘墳墓！
“結果呢？”他急著追問，“想必是打得血流成河，最后只剩下一個贏家？”
“要是那樣，反倒簡單了。”常凱勝搖了搖頭，臉上的笑意沒了，換上了一副看傻子似的嘲諷，“人家這么一分，就再也沒合起來過。西邊那個，沒撐多久，就被北邊來的蠻子給平了。跟咱們五胡亂華那陣子差不多。可咱們后來出了個隋文帝，把天下又捏成了一整塊。他們這兒呢，那些蠻子把西羅馬拆了，就各占山頭，自己當王。碎了一千多年，到現在還是一地雞毛。最多有一些接近統一的大帝，但是蠻族大帝死后將他的土地一分為三，繼續分裂。”
他的手指劃過地圖的西半邊，法蘭西、卡斯蒂利亞、阿拉貢……密密麻麻的國名擠作一團。
“至于東邊那個，”常凱勝的手指移到地圖的另一端，點在一個被一個稱作奧斯曼的國家包圍的城市上，“它倒是活下來了，一直活到今天。都城就是君士坦丁堡。您這次要去的地方。”
“可活得也不怎么樣。一千年打下來，皇帝換了一茬又一茬，地盤越打越小。如今就剩下這么個光桿都城，和周邊一點點地。說句不好聽的，風大點都能給吹滅了。”
朱瞻壑看著那個被標注為“君士坦丁堡”的點，心里說不出是什么滋味。一個曾經橫跨大陸的龐然大物，如今只剩下一個茍延殘喘的孤城。
“最絕的，還不是被外人打。”常凱勝的語氣變得愈發古怪，“大概兩百年前，西邊這幫信同一個神的家伙，喊著要去打異教徒，搞什么‘圣戰’。結果呢，半路上被一個專做買賣的商人國家給忽悠瘸了，掉過頭來，把自己東邊的親兄弟，這個東羅馬帝國的首都，給洗劫了一遍！”
“什么？”朱瞻壑這次是真站不住了，手下意識地扶住了桌子，“信同一個神，還打對方的首都？就為了錢？”
“對，就為了錢。”常凱勝一字一頓，“人家還洗劫了這個古老的城市，都是基督徒本來應該可以一起對抗異教徒的人，卻互相打起來了。殿下，您明白了嗎？這片地方，沒有咱們那種‘同文同種’的念想，因此他們的國家越分越細，互相亂戰。”
朱瞻壑久久沒有說話。
他感覺自己過去十七年建立起來的整個世界，正在被常凱勝這粗糲的話語，一塊一塊地敲碎。分封、背叛、為了金錢和虛無縹緲的信仰自相殘殺……這片土地的歷史，混亂、血腥，且毫無道理可講。
“這里的歷史，比您想的要深得多。”常凱勝看著陷入沉思的年輕太子，聲音壓低了，“殿下，您這次來，不只是為了娶個公主。您父王派您來，是讓您親眼看看，咱們未來的敵人和朋友，到底是一群什么樣的樣子。”
良久，朱瞻壑才抬起頭。他強迫自己消化著這些顛覆性的東西，緩緩開口：“那么……我該從哪里開始？”
“先去看看那個帝國的根兒。”常凱勝的手指，移到了亞平寧半島的中央，重重地戳在一個城市上。
“羅馬。”
“這個羅馬帝國最初的都城。雖然帝國的心臟早就搬到了君士坦丁堡，但‘羅馬’這個名字，在這片土地上，分量依然極重。現在，那里被教宗占著。您是來自東方帝國的皇子，從遙遠的東方來，在他們眼里，您代表著神秘的財富和強大的武力，他們對你十分歡迎。”
常凱勝湊近了些，聲音壓得更低了。
“去看看那座城，看看那些斷壁殘垣。您就會明白，您父王為什么要您娶一個亡國公主，為什么要費盡心機，去爭那個‘羅馬’的名分。”
“我明白了。”朱瞻壑點了點頭。一種前所未有的沉重感壓在了他的肩上。他此行的目的，遠比他想象的要復雜和殘酷。
“多謝將軍指點。我休整幾日，便啟程前往羅馬。”
“殿下客氣。”常凱勝直起身子，“不過，丑話說在前頭。這地中海，可不是太平地。南邊那些信真主的巴巴里海盜，比東海的倭寇還兇。他們可不管你是什么皇子，在他們眼里，您的船隊就是一座會移動的金山。”
“我知道了。”朱瞻壑的臉上，已經褪去了最后一絲少年的青澀。
幾天后，艦隊再次起航。
常凱勝站在永樂堡最高的箭樓上，看著那三十艘巨艦組成的龐大艦隊，緩緩駛向地中海深處。海風吹動著他身后那面“雙頭鷹日月龍旗”，發出獵獵的聲響。
他心里嘀咕著，那位遠在新大陸的監國太子，真是好大的手筆，好狠的心腸。
竟然真的把自己的親生兒子，當成一顆棋子，就這么扔進了歐羅巴這個血腥的棋盤里。
這盤棋，要是下好了，大秦將得到一個撬動整個舊世界的支點。
可要是下砸了……這位年輕的太子，恐怕就要連人帶骨頭，被那些豺狼啃得一干二凈。
……
旗艦船艙內，朱瞻壑召集了使團的核心成員。副使，幾名偽裝成“通事”的情報主官，以及衛隊的青年軍官。
一張剛剛從常凱勝那里獲得的、更為精細的地中海地圖鋪在桌上。
“諸位，計劃有變。”
眾人神情一凜。
“原計劃，我們直撲君士坦丁堡。但現在，我決定，先去羅馬。”
他將一枚代表旗艦的棋子，重重地按在了“羅馬”的位置上。
“此行，不只是給教宗送禮，而是要去挖他們的底。”朱瞻壑的視線掃過那幾名情報主官，“我要你們在抵達羅馬之前，就給我弄清楚，現在教廷里誰說了算？哪幾個家族是教皇的錢袋子？他們和威尼斯、熱那亞那些商人是什么關系？和法蘭西、神圣羅馬帝國又有什么齷齪？”
他停頓了一下，語氣變得冰冷。
“到了羅馬，你們的任務，就是把釘子給我楔進去。我要一張活的地圖，一張標明了所有權力、財富和欲望流向的地圖！”
他不再是那個在父親面前恭敬聆聽的兒子，而是開始學著像他父親一樣，發號施令。
“是！”幾名情報主官低聲應諾。
“另外，”朱瞻壑看向衛隊軍官，“傳我的命令，從現在起，艦隊進入防備。所有火炮都準備好。所有戰斗人員，衣不解甲，刀不離身。告訴弟兄們，我們已經進了狼窩，任何一點松懈，都可能讓我們葬身魚腹。”
“末將遵命！”
散會后，朱瞻壑獨自一人留在船艙。
他看著地圖上那個名為“羅馬”的城市，又看了看遙遠的“君士坦丁堡”。
他想起了父親的話。
“你不僅是大秦，你還是刀。”
現在，這把刀，要第一次嘗試著自己去尋找下刀的地方了。
他緩緩握緊了拳頭，一種混雜著恐懼、興奮和決絕的奇特感覺，在他胸中激蕩。
一切，才剛剛開始。