書房中僅剩法提赫一人。
壁爐里的火焰漸漸熄滅，只余下灰白死寂的余燼。
不知何時(shí)，法提赫心中生出一股異樣的煩躁感。
這股煩躁，起初只是一粒種子冒出小芽，從心底最幽暗的縫隙里鉆出來，然后開始生長、蔓延，像是帶著尖刺的藤蔓，絞緊五臟六腑，呼吸變得黏稠不暢，每一次吸氣，都感覺到肺部沒有充滿的窒息。
這粒種子有一個(gè)名字——腓特烈·馮·韋森。
法提赫試圖驅(qū)散它，但越是如此，帶刺的藤蔓生長就越茂盛，尖刺越長越密。
這些年來，關(guān)于韋森公國的情報(bào)不停涌現(xiàn)在腦海中：造船廠里燈火通明，韋森公國與奧斯馬加帝國新簽訂的鐵路協(xié)議，內(nèi)海南岸又一個(gè)大型種植園竣工……
每一條消息，都代表著韋森公國的肌肉更強(qiáng)壯一分。
“砰”的一聲，拳頭砸在了辦公桌上。
這不合理。
法提赫看著自己緊握的拳，指節(jié)泛白。
他并非心胸狹隘之徒。
他欣賞才華，哪怕是敵人的才華。
他善于學(xué)習(xí)，哪怕是敵人的知識(shí)也要學(xué)習(xí)。
正因如此，他從兄弟姐妹的廝殺中脫穎而出。
競爭，乃至挫敗，都是君王生涯的常態(tài)。
他經(jīng)歷過登基之初元老們的陽奉陰違，經(jīng)歷過庫施王國功敗垂成時(shí)國內(nèi)軍閥洶涌的暗流，經(jīng)歷過與大石帝國在鐵門堡外尸山血海的拉鋸……
那些時(shí)刻，他有憤怒，有冷冽的殺意，有破釜沉舟的決斷，卻唯獨(dú)沒有此刻這般如附骨之疽的煩躁。
他起身，走到窗前。
窗外是鐵門堡的內(nèi)庭，積雪被衛(wèi)兵清掃出筆直的通道，昏黃的魔法燈在寒風(fēng)中搖晃，將巡邏士兵的身影拉長、扭曲，投在冰冷的石墻上。
更遠(yuǎn)處，是吞噬了無數(shù)生命的荒原，此刻沉沒在墨一樣的黑暗里。
視野本該開闊，胸腔里的滯澀卻越發(fā)明顯。
是因?yàn)轫f森又“贏”了嗎，在與小路易的暗斗中贏了？
這個(gè)想法滑過腦海，帶來一陣不適。
是的，贏。
那個(gè)韋森，似乎總在贏。
哪怕是紅水車村之戰(zhàn)，整個(gè)萊茵聯(lián)盟都在輸，韋森公國卻毫無爭議地贏了。
那個(gè)韋森，不管處于何種境地，都能以一種看似悠閑，甚至有些偶然的方式，贏得令人惱火的勝利。
他的每一步，都像早已計(jì)算好落子的棋手，當(dāng)對(duì)手以為抓住破綻猛攻時(shí)，才發(fā)現(xiàn)自己踏進(jìn)了更深的陷阱。
法提赫的指尖劃過冰冷窗玻璃上凝結(jié)的霜花。
他想起很多年前，在萬井城的競技場，那個(gè)看起來很有實(shí)力的年輕人。
當(dāng)時(shí)自己剛登上皇位，正要一展宏圖，目光掠過他，只是一個(gè)有趣的小人物，他在離開萬井城前鬧出一些小動(dòng)靜。
就是這個(gè)人，蘊(yùn)含著火山般的破壞力，崩斷了帝國在庫施王國的刀鋒。
先是孤身救出庫施王國的王子，后又留下錦囊，令帝國大軍陷于水中，現(xiàn)在連天竺歌姬都會(huì)彈唱這兩個(gè)故事。
“嫉妒。”
法提赫對(duì)著玻璃上自己模糊的倒影，無聲地吐出這個(gè)詞，玻璃蒙上一層白霧。
是因?yàn)榧刀蕟幔?/p>
嫉妒他幾乎白手起家，卻在不到十年內(nèi)，將一片邊陲之地經(jīng)營成令人側(cè)目的強(qiáng)權(quán)？
嫉妒他那些天馬行空卻又總能落地的奇思妙想，從蒸汽機(jī)到鐵路，從新式農(nóng)莊到成體系的學(xué)院？
嫉妒他似乎總能得到“時(shí)機(jī)”的眷顧，連君士坦布爾流亡的學(xué)者都會(huì)恰好漂到他的領(lǐng)地？
一位帝王竟會(huì)嫉妒另一位君主，這念頭讓他感到屈辱，但屈辱本身，似乎讓那煩躁的藤蔓找到了新的養(yǎng)料，纏繞得更緊了。
他猛地推開窗戶，凜冽如刀的寒風(fēng)瞬間灌入，撲打在臉上，扯動(dòng)他額前的發(fā)絲。
冷風(fēng)讓他清醒了片刻。
他深深吸氣，冰冷的空氣刺痛肺泡，卻依然無法驅(qū)散那團(tuán)盤踞在胸口的郁結(jié)。
法提赫的嘴角扯動(dòng)了一下，想起小路易關(guān)于韋森為了出售債券而虛張聲勢的判斷。
虛張聲勢？
法提赫認(rèn)為這不可能。
那個(gè)男人或許會(huì)隱瞞，會(huì)誤導(dǎo)，但幾乎從不純粹地虛張聲勢。
那個(gè)男人的每一句話，背后都可能藏著兩三個(gè)陰謀。
韋森公國那讓所有統(tǒng)治者都羨慕的集權(quán)之下，只要舍得下本錢，冬天不凍死人并不奇怪，。
每個(gè)城鎮(zhèn)都有收容所，把流浪的人集中起來，哪怕是串珠子做手鏈都能活過冬天。
韋森公國是一個(gè)商業(yè)氛圍濃厚的地方，韋森更是舉世公認(rèn)的商業(yè)奇才。
那么他投入這么大的本錢，所期望的回報(bào)是什么呢？
“腓特烈·馮·韋森……”
法提赫輕柔地喃喃起這個(gè)名字。
法提赫以為他是棋手，自己也是。
但他有種感覺，韋森的棋盤，和自己看到的，似乎不太一樣。
哪里不一樣？
法提赫的目光死死釘向遠(yuǎn)方。
他突然對(duì)這個(gè)人感到陌生。
這種陌生感，源于無法真正預(yù)測其行為邏輯的底層。
法提赫認(rèn)為自己可以預(yù)測一個(gè)貪婪的貴族，一個(gè)熱衷名譽(yù)的將軍，一個(gè)保守固執(zhí)的元老。
但韋森呢？
他要什么？
更大的領(lǐng)土？
更多的財(cái)富？
不朽的聲名？
法提赫認(rèn)為這些都不是他的最終目的。
那他究竟要什么？
這個(gè)懸而未決的問題，此刻化為最深的荊棘，刺入法提赫的認(rèn)知。
一個(gè)無法用常理度量、無法用欲望框架分析的對(duì)手，其行動(dòng)軌跡便成了迷霧中的刀鋒，不知何時(shí)，會(huì)從哪個(gè)方向劈來。
風(fēng)仍在呼嘯。
法提赫卻緩緩關(guān)上了窗，將嚴(yán)寒與開始紛飛的雪花重新隔絕在外。
室內(nèi)重歸寂靜，只有余燼偶爾發(fā)出輕微的碎裂聲。
他走回書桌后，沒有坐下，只是站在那里，雙手撐在桌沿，背脊挺直如槍。
他看著空中虛無的一點(diǎn)，仿佛要看穿時(shí)光的帷幕。
不是嫉妒。
當(dāng)這個(gè)結(jié)論清晰地浮現(xiàn)在腦海時(shí)，先前的煩躁如同潮水般退去，露出了底下冰冷、堅(jiān)硬的礁石——那是恐懼。
他，加齊帝國的皇帝，世界的主宰，鐵血清洗了反對(duì)者、正在重建強(qiáng)大陸軍的法提赫，在內(nèi)心深處，害怕那個(gè)來自韋森堡城的年輕人。
害怕他那無法捉摸的思維，害怕他那總能將偶然轉(zhuǎn)化為必然的“運(yùn)氣”，害怕他看似隨意布局卻在數(shù)年后收到驚天回報(bào)的深遠(yuǎn)謀劃。
害怕他不僅僅是一個(gè)對(duì)手，而是一種代表著自己所致力建設(shè)的這個(gè)新時(shí)代里，某種更未知、更不可控的變量。
這份恐懼并不膽怯。它源于最冷靜的評(píng)估，源于頂尖戰(zhàn)略家之間，一方對(duì)另一方部分核心能力無法理解而產(chǎn)生的致命警覺。
恐懼帶來的不是顫抖，而是極致的冷靜，以及在這冰冷徹骨的清醒中，滋生出的、更加決絕的意念。
壁爐最后一點(diǎn)余熱散盡，書房徹底被寒意浸透。
法提赫的眼睛在昏暗中，亮得駭人。
“打敗他！”
“徹底打敗他！”
法提赫一拳捶向書桌。
一聲悶響，東方鐵木制成的桌面出現(xiàn)一片裂痕。
恐懼已被承認(rèn)，便不再是無形的枷鎖。
它成了催化劑，將迫使獵人拿出全部的心智、魄力與資源，去追逐、去剖析、去最終摧毀那個(gè)令他感到不安的謎題。
一旦下定決心，就必須全力以赴。