江州府派來(lái)的探子，是兩個(gè)看起來(lái)毫不起眼的行腳商人打扮的漢子，一個(gè)叫王五，一個(gè)叫趙六。他們混在一支前往邊境的小商隊(duì)里，不顯山不露水地進(jìn)入了平安縣地界。
然而，他們一踏入平安縣，就感覺(jué)到了明顯的不同。
官道平整了許多，不再像傳聞中那般坑洼難行。路旁的排水溝渠也被清理過(guò)，雖然依舊是鹽堿地，但那種破敗荒蕪的死氣似乎淡了些。
更讓他們驚訝的是，路上遇到的百姓，雖然衣著依舊樸素，但臉上少了那種菜色和麻木，多了一絲生氣，甚至有人會(huì)主動(dòng)和他們打招呼，詢問(wèn)是否需要向?qū)В哉Z(yǔ)間透著一股以前絕不可能有的底氣。
“頭兒，這平安縣……好像跟傳言不太一樣啊？”趙六低聲對(duì)王五說(shuō)道。
王五也是眉頭微皺，他混跡官場(chǎng)底層多年，眼力還是有的?！笆怯悬c(diǎn)邪門。都打起精神，仔細(xì)看，仔細(xì)聽(tīng)?！?/p>
他們按照計(jì)劃，沒(méi)有直接去縣衙，而是在縣城里找了個(gè)簡(jiǎn)陋的客棧住下，然后分頭行動(dòng)，一人去市集、酒肆等人多眼雜的地方打探消息，另一人則扮作收購(gòu)山貨的商人，在縣城周邊轉(zhuǎn)悠，試圖接近那個(gè)傳聞中的“鹽場(chǎng)”。
在酒肆里，王五要了一碗濁酒，豎起耳朵聽(tīng)著周圍的議論。百姓們談?wù)撟疃嗟氖强h衙組織的以工代賑，稱贊石縣令說(shuō)話算話，讓大家能吃上飽飯。也有人在說(shuō)蒙學(xué)堂的孩子今天又學(xué)了幾個(gè)新字。還有人議論著工程隊(duì)又在哪個(gè)地方挖渠修路。言語(yǔ)間對(duì)那位年輕的石縣令充滿了感激和信服。
但當(dāng)王五裝作不經(jīng)意地問(wèn)起：“聽(tīng)說(shuō)咱們平安縣自己也能出鹽了？那可是好事啊，以后吃鹽就不愁了。”
周圍的酒客頓時(shí)安靜了一下，互相看了看，隨即有人打著哈哈道：“客官說(shuō)笑了，咱們這苦水河，又咸又苦，哪能出鹽？都是外面瞎傳的。”
“就是就是，石大人帶著我們修路挖渠，日子是好了點(diǎn)，但那鹽可是金貴東西，哪是咱們這窮地方能有的？”
眾人七嘴八舌，口徑卻出奇地一致，全都否認(rèn)制鹽之事，并將縣里的變化歸功于修路挖渠等尋常政務(wù)。
王五心中疑竇更深。這些百姓的反應(yīng)太一致了，像是事先通過(guò)氣一樣。這反而更印證了傳聞可能非虛。
另一邊，趙六剛靠近苦水河那片被劃為禁區(qū)的河灘外圍，還沒(méi)看清里面的情形，就被兩個(gè)手持長(zhǎng)矛的民兵攔住了。
“站住！前面是縣衙重地，閑人免進(jìn)！”領(lǐng)頭的民兵正是李福手下的一名小隊(duì)長(zhǎng)，語(yǔ)氣嚴(yán)肅，眼神警惕。
趙六連忙堆起笑臉，掏出準(zhǔn)備好的說(shuō)辭：“兩位軍爺恕罪，小的是收山貨的，看這邊地勢(shì)開(kāi)闊，想看看有沒(méi)有什么野物蹤跡……”
“沒(méi)有野物！這一片都?xì)w縣衙管轄，任何人不得擅入！趕緊離開(kāi)！”民兵毫不客氣地打斷他，手中的長(zhǎng)矛往前一橫，態(tài)度堅(jiān)決。
趙六試圖套近乎，塞過(guò)去幾個(gè)銅錢，卻被對(duì)方嚴(yán)詞拒絕，并警告他若再逗留，就要按窺探官府重地論處。
趙六無(wú)奈，只能訕訕退走。他遠(yuǎn)遠(yuǎn)眺望，只能看到河灘那邊似乎有不少人在忙碌，還有一些反光的池子，具體做什么卻看不真切。
兩人的調(diào)查都遇到了阻礙，但綜合起來(lái)，線索卻指向了同一個(gè)方向：平安縣確實(shí)有秘密，而且這個(gè)秘密被保護(hù)得很好，縣令石毅對(duì)縣城的掌控力遠(yuǎn)超他們的想象。
……
縣衙書房?jī)?nèi)，石毅聽(tīng)著李福的匯報(bào)?！按笕?，按照您的吩咐，我們都盯著呢。那兩個(gè)人，一個(gè)在酒肆打聽(tīng)，一個(gè)想靠近鹽場(chǎng)，都被我們的人擋回去了?？此麄兊淖雠桑幌袷瞧胀ㄉ特?，倒像是官面上的人。”李福如今負(fù)責(zé)民兵和部分治安，心思也細(xì)膩了不少。
石毅放下手中的筆，點(diǎn)了點(diǎn)頭。州府那邊有動(dòng)靜，在他預(yù)料之中。平安縣的變化不可能永遠(yuǎn)瞞天過(guò)海。他之前刻意保持低調(diào)，與商隊(duì)小批量交易，就是希望能延緩被注意的時(shí)間。現(xiàn)在看來(lái)，該來(lái)的終究會(huì)來(lái)。
“無(wú)妨，他們查不到實(shí)質(zhì)的東西?！笔阏Z(yǔ)氣平靜，“鹽場(chǎng)那邊守衛(wèi)森嚴(yán)，百姓們也得了叮囑，不會(huì)亂說(shuō)。他們最多只能推測(cè)我們可能有點(diǎn)異常，但拿不到我們私制鹽鐵的真憑實(shí)據(jù)。”
“可是大人，萬(wàn)一他們硬要闖鹽場(chǎng)，或者上報(bào)州府，派兵來(lái)查……”李福還是有些擔(dān)憂。民不與官斗的思想根深蒂固。
石毅笑了笑，笑容中帶著一絲從容：“他們不敢硬闖。沒(méi)有確鑿證據(jù)，擅闖一縣縣令劃定的重地，他們擔(dān)不起這個(gè)責(zé)任。至于上報(bào)州府……那就更好了。”
“更好了？”李福不解。
“嗯。”石毅解釋道，“若他們查無(wú)實(shí)據(jù)，只是風(fēng)聞，州府也不會(huì)輕易大動(dòng)干戈。若他們有所懷疑，卻又拿不到證據(jù)，反而會(huì)投鼠忌器。我們平安縣越是顯得神秘，有章法，他們就越不敢輕舉妄動(dòng)。而且……”
他頓了頓，眼中閃過(guò)一絲深邃的光芒：“我們不是毫無(wú)依仗。移花宮這塊牌子，雖然不能明著用，但關(guān)鍵時(shí)刻，總能起到些作用。州府的官員，有幾個(gè)愿意為了一個(gè)邊陲小縣的疑似私鹽，去招惹移花宮那樣的存在？”
李福恍然大悟，心中對(duì)石毅的佩服又加深了一層。大人不僅有點(diǎn)石成金的本事，這運(yùn)籌帷幄的手段，也遠(yuǎn)超常人。
“當(dāng)然，我們不能把希望完全寄托在別人的忌憚上。”石毅話鋒一轉(zhuǎn)，“自身強(qiáng)大才是根本。李福，民兵的訓(xùn)練還要加強(qiáng)，尤其是夜間巡邏和警戒。
從明天開(kāi)始，增加對(duì)縣城周邊，特別是通往州府方向的瞭望哨。一旦有大隊(duì)人馬或形跡可疑之人靠近，必須第一時(shí)間示警?！?/p>
“是！大人！”李福挺直腰板應(yīng)道。
“另外，”石毅沉吟片刻，“我們需要建立更有效的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)。不能總是等別人找上門來(lái)才知道。
你從民兵和縣衙信得過(guò)的人里，挑選幾個(gè)機(jī)靈、善于偽裝的，派他們出去，不必遠(yuǎn)走，就在周邊幾個(gè)縣，特別是州府方向，留意官府的動(dòng)向和各路消息。
不需要他們主動(dòng)打探，只要多看多聽(tīng)，定期回報(bào)即可?！?/p>
在這個(gè)信息閉塞的時(shí)代，及時(shí)掌握外界動(dòng)態(tài)至關(guān)重要。
“明白！小人這就去辦！”李福領(lǐng)命而去。
石毅獨(dú)自坐在書房，手指輕輕敲擊著桌面。
州府探子的到來(lái)，像是一記警鐘，提醒他外部環(huán)境并非高枕無(wú)憂。與移花宮的合作是一層保護(hù)，但也可能是一重隱患。
移花宮超然物外，未必會(huì)為了這點(diǎn)鹽利與官方正面沖突。說(shuō)到底，最終還是要靠平安縣自身?yè)碛凶銐虻牧α俊?/p>
他看向墻上那幅自己繪制的平安縣發(fā)展規(guī)劃圖，制鹽解決了生存和初始積累問(wèn)題，水利和農(nóng)業(yè)改良是長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展的基礎(chǔ)，教育和民兵是軟實(shí)力和基本防衛(wèi)。但要真正擁有自保乃至抗衡風(fēng)險(xiǎn)的能力，還需要武器啊。
他想到了那些換來(lái)的生鐵，想到了自己設(shè)計(jì)的木弩?；蛟S，可以嘗試小規(guī)模地打造一些精良的武器和護(hù)甲？不需要多，但要精。
甚至……制作一些火藥？
這個(gè)念頭讓他心頭一跳?；鹚幨莿潟r(shí)代的力量，但也極其危險(xiǎn)，一旦泄露，后果不堪設(shè)想。必須極度謹(jǐn)慎，只能在絕對(duì)可靠的小范圍內(nèi)進(jìn)行最基礎(chǔ)的試驗(yàn)。
除了武力，經(jīng)濟(jì)手段也很重要。平安縣目前幾乎完全依賴鹽業(yè)，產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)單一，抗風(fēng)險(xiǎn)能力弱。看來(lái)需要開(kāi)辟新的財(cái)源了。不過(guò)，現(xiàn)在不是很急，慢慢來(lái)吧。
……
幾天后，王五和趙六一無(wú)所獲地離開(kāi)了平安縣。
他們向州府的師爺匯報(bào)：平安縣確實(shí)變化很大，縣令石毅頗得民心，縣內(nèi)管理森嚴(yán)，關(guān)于制鹽的傳聞無(wú)法證實(shí)，但亦無(wú)法完全排除，其境內(nèi)有守衛(wèi)森嚴(yán)之區(qū)域，疑似有隱秘產(chǎn)業(yè)。
師爺將情況報(bào)給孫滿祿知府。孫滿祿聽(tīng)完，沉吟半晌，吩咐道：“繼續(xù)盯著。這個(gè)石毅，不簡(jiǎn)單。暫時(shí)不要?jiǎng)铀纯此降啄芡娉鍪裁椿印Ｈ裟茏サ秸鎽{實(shí)據(jù)……哼！”