旨意快馬送抵武昌時，黃州府衙內(nèi)的氣氛正劍拔弩張。
卓敬被百余百姓圍堵在大堂之上，人群中不時傳來“不退田”、“無錢還”的高喊，而幕后煽動的黃州士紳們則隱在人群外圍，嘴角掛著幸災(zāi)樂禍的冷笑。
就在卓敬強撐著與百姓周旋之際，三匹快馬沖破圍堵，錦衣衛(wèi)緹騎翻身下馬，高舉明黃圣旨，厲聲喝道：“圣旨到！湖廣巡撫卓敬接旨！”
人群瞬間安靜下來，卓敬眼中閃過一絲亮色，快步上前接旨。
當(dāng)聽到朱高熾定下的三項對策時，他積壓多日的焦灼一掃而空，精神一振，當(dāng)即轉(zhuǎn)身對身旁的錦衣衛(wèi)千戶道：“即刻調(diào)黃州府錦衣衛(wèi)緹騎全員，準(zhǔn)備前往趙萬三家！”
黃州府的趙府，是城內(nèi)數(shù)一數(shù)二的氣派宅邸。
朱漆大門高達丈余，門楣上懸掛著“戶部侍郎府”的鎏金匾額，雖已是祖上榮光，卻仍透著不容小覷的威勢。
府邸占地數(shù)十畝，庭院深深，雕梁畫棟間爬滿了翠綠的藤蔓，后院連著成片的良田，一眼望不到邊際——這千畝良田，便是趙萬三橫行黃州的底氣，而其中五百余畝，皆是他借著災(zāi)年、病困之機，用極低的價錢通過白契購得的田骨。
趙萬三年近五十，身材肥碩，臉上常年掛著一層油光，一雙小眼睛里滿是算計。
他自恃祖上出過戶部侍郎，又靠著宗族勢力籠絡(luò)了周邊數(shù)十里的鄉(xiāng)紳，在黃州府內(nèi)可謂是說一不二。
地方官換了一任又一任，無不敬他三分，這也讓他愈發(fā)驕橫，覺得朝廷的律法在黃州府，不過是他一句話的事。
朝廷推行一條鞭法、清丈田畝的消息傳到黃州時，趙萬三正在府中與幾位鄉(xiāng)紳品茶。
聽完消息，他嗤笑一聲，將茶杯重重擱在桌上：“清丈田畝？補繳契稅？簡直是笑話！這黃州的田，多少是我趙家的，多少是各位的，難道還能讓一個外來的卓敬說了算？”
座下一位留著山羊胡的鄉(xiāng)紳附和道：“趙老爺說得是！那卓敬不過是個書生，剛到黃州沒幾日，便想動我們的根基，真是不知天高地厚。”
“就是！”另一位鄉(xiāng)紳接口，“我們手里的白契，哪一張不是花了銀子的？要補繳契稅，那可是一筆巨款，憑什么？”
趙萬三捻著下巴上的胡須，眼中閃過一絲陰狠：“諸位放心，有我在，這契稅斷然繳不得。卓敬要是識相，便乖乖滾回金陵；若是不識相，我便讓他知道，黃州是誰的天下！”
之前，卓敬剛到黃州府就任不久，深知趙萬三是當(dāng)?shù)厥考澋暮诵模裟苣孟滤溆噜l(xiāng)紳便不足為懼。
于是，他先派了府衙的推官前往趙府，勸說趙萬三主動補繳契稅，將白契轉(zhuǎn)為官契。
推官帶著文書來到趙府，剛說明來意，便被趙萬三劈頭蓋臉一頓訓(xùn)斥：“你算什么東西？也配來管我趙家的事？告訴你家大人，想讓我補繳契稅，除非太陽打西邊出來！”說著，便命家丁將推官趕了出去，連文書都扔在了地上。
推官狼狽而歸，向卓敬稟報了情況。
卓敬并未動怒，又派了通判前往，這次更是備了厚禮，好言相勸，曉以利害。
可趙萬三依舊不為所動，反而當(dāng)著通判的面，將禮物摔在地上，冷笑道：“卓敬以為送點東西就能收買我？他也太天真了。回去告訴他，要么睜一只眼閉一只眼，要么就等著瞧！”
兩次勸誡無果，卓敬心中已然清楚，趙萬三是鐵了心要抗拒新政。
可他深知，趙萬三宗族勢力龐大，若強行處置，恐引發(fā)民亂，只得暫時按兵不動，暗中收集他勾結(jié)官吏、偷稅漏稅的證據(jù)。
而趙萬三卻沒打算給卓敬喘息的機會，他暗中召集了宗族子弟和心腹家丁，散布謠言說：“卓敬奉朝廷之命清丈田畝，實則是要奪百姓的田地，讓大家無家可歸！”
他還許諾，若是百姓跟著他鬧事，日后便減免他們的租子。
貧苦百姓本就對新政心存疑慮，又被趙萬三的謠言蠱惑，想著若是沒了田地，便真的活不下去了，于是紛紛響應(yīng)。
短短幾日，便有百余百姓被煽動起來，扛著鋤頭、扁擔(dān)，浩浩蕩蕩地來到黃州府衙門口圍堵。
“卓敬出來！”
“不許奪我們的田地！”
“我們無錢還款，也不退田！”
百姓們的吶喊聲震耳欲聾，有的甚至撿起地上的石塊，砸向府衙的大門和窗戶。
卓敬站在府衙大堂內(nèi)，聽著外面的混亂聲響，眉頭緊鎖。
他幾次想出去解釋，卻被手下攔住：“大人，外面百姓情緒激動，您出去恐有危險！”
卓敬嘆了口氣，心中清楚，這些百姓都是被趙萬三利用了，可他一時之間也無計可施，只能派人守住府衙，避免沖突升級。
而此刻的趙府，卻是一片喜氣洋洋。
趙萬三正坐在大堂的太師椅上，聽著手下匯報府衙外的混亂局面，端著茶杯的手微微晃動，滿是得意：“卓敬一個書生，還想跟我斗？不過是些雕蟲小技，便讓他束手無策。再鬧幾日，朝廷定會以為他治理不力，召他回去！到時候，黃州還是我們的天下！”
座下的鄉(xiāng)紳們紛紛起身敬酒：“趙老爺英明！有您在，我們就放心了！”
“哈哈哈！”趙萬三仰頭大笑，將杯中酒一飲而盡。
可他的笑聲還未落下，“轟隆”一聲巨響，如同驚雷炸響在趙府大堂之外。厚重的朱漆大門被錦衣衛(wèi)緹騎一腳踹開，木屑飛濺，門板重重地摔在地上，揚起一陣塵土。
趙萬三臉上的笑容瞬間僵住，猛地抬頭望去。
只見卓敬身著緋色官袍，手持明黃圣旨，邁著沉穩(wěn)的步伐走了進來。
他身后跟著數(shù)十名錦衣衛(wèi)緹騎，個個身著飛魚服，腰佩繡春刀，眼神銳利如鷹，殺氣騰騰，將整個大堂圍得水泄不通。
趙萬三的臉色瞬間變了變，從最初的驚愕轉(zhuǎn)為惱怒。他猛地拍案而起，指著卓敬怒喝道：“卓敬！你敢擅闖我府？我乃朝廷命官之后，你這般行徑，與謀反何異？就不怕朝廷降罪于你？”
士紳是有功名特權(quán)的，而這就是他們兼并田地的底氣所在。
自洪武朝定下規(guī)制，凡有功名在身者，上至進士、舉人，下至秀才，皆可享受優(yōu)免賦稅、徭役的特權(quán)。
這份特權(quán)，便是士紳們橫行鄉(xiāng)里、大肆兼并田地的最大依仗。
他們無需為名下田產(chǎn)繳納分毫賦稅，哪怕坐擁千頃良田，也能將負擔(dān)盡數(shù)轉(zhuǎn)嫁到佃戶身上；更不必應(yīng)承官府的徭役征調(diào)，即便遇上災(zāi)荒戰(zhàn)亂，也能安坐家中，穩(wěn)如泰山。
也正因如此，貧苦百姓為了躲避苛捐雜稅與繁重徭役，往往會主動將田產(chǎn)“投獻”到士紳名下，甘愿成為佃戶。
而士紳們則樂得順?biāo)浦郏蛞詷O低的價錢強買，或借著百姓的急難巧取豪奪，用一張張白契將萬頃良田收入囊中。哪怕朝廷推行清丈，他們也能仗著功名身份與官府周旋，甚至勾結(jié)官吏篡改冊籍，將非法占有的田產(chǎn)洗白。
這份功名特權(quán)，就像一道護身符，讓他們在兼并田地的路上肆無忌憚，毫無顧忌。
即便此刻見到卓敬破門，趙萬三也絲毫不懼！