龍興十七年，春。
英國，倫敦。
泰晤士河畔，博爾頓-瓦特公司的蒸汽機工廠內，濃煙滾滾，機器轟鳴。
年輕的工程師托馬斯·瓦特，正漲紅了臉，與他的上司，工廠的總工程師，激烈地爭吵著。
“總工程師先生！我再說一遍！我們現有的‘低壓蒸汽機’，熱效率實在太低了！大量的能量，都隨著乏味的蒸汽，白白浪費掉了！”瓦特將一卷繪滿了復雜圖紙的羊皮紙，重重地拍在桌子上。
“只要我們采用我的新方案，使用‘高壓蒸汽’和‘膨脹做功’原理，再配合上我設計的‘分離式冷凝器’，我敢保證，蒸汽機的效率，至少能再提高三成！這意味著，同樣的煤炭，能產生更強大的動力，或者，同樣的動力，能節省三成的煤炭！”
總工程師，是個頭發花白，滿臉油污的刻板老人，看都沒看那份圖紙一眼。他只是不耐煩地擺了擺手：“托馬斯，你的想法太瘋狂了，也太危險了！”
“高壓蒸汽？你知道那意味著什么嗎？意味著鍋爐要承受數倍于現在的壓力！一旦爆炸，整個工廠都會被夷為平地！誰來承擔這個責任？你嗎？”
“至于你那個什么‘分離式冷凝器’，結構太復雜了！成本太高了！我們現在生產的蒸汽機，已經供不應求了，訂單都排到明年了，我們為什么要花大力氣，去搞這種不確定的東西？”
“可是……”
“沒有可是！”總工程師粗暴地打斷了他，“托馬斯，你是個有才華的年輕人，但太理想化了。記住，我們是商人，不是學者。利潤，才是我們唯一需要考慮的東西。收起你那些不切實際的幻想，老老實實地，去把三號車間的那個氣缸修理好。”
說罷，他轉身離去，留下瓦特一個人，呆呆地站在原地。
瓦特看著自己耗費了兩年心血設計出的圖紙，被總工程師棄之如敝履，心中充滿了屈辱和失望。
這就是英國，這個號稱世界上最先進、最自由的國家。
在這里，資本家們只追求眼前的利潤，他們寧愿賣一百臺低效率的舊機器，也不愿投資研發一臺高效率的新機器。任何創新，只要不能立刻帶來豐厚的回報，就會被無情地扼殺。
他失魂落魄地走出工廠，走在倫敦骯臟、擁擠的街道上。
街邊的報童，正在聲嘶力竭地叫賣著最新的報紙。
“號外！號外！海軍部決定，再追加訂購二十艘‘復仇’級蒸汽巡航艦！誓要讓東方的野蠻人，見識到大英帝國的船炮之威！”
“普魯士大使宣稱，將與我國展開軍事合作，共同遏制東方帝國的擴張！”
瓦特聽著這些叫囂，心中感到一陣惡心。
蒸汽機，他所熱愛的這項偉大發明，本應是用來解放人力，造福民眾的。可如今，在這些政客和資本家的手中，卻變成了發動戰爭，掠奪殖民地的工具。
他們將自己發明的機器，裝在戰艦上，漂洋過海，去攻打一個他聞所未聞的東方國家，僅僅因為那個國家，不想和他們做生意。
這太荒謬了。
他走進一家經常光顧的小酒館，想用酒精來麻痹自己。
酒館里，幾個剛從遠東航線回來的水手，正在唾沫橫飛地吹噓著他們的見聞。
“……你們是沒見到啊！那個叫‘大夏’的東方國家，簡直就是個怪物！他們的城市，比倫敦還要干凈，還要大！他們的皇帝，聽說，是個……是個懂‘格物’的！就是咱們說的科學！”
“放屁吧你！”另一個水手不信，“黃皮猴子，懂什么科學？”
“是真的！”第一個水手急了，“我親眼所見！他們在修一種叫‘鐵路’的東西，鐵做的軌道，上面跑著不用馬拉，自己會冒煙的鐵車！那速度，比最快的馬車還快！我們船上的一個工程師，偷偷畫了圖，回來給老板看，老板當場就嚇傻了！”
“還有！他們的工匠，地位高得很！聽說，只要你有真本事，能造出好東西，皇帝會親自接見你，給你封官，給你大宅子！不像咱們這，辛辛苦苦干一輩子，也就是個臭烘烘的技工！”
“真的假的？”周圍的人，都聽得入了迷。
瓦特的心，也猛地一跳。
皇帝親自接見工匠？給官職？給宅子？
這……這怎么可能？
在他看來，國王和貴族們，只關心宴會、打獵和戰爭。工匠和工程師，在他們眼里，和鐵匠、木匠，沒什么區別。
那個遙遠的東方帝國，真的如此不同嗎？
這個念頭，像一顆種子，在他的心里，悄悄地埋下了。
接下來的幾個月，瓦特像著了魔一樣，開始瘋狂地搜集一切關于那個東方帝國的信息。
他從那些遠航歸來的水手口中，聽到了更多關于大夏的傳說。
有人說，大夏有一種叫“皇家理工學院”的學校，專門教授數學和物理，不問出身，只看成績。
有人說，大夏的軍隊，裝備著一種可以連發的火槍，射程遠，精度高，一個士兵，就能壓制他們一個排。
還有人說，大夏的皇帝，為了一個有才華的女工匠，不惜與滿朝的貴族大臣翻臉，力排眾議，任命她為國家級工程的總設計師。
這些消息，或真或假，充滿了夸張和想象。但它們共同描繪出的，是一個與歐洲截然不同的世界。
一個尊重知識，渴求人才，充滿了變革與活力的世界。
終于，一個偶然的機會，他從一個荷蘭商人的手中，得到了一份由大夏官方印發的，用英文書寫的宣傳冊。
那本小冊子，印刷精美，上面詳細介紹了大夏皇家理工學院的課程設置、格物院的最新研究成果，以及……一份面向全世界的“招賢令”。
“……凡有一技之長者，無論國籍、種族、信仰，大夏帝國皆誠邀您前來。在這里，您的才華將得到最大的尊重，您的研究將得到最充足的支持。帝國皇帝承諾，將為您提供優渥的薪酬、舒適的住所，以及……絕對自由的學術環境……”
看著那段文字，瓦特的手，不受控制地顫抖起來。
他仿佛看到了，自己設計的那些圖紙，不再是廢紙，而是在一個巨大的工廠里，變成一臺臺高效運轉的機器。
他仿佛看到了，自己不再是一個處處受限的小技師，而是站在一位同樣熱愛科學的君主面前，與他探討著蒸汽與齒輪的奧秘。
一個瘋狂的念頭，在他的腦海中，不可遏制地升起。
去東方！去大夏！
那里，才是他應該待的地方！
這個念頭一生根，便再也無法拔除。
他做出了一個將改變他一生的決定。
他偷偷地，將自己這些年來所有的研究圖紙，包括那份被總工程師鄙夷的“高壓蒸汽機”設計圖，全都復制了一份，小心地藏好。
然后，他變賣了自己不多的家產，用一個假身份，在東印度公司，買了一張前往東方的、最低等的船票。
登船的那一天，他回頭望了一眼被濃霧和煤煙籠罩的倫敦。
他的心中，沒有絲毫的留戀，只有一種奔向光明的解脫。
“再見了，大英帝國。”他喃喃自語，“再見了，這片只認金錢，不認天才的土地。”
船，緩緩駛離了港口。
瓦特不知道，他的前方，是怎樣一個未知的世界。
他只知道，他正帶著自己全部的希望和夢想，去投奔一個理想的國度。
……
龍興十七年，秋天。
京城，西郊，皇家理工學院。
一輛由四匹駿馬牽引的華麗馬車，在學院門口緩緩停下。車門打開，走下來的，是一個面色蒼白、神情忐忑的西洋人。
正是歷經數月海上顛簸，終于抵達大夏京城的英國工程師，托馬斯·瓦特。
鴻臚寺的官員，將他帶到這里后，便恭敬地離去了，只留下一名身穿學院制服的年輕助教，負責接待他。
“瓦特先生，請隨我來。”那名助教用一口流利的英語說道，“陛下今日恰好在學院視察，聽聞先生到來，特意囑咐，讓您直接在此覲見。”
皇帝……要在這里見我？
瓦特的心，不受控制地狂跳起來。他原以為，自己作為一個偷渡而來的異邦人，最多也就是被某個工部的官員接見，盤問一番。
卻萬萬沒想到，竟然能驚動這個東方帝國的最高統治者。
他懷著一種近乎朝圣的心情，跟在助教身后，走進了這座傳說中的“科學圣殿”。
一進入學院大門，瓦特就被眼前的景象，驚得說不出話來。
沒有他想象中的亭臺樓閣，雕梁畫棟。取而代之的，是寬闊的水泥道路，道路兩旁，是一棟棟風格簡潔，窗明幾凈的紅磚建筑。建筑上，用漢字和一種他看不懂的符號，標注著“物理學部”、“化學學部”、“機械學部”等字樣。
空氣中，沒有脂粉的香氣，也沒有文人墨客的吟誦，只有遠處隱隱傳來的，機器運轉的轟鳴，和金屬敲擊的清脆聲響。
一群群身穿統一藍色制服的年輕人，在校園內穿梭。他們或三五成群，激烈地爭論著什么，或步履匆匆，腋下夾著厚厚的書籍和圖紙。他們的臉上，沒有貴族的傲慢，也沒有平民的卑微，只有一種對知識的渴求，和對未來的自信。
這……這是一個學校？
瓦特感覺自己的認知，被徹底顛覆了。
這里不像是一所學校，更像是一個……巨大的，充滿了活力的研究工坊。
助教將他帶到一棟標有“格物院-蒸汽動力研究所”的建筑前。
“瓦特先生，陛下和全伯爵爺，正在里面測試新型機組，請您稍候。”
瓦特透過巨大的玻璃窗，向里望去。
只見寬敞明亮的廠房中央，安放著一臺巨大的鋼鐵造物。數十名工匠，正圍繞著它忙碌著。而在機器旁，站著兩個人。
其中一個，是個須發皆白的老者，穿著一身沾滿油污的工匠服，正拿著一把扳手，親自調試著閥門，口中還不斷地對身邊的工匠下達著指令。
而另一個，則是一位身穿玄色常服，身姿挺拔的年輕人。他雖然衣著華貴，卻沒有任何架子，正一臉專注地看著老者操作，時不時地，還會彎下腰，與老者低聲討論幾句。
瓦特的心臟，漏跳了一拍。
那個年輕人……雖然他從未見過，但那股淵渟岳峙，不怒自威的氣質，讓他瞬間就猜到了對方的身份。
大夏皇帝，陳平川！
天啊！傳說竟然是真的！這位東方的帝王，真的會親臨工坊，與工匠們一起，研究機器！
就在這時，廠房內，那臺巨大的機器，在發出幾聲沉悶的喘息后，猛地噴出一股強勁的白汽。連接著機器的巨大飛輪，開始緩緩轉動，并且越來越快，最終帶動著一整排的傳動軸，發出平穩而有力的轟鳴聲。
“成功了！成功了！”
“全伯！功率輸出穩定在三百匹馬力！比之前的記錄，又高了五十匹！”
“太好了！”
廠房內，爆發出雷鳴般的歡呼。
那個被稱為“全伯”的老者，激動得滿臉通紅，他扔掉手中的扳手，對著身邊的皇帝，深深一揖：“陛下！幸不辱命！多管式熱交換器，成功了！”
陳平川哈哈大笑，他親手扶起全伯，用力地拍了拍他的肩膀：“好！全伯，你又為我大夏，立下了一大功！朕要重賞你！”
他環視著周圍歡呼的工匠們，朗聲道：“所有參與此項研究的工匠，官升一級，賞銀百兩！今晚，朕在宮中設宴，為你們慶功！”
工匠們再次爆發出山呼海嘯般的歡呼。
瓦特在窗外，看著這一幕，眼眶，不知不覺間，濕潤了。
他看到了什么？
他看到了一個帝王，對技術發自內心的熱愛，對工匠發自內心的尊重。
他看到了一群工匠，因為一項技術突破，而獲得了無上的榮耀和豐厚的獎賞。
在這里，才華，是真正被認可的。
在這里，創新，是真正被鼓勵的。
他想起了自己在博爾頓-瓦特公司，所受到的冷遇和嘲諷。想起了自己的圖紙，被總工程師鄙夷地扔在一旁。
兩相對比，恍如隔世。
他知道，自己來對了。
就在這時，陳平川似乎察覺到了窗外的目光，他轉過頭，看了過來。
四目相對。
瓦特的心，猛地一緊，下意識地就要跪下行禮。
陳平川卻笑著對他，招了招手。
助教連忙推開大門：“瓦特先生，陛下召您進去。”
瓦特深吸一口氣，整理了一下自己滿是褶皺的衣服，懷著忐忑不安的心情，走了進去。
“你，就是托馬斯·瓦特？”陳平川的目光，落在了他的身上，帶著一絲審視，一絲好奇。
“是……是的，尊敬的陛下。”瓦特緊張得連話都說不利索了，他學著剛才看到的禮儀，笨拙地想要行禮。
“免了。”陳平川擺了擺手，用熟練的英語說道，“在朕的格物院里，不講究這些繁文縟節。在這里，我們只講究一樣東西——才華。”
瓦特再次被震驚了。這位東方皇帝的英語，說得比他公司的老板還要標準！
“朕聽鴻臚寺的人說，”陳平川繞著他，走了一圈，像是在打量一件稀有的珍寶，“你，帶來了一份，關于‘高壓蒸汽機’的圖紙？”
來了！
瓦特的心提到了嗓子眼。他不知道，這位皇帝，會如何看待自己那“瘋狂”而“危險”的設計。
他咬了咬牙，從懷中，顫抖地，掏出了那卷被他視若生命的羊皮紙圖紙。
“是的，陛下。”他鼓起勇氣，抬起頭，迎向陳平川的目光，“我認為，利用高壓蒸汽，可以讓蒸汽機的效率，得到革命性的提升！雖然……雖然它存在一定的危險性，但我已經設計出了相應的安全閥和加固鍋爐方案……”
他語無倫次地，解釋著自己的設計理念。
然而，陳平川只是拿過圖紙，掃了一眼，便打斷了他。
“分離式冷凝器，很聰明的想法。利用蒸汽的膨脹性來做功，而不是單純的推動，思路正確。還有這個……曲柄連桿機構，比我們現在用的搖臂式，傳動效率更高。”
陳平川的每一句話，都精準地點在了瓦特設計的核心要點上。
瓦特徹底懵了。
他感覺，自己面對的，不是一個帝王，而是一位比自己，還要精通蒸汽機原理的……宗師級人物。
“圖紙，不錯。”陳平川將圖紙卷起，交還給他，“很有價值。”
瓦特的心，狂跳不止。他聽到了自己最渴望聽到的評價。
“你，愿意留在我大夏，將它，變成現實嗎？”陳平川看著他，發出了正式的邀請。
“我……我愿意！”瓦特幾乎是吼出來的。他再也控制不住自己的情緒，單膝跪地，聲音哽咽，“陛下！我愿意為您，為大夏帝國，獻出我的一切！”
陳平川滿意地笑了。
他要的，就是這個結果。
“好！”他親自將瓦特扶起，“從今天起，你，托馬斯·瓦特，便是我大夏工部格物院的‘高級顧問’，官職，暫定為正五品。朕賜你一座宅邸，月俸一百兩銀子，仆人十名。另外，你的身份問題，朕會親自下旨，讓你入我大夏漢籍。”
他指著身邊的全伯，說道：“這位，是我的工部尚書，格物侯，全伯。以后，你就跟著他，他會給你最大的支持。你需要什么人，什么材料，什么設備，盡管開口。朕只有一個要求。”
瓦特的呼吸，都快停止了。
只聽陳平川一字一句地說道：
“朕要你在一年之內，讓朕看到，比這臺機器，效率再高三成的新式蒸汽機！”
“臣，托馬斯·瓦特，遵旨！”瓦特用他剛剛學會的，蹩腳的漢語，重重地回答。
他的眼中，燃燒著前所未有的火焰。
他知道，他的時代，從今天起，才真正開始。
而陳平川，看著眼前這個激動不已的英國天才，心中想的，卻是更遠的事情。
瓦特，只是一個開始。
他的到來，像一塊磁石，必將吸引更多，在西方郁郁不得志的天才，前來投奔。
他要做的，就是搭建好這個舞臺，讓這些來自世界各地的天才們，在這片土地上，盡情地，綻放出最璀璨的光芒。