在皇家理工學(xué)院第一批三百名新生中，蘇曉是個(gè)很特殊的存在。
特殊，首先因?yàn)樗莻€(gè)女子。
在這個(gè)男尊女卑的時(shí)代，女子無才便是德的觀念，根深蒂固。別說進(jìn)入皇家學(xué)院讀書，就是尋常女子，能識文斷字的，都寥寥無幾。
而蘇曉，不僅來了，還是以入學(xué)考試總分第一的成績，被陳平川破格錄取的。
更特殊的，是她的出身。
她來自江南水鄉(xiāng)一個(gè)極其貧寒的家庭，父親是個(gè)走街串巷的木匠，母親靠給人漿洗衣物，補(bǔ)貼家用。
她沒有讀過一天私塾，所有的知識，都是跟著父親學(xué)手藝時(shí)，自己琢磨出來的。
父親做木工，需要畫圖，需要計(jì)算尺寸。小小的蘇曉，對那些墨斗、角尺、榫卯結(jié)構(gòu)，表現(xiàn)出了驚人的天賦。別的孩子還在玩泥巴的年紀(jì)，她已經(jīng)能幫著父親，精確地計(jì)算出復(fù)雜的房梁斗拱結(jié)構(gòu)，分毫不差。
她對數(shù)字，有一種天生的敏感。
皇家理工學(xué)院招生的消息，傳到江南時(shí)，當(dāng)?shù)氐墓賳T，只當(dāng)是個(gè)笑話。
讓一群工匠泥腿子去讀書？皇帝陛下真是異想天天。
但蘇曉的父親，卻像是抓住了救命稻草。他知道自己的女兒是個(gè)天才，不該一輩子窩在這個(gè)小地方，埋沒才華。
他咬著牙，變賣了家里唯一的一頭耕牛，湊足了盤纏，帶著女兒，千里迢迢，趕赴京城。
入學(xué)考試那天，看著考場里清一色的男丁，蘇曉也曾膽怯過，退縮過。是父親的鼓勵(lì)，給了她勇氣。
當(dāng)她看到試卷上那些關(guān)于幾何、代數(shù)的題目時(shí)，她所有的緊張，都消失了。
這些題目，對別人來說，可能是天書，對她來說，卻像是老朋友一樣親切。
最終，她一鳴驚人。
陳平川親自審閱了她的試卷，看到那干凈利落，充滿邏輯美感的解題步驟，龍顏大悅，當(dāng)即拍板：“此女，乃天授之才！破格錄取！朕倒要看看，誰說女子不如男！”
就這樣，蘇曉成了皇家理工學(xué)院，一道獨(dú)特的風(fēng)景線。
起初，她很不適應(yīng)。
周圍的男同學(xué)，看她的眼神，總是帶著幾分輕視和排斥。就連一些老師，在課堂上，也總是有意無意地忽略她。
但蘇曉，沒有時(shí)間去理會這些。
學(xué)院里的一切，對她來說，都太新奇了。
物理、化學(xué)、機(jī)械……這些全新的知識，為她打開了一扇通往新世界的大門，她像一塊干涸的海綿，瘋狂地吸收著養(yǎng)分。
她每天只睡三個(gè)時(shí)辰，其余的時(shí)間，不是在課堂上，就是在圖書館，或是在實(shí)驗(yàn)工坊里。
很快，她就用自己的實(shí)力，贏得了所有人的尊重。
無論多么復(fù)雜的數(shù)學(xué)難題，到了她手里，總能迎刃而解。無論多么精密的機(jī)械圖紙，她只看一遍，就能發(fā)現(xiàn)其中不合理的地方。
漸漸地，那些曾經(jīng)輕視她的男同學(xué)，開始主動向她請教問題。那些曾經(jīng)忽略她的老師，也開始對她刮目相看。
她真正綻放光芒，是在一次關(guān)于蒸汽機(jī)效率提升的課題研究上。
當(dāng)時(shí)，格物院的制式蒸汽機(jī)，已經(jīng)非常成熟，但吳墨和一眾院士，總覺得還有提升的空間。他們遇到的瓶頸，在于冷凝裝置。
蒸汽做功后，需要被迅速冷卻成水，才能形成壓力差，完成一個(gè)循環(huán)。但現(xiàn)有的風(fēng)冷和水冷裝置，效率都不高，大量的熱能，被白白浪費(fèi)掉了。
整個(gè)項(xiàng)目組，幾十個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富的老師傅和格物院院士，研究了近一個(gè)月，嘗試了十幾種方案，都收效甚微。
就在所有人都一籌莫展的時(shí)候，還不到二十歲的蘇曉，遞上了一份自己的設(shè)計(jì)方案。
“胡鬧！”
負(fù)責(zé)該項(xiàng)目的李師傅，是全伯的老部下，脾氣火爆，看到蘇曉的圖紙，想都沒想，就扔到了一邊。
“一個(gè)黃毛丫頭，懂什么蒸汽機(jī)？我們這么多老師傅都解決不了的問題，你來湊什么熱鬧？回你的課堂，好好讀書去！”
蘇曉的臉，瞬間漲得通紅。她想辯解，可看著李師傅那嚴(yán)厲的眼神，話到嘴邊，又咽了回去。
她默默地?fù)炱饒D紙，轉(zhuǎn)身離開了工坊。
那天晚上，她一個(gè)人在宿舍里，哭了很久。
但第二天，她又出現(xiàn)在了工坊門口，手里拿著一份修改過的，更加詳盡的圖紙。
“李師傅，我……我只是覺得，我的想法，或許……或許可以試一試。”她鼓起勇氣，將圖紙?jiān)俅芜f了過去。
李師傅正煩著，見她又來，不耐煩地?fù)]了揮手：“說了不行就是不行！趕緊走，別在這兒礙事！”
“讓她試試吧。”
一個(gè)聲音，從李師傅身后傳來。
吳墨不知何時(shí)，站到了那里。他接過的圖紙，仔細(xì)地看了起來。
越看，他的眼睛，就越亮。
“多管式熱交換……逆流冷卻……利用冷卻水預(yù)熱鍋爐進(jìn)水……”吳墨的嘴里，念叨著一些李師傅聽不懂的詞匯，“妙啊！真是妙啊！”
吳墨抬起頭，看著眼前這個(gè)倔強(qiáng)的少女，眼中滿是欣賞。
“這個(gè)設(shè)計(jì)，不是你憑空想出來的吧？”
蘇曉點(diǎn)了點(diǎn)頭，有些不好意思地說：“我……我觀察了人體的血脈分布。那些大的血管旁邊，總伴隨著小的血管，一冷一熱，相互交錯(cuò)。我就想，能不能把冷卻管，也做成這樣，一根根細(xì)小的管子，集合在一起，這樣，接觸的面積就大了，冷卻的速度，應(yīng)該也會更快。”
“至于逆流冷卻和預(yù)熱進(jìn)水，是我在計(jì)算熱量傳遞時(shí)，發(fā)現(xiàn)順流冷卻，溫差會越來越小，效率會降低。而逆流，則可以始終保持一個(gè)較大的溫差。排出的熱水，溫度還很高，直接扔掉太浪費(fèi)，就想著，能不能用來給鍋爐要燒的冷水，先加加熱。”
一番話說得條理清晰，邏輯縝密。
吳墨聽完，撫掌大笑：“好！好一個(gè)觸類旁通！好一個(gè)精打細(xì)算！李師傅，我看，就按這個(gè)丫頭的圖紙，造一個(gè)樣機(jī)出來！”
李師傅在一旁，聽得是目瞪口呆。他雖然聽不太懂那些原理，但他看得懂吳墨臉上的興奮。這位格物院的新掌門人，可是出了名的眼光高。能讓他如此失態(tài)的，絕非凡品。
他老臉一紅，有些尷尬地對蘇曉說：“那個(gè)……丫頭，剛才，是俺老李有眼不識泰山，你別往心里去。”
蘇曉連忙擺手：“沒有沒有，師傅們都是前輩，我該多向你們學(xué)習(xí)。”
有了吳墨的支持，新的冷凝裝置樣機(jī)，很快就被制造了出來。
測試那天，陳平川也親臨了現(xiàn)場。
當(dāng)新的蒸汽機(jī)，裝上蘇曉設(shè)計(jì)的冷凝器后，所有人都屏住了呼吸。
蒸汽機(jī)緩緩啟動，運(yùn)行平穩(wěn)。關(guān)鍵的儀表盤上，代表著輸出功率和燃料消耗的指針，開始跳動。
最終，結(jié)果出來了。
在同等燃料消耗下，新蒸汽機(jī)的輸出功率，比老款，足足提升了三成！
百分之三十！
這是一個(gè)石破天驚的數(shù)字！
整個(gè)實(shí)驗(yàn)工坊，先是死一般的寂靜，隨即，爆發(fā)出雷鳴般的歡呼聲。
這意味著，大夏所有的軍艦、鐵甲車，乃至工廠里的機(jī)器，只要換上新的冷凝器，性能都將獲得一次巨大的飛躍！
陳平川走到蘇曉面前，看著這個(gè)因?yàn)榧佣鴿M臉通紅的少女，心中感慨萬千。
這就是人才的力量！
一個(gè)天才的靈光一閃，勝過千軍萬馬。
“蘇曉。”他開口說道。
“臣……臣女在！”蘇曉緊張得心都快跳出來了。
“朕，有一個(gè)新的任務(wù)，要交給你。”陳平川的目光，灼灼地看著她，“朕要修一條，從京城，到山海關(guān)的鐵路。還要造一種，能日行千里，運(yùn)載萬斤的鋼鐵巨獸，朕稱之為‘火車’。”
“朕現(xiàn)在，正式任命你，為‘蒸汽機(jī)車總設(shè)計(jì)師’！格物院、工部、戶部，所有資源，任你調(diào)遣！你，敢不敢接這個(gè)擔(dān)子？”
總設(shè)計(jì)師？
所有人都驚呆了。
讓一個(gè)不到二十歲的黃毛丫頭，負(fù)責(zé)如此重要的，堪稱國之重器的項(xiàng)目？陛下是不是太草率了？
就連蘇曉自己，也懵了。
她只是一個(gè)學(xué)生啊！
她下意識地看向吳墨，看向那些院士師傅，眼神里充滿了惶恐和不安。
陳平川看出了她的猶豫，他笑了笑，說了一句讓所有人都記了一輩子的話。
“在這里，在朕的理工學(xué)院，朕不看你的出身，不看你的年齡，更不看你的性別。朕只看一樣?xùn)|西——你的才華。”
“朕相信你，有這個(gè)才華。”
蘇曉的眼眶，瞬間就紅了。
從小到大，因?yàn)槭桥樱芰硕嗌侔籽郏嗌傥Ｋ詾椋约哼@一生，最大的成就，也就是幫著父親，多做幾件漂亮的家具。
她從未想過，有一天，當(dāng)朝的皇帝，會站在她的面前，對她說，我相信你。
一股前所未有的勇氣和力量，從她的心底，噴涌而出。
她抬起頭，迎著皇帝的目光，挺直了脊梁，用盡全身的力氣，大聲回答：
“臣女，蘇曉，領(lǐng)旨！”
……
任命一個(gè)少女為國之重器的總設(shè)計(jì)師，陳平川的這個(gè)決定，在朝堂上，自然又免不了一番口水官司。
但這一次，陳平川連解釋都懶得解釋了。
他直接將蘇曉設(shè)計(jì)的冷凝器，帶來的那份性能提升百分之三十的測試報(bào)告，甩在了朝堂上。
“誰不服，誰去給朕再提升三成。做不到，就給朕閉嘴！”
簡單，粗暴，有效。
面對著實(shí)打?qū)嵉募夹g(shù)數(shù)據(jù)，所有的反對聲音，都成了蒼白的囈語。
京城到山海關(guān)的鐵路項(xiàng)目，在皇帝的強(qiáng)力推動下，正式上馬。
這是一個(gè)史無前例的浩大工程。
工部負(fù)責(zé)勘探、設(shè)計(jì)線路，鋪設(shè)路基。戶部負(fù)責(zé)撥款，征調(diào)民夫。格物院則負(fù)責(zé)煉制鐵軌，和最重要的機(jī)車制造。
整個(gè)大夏帝國，這部龐大的戰(zhàn)爭機(jī)器，在短暫的停歇后，再次高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來。但這一次，它的目標(biāo)，不再是開疆拓土，而是征服自然。
蘇曉，這位年輕的總設(shè)計(jì)師，承受著外人難以想象的壓力。
她帶領(lǐng)著一個(gè)由格物院院士、學(xué)院老師和優(yōu)秀學(xué)生組成的團(tuán)隊(duì)，一頭扎進(jìn)了蒸汽機(jī)車的研發(fā)之中。
他們沒有經(jīng)驗(yàn)，沒有參考，一切都要從零開始。
機(jī)車需要多大的鍋爐，才能提供足夠的動力？
車輪和鐵軌，該如何設(shè)計(jì)，才能保證高速行駛下的穩(wěn)定與安全？
傳動裝置，用連桿還是齒輪？
一個(gè)個(gè)難題，擺在面前。
團(tuán)隊(duì)里，不乏資歷深厚的老工匠，他們習(xí)慣于按部就班，憑經(jīng)驗(yàn)做事，對于蘇曉那些基于理論計(jì)算的，天馬行空的設(shè)計(jì)，總是抱著懷疑的態(tài)度。
爭吵，幾乎是每天的家常便飯。
“總設(shè)計(jì)師，您這個(gè)設(shè)計(jì)，把鍋爐做得這么大，重心太高，跑起來肯定要翻車！”
“總設(shè)計(jì)師，您非要在車輪上加一圈凸緣，這不是多此一舉嗎？鐵軌是平的，車輪也是平的，怎么會掉下去？”
面對質(zhì)疑，蘇曉沒有用自己“總設(shè)計(jì)師”的身份去壓人。
她選擇用數(shù)據(jù)和實(shí)驗(yàn)說話。
她帶著團(tuán)隊(duì)，不眠不休地計(jì)算，畫圖，制造出一個(gè)個(gè)等比例縮小的模型。
在實(shí)驗(yàn)室里，她向所有人證明了，重心問題，可以通過配重來解決。而那個(gè)看似多此一舉的“凸緣”，恰恰是保證火車不會脫軌的關(guān)鍵所在。
一次又一次，當(dāng)那些老師傅們，親眼看到模型，完美地驗(yàn)證了蘇曉的理論時(shí)，他們的眼神，從懷疑，變成了驚訝，最后，變成了心悅誠服。
這個(gè)小姑娘，腦子里裝的東西，是他們一輩子都沒見過的。
漸漸地，再也沒有人質(zhì)疑她的權(quán)威。整個(gè)團(tuán)隊(duì)，擰成了一股繩。
半年后。
龍興十一年，秋。
京城西郊的皇家試驗(yàn)場上，人山人海。
文武百官，藩國使節(jié)，學(xué)院師生，還有聞訊趕來的京城百姓，將這里圍得水泄不通。
在他們面前，一條長達(dá)十里的試驗(yàn)鐵軌，在陽光下，閃爍著冰冷的光澤。
鐵軌上，靜靜地趴著一個(gè)所有人都從未見過的鋼鐵巨獸。
它有一個(gè)漆黑的，巨大的鍋爐，一個(gè)高聳的煙囪，還有幾對閃閃發(fā)亮的巨大鐵輪。在它的身后，還拖著三節(jié)同樣由鋼鐵打造的車廂。
這，就是蘇曉和她的團(tuán)隊(duì)，耗費(fèi)了半年心血，打造出的大夏第一臺蒸汽機(jī)車——“龍興一號”。
蘇曉穿著一身干凈利落的工裝，親自登上駕駛室，開始進(jìn)行最后的檢查。
陳平川帶著皇后和幾位貴妃，也登上了第一節(jié)專門為皇室打造的，裝飾豪華的車廂。
“陛下，這東西……真的能跑起來嗎？”張靜姝看著窗外那兩條細(xì)細(xì)的鐵軌，心里有些發(fā)怵。
“愛妃放心。”陳平川氣定神閑地端起茶杯，“朕的首席設(shè)計(jì)師，可是個(gè)天才。”
隨著一聲悠長的汽笛聲響起，巨大的車輪，在蒸汽的推動下，開始緩緩轉(zhuǎn)動。
“動了！動了！”人群中，爆發(fā)出陣陣驚呼。
鋼鐵巨獸，開始在鐵軌上，緩慢地加速。
十里，二十里，三十里……
速度越來越快，車窗外的景物，飛速地向后退去。車廂內(nèi)，卻異常平穩(wěn)，只有車輪與鐵軌接觸，發(fā)出的“哐當(dāng)哐當(dāng)”聲，富有節(jié)奏地響著。
最終，龍興一號的最高時(shí)速，穩(wěn)定在了六十里每小時(shí)。
這個(gè)速度，在陳平川看來，慢得可憐，還不如前世的綠皮火車。
但在其他人眼中，這簡直就是神跡！
日行千里，不再是傳說！
當(dāng)龍興一號，順利地跑完一個(gè)來回，穩(wěn)穩(wěn)地停在站臺上時(shí)，整個(gè)試驗(yàn)場，徹底沸騰了。
人們歡呼著，雀躍著，為這個(gè)偉大奇跡的誕生，獻(xiàn)上最熱烈的掌聲。
蘇曉從駕駛室里走下來，一張小臉，被煤灰熏得黑一塊白一塊，但她的眼睛，卻亮得驚人。
她成功了。
她沒有辜負(fù)陛下的信任。
陳平川走下車廂，親自為她撣去肩上的灰塵，溫和地說道：“蘇曉，你做得很好。朕，以你為榮。”
蘇曉的眼淚，再也忍不住，奪眶而出。
京山鐵路的試車成功，標(biāo)志著大夏，正式邁入了鐵路時(shí)代。
其戰(zhàn)略意義，不言而喻。
從京城到山海關(guān)，若靠騎兵急行軍，需要三天。而有了火車，運(yùn)送一個(gè)師的兵力，連同他們的武器裝備、糧草彈藥，只需要半天時(shí)間。
帝國的統(tǒng)治力，將隨著鐵軌的延伸，深入到每一個(gè)角落。
就在大夏舉國歡慶之際，一份來自天算司的密報(bào)，再次送到了陳平川的御案上。
情報(bào)顯示，在遙遠(yuǎn)的歐洲，英國人也剛剛貫通了他們第一條，從倫敦到利物浦的蒸汽鐵路。但他們的機(jī)車，時(shí)速最高，不過三十里，運(yùn)力也只有龍興一號的三分之一。
德國的克虜伯工廠，量產(chǎn)了一種新式的鋼制火炮，據(jù)說威力巨大。
而美利堅(jiān)，則研發(fā)出了一種可以連發(fā)六次的“輪轉(zhuǎn)手槍”。
陳平川看著情報(bào)，臉上沒有任何波瀾。
這些，都在他的預(yù)料之中。
他拿起朱筆，在奏章上，批下幾個(gè)字。
“閱。不足為慮。”
他放下筆，走到巨大的沙盤前，目光，從陸地，移向了廣袤的海洋，最后，又望向了天空。
他叫來侍從：“傳吳墨。”
很快，吳墨便趕到了養(yǎng)心殿。
“陛下。”
“吳墨，鐵路的事情，已經(jīng)走上了正軌。”陳平川指著沙盤，沉聲說道，“陸地，已經(jīng)是我們的了。現(xiàn)在，朕要天空。”
“朕問你，格物院的‘飛艇’項(xiàng)目，進(jìn)行得怎么樣了？”
吳墨神色一凜，回答道：“回陛下，基礎(chǔ)的理論研究已經(jīng)完成。我們用氫氣，成功地讓一個(gè)巨大的布囊，飛上了天空。但……但動力和轉(zhuǎn)向問題，還沒有解決。”
“朕不管你用什么辦法。”陳平川的語氣嚴(yán)肅，“朕再給你一年時(shí)間。一年之后，朕要看到一支，可以載人，可以控制方向，可以跨越山川河流的，飛艇部隊(duì)！”
“陸地上的優(yōu)勢，終究是有限的。只有掌控了天空，我們，才算是真正地，立于不敗之地！”
吳墨的心，猛地一跳。
他看著皇帝那深邃的眼眸，仿佛看到了一幅，巨龍?jiān)谠茖又希╊娚漠嬅妗?/p>
“臣，遵旨！”