考卷被一一密封，送入燈火通明的閱卷房。
副主考官王大人，是吏部侍郎燕家的得意門生。
他幾乎沒費什么力氣，就從那浮華張揚、刻意模仿名家風骨的筆跡中，找到了燕世藩的卷子。
他捻著自己保養得宜的胡須，細細品讀，臉上露出滿意的笑容，連連點頭，口中更是贊不絕口。
“好文章！文采斐然，引經據典，深得圣人教化之精髓！此等錦繡文章，深諳為君分憂之道，當為魁首！”
他毫不猶豫地將此卷抽出，擬定為“魁首”候選，放置在一旁。
隨后，他端起茶杯潤了潤喉，隨手又拿起一份卷子。
當他看到陳平川那“以工代賑”、“甄別收編”的上策與中策時，尚且覺得此子有些小聰明，想法頗為新奇，捋著胡須的動作也輕快了幾分。
可當他看到那直指“官逼民反”的下策，尤其是看到那份詳實到令人心驚肉跳的數據時，他臉上的欣賞瞬間變成了驚駭。
冷汗，如同細密的蟲子，從他的額角、后頸爭先恐后地滲出。
“大膽狂徒！狂悖之言！”他像被蝎子蟄了一樣，猛地將卷子狠狠摔在桌上！
“此非策論，乃是謗書！竟敢影射朝政，污蔑百官，其心可誅！這是要動搖我大業朝的國本啊！”
他抓起朱筆，手腕因憤怒而微微顫抖，怒不可遏地在卷首龍飛鳳舞地批下八個大字。
“言辭偏激，心術不正，不予錄取！”
他將這份在他看來足以抄家滅族的“罪證”，憤然丟進了廢卷堆里，然后長長舒了口氣。
主考官張廷玉正在房內巡查，正好看到王大人的舉動，他皺起了眉頭，緩步走了過去。
目光掃過王大人依舊氣得發白的臉，順手從那堆積如山的廢卷中，撿起了最上面的一份。
正是陳平川的答卷。
他先是看到了王大人那刺眼的八字批語，眼神陡然一凝。然后，他的目光落在了正文上。
只看了一眼，他那張古井無波、如同風干橘皮般的臉上，便泛起了波瀾。
越看，他越是心驚。
越看，他渾濁的雙眼越是明亮，仿佛撥開了層層云翳，露出了朗朗乾坤！
他從那犀利尖銳、力透紙背的字里行間，看到的不是什么“心術不正”，而是一顆“為天地立心，為生民立命”的滾燙赤子之心！
尤其是那份直觀的數據圖表，更是讓他原本微佝的背，都下意識地挺直了！
他忍不住口中贊道：“絕！絕妙！”
這等洞察時弊、切中要害的經世濟民之才，百年難遇！
張廷玉緩緩放下卷子，閱卷房內死一般的寂靜，所有人都詫異地看向他。
他一生剛正，最恨的便是黨同伐異，埋沒人才。
此刻，他的目光如電，直直射向臉色煞白、渾身發抖的王大人。
他緩緩開口，語氣威嚴。“此卷，當為本屆第一。”
王大人一個哆嗦，縮了縮脖子。
“張……張大人……”他顫抖著爭辯，“此子言辭過激，狂悖無狀，若是呈上御前，龍顏一怒，我等……我等擔待不起啊！”
張廷玉發出一聲滿是鄙夷的冷笑。“天子求賢，求的是治國安邦的良方，不是粉飾太平的頌歌！”
“若因直陳時弊之言而降罪，那這大業朝，亡國不遠矣！”
老者挺直了那看似孱弱的脊背，聲音陡然拔高，如同洪鐘大呂，在整個閱卷房內激蕩回響。
“老夫以畢生官聲性命作保，此卷，必為魁首！”
在張廷玉這雷霆萬鈞般的意志下，王大人再不敢多言半句，劃掉自己的批語，將陳平川的卷子，與燕世藩那篇華而不實的文章并列，放在了所有考卷的最頂端。
它們將一同被呈送御前，等待著大業朝最高統治者的親自裁決。
閱卷房內暗流洶涌，一場決定無數人命運的風暴即將掀起。
而此刻，陳平川正與慕容修、張金寶坐在一家小酒館里。
酒館內人聲鼎沸，暖意融融。
端起粗瓷酒杯，陳平川對還在擔憂的二人舉了舉，杯中酒液映著燭火，輕輕晃動。
“等結果吧，不急。”他淡淡一笑，將杯中酒一飲而盡。
……
會試放榜日，天剛放亮，貢院外那條寬闊的長街，便已被無聲的人潮堵得水泄不通。
張金寶在人群的縫隙里焦躁地來回踱步，盯著張貼大榜的墻壁。
“大哥一定中！大哥肯定能中！”他反復地念叨著，聲音緊張，像是在說服自己，又像是在向滿天神佛祈禱。
一旁的慕容修，手中那柄從不離身的折扇，正一下一下地機械搖動著，雖然還保持著世家公子的風度。然而，顫抖的手和快速跳動的心，卻早已出賣了他內心的緊張與焦慮。
人群的另一端，一片被家仆們強行清出來的空地上，燕世藩坐在一個木架搭成的高椅上，鶴立雞群。
他神情倨傲，嘴角掛著穩操勝券的微笑，堅信自己那片“精彩絕倫”的策論一定會得到考官的賞識。
目光一瞥，他發現了遠處人潮中那個靜立的青衫身影，眼神頓時變得輕蔑起來，如同在看一只不知天高地厚的螻蟻。
一個鄉巴佬，也配與他爭輝？簡直是滑天下之大稽。
“來了！報喜的官爺來了！”
整條長街涌動起來，所有人都不約而同地伸長了脖子，望向街口。
在幾名官兵的簇擁下，中年官吏手持一卷明晃晃的杏黃色皇榜走來，臉上帶著威嚴之色。
他清了清嗓子，整個長街頓時安靜下來，只剩下無數顆心臟在胸腔里狂跳的聲音。
“本科會試取中三百名貢士！”
官吏的聲音洪亮而富有穿透力，每一個字都像錘子，重重敲在眾人的心上。他開始高聲唱名，從末尾開始。
“第二百九十九名，江南府，田豐青……”
“第一百二十名，河東府，趙志文……”
每念出一個名字，人群中便會爆發出兩種截然不同的聲響：一種是欣喜若狂的呼喊，另一種，則是希望破滅后，頹然失望的悲泣。
“第五十八名，京兆府，慕容修！”
當自己的名字被念到，慕容修那一直緊繃的身體，像是被抽走了筋骨，猛然一松，長長地吐出一口濁氣。
他“唰”地合上折扇，對陳平川拱了拱手，蒼白的臉上終于浮現出喜悅。
“僥幸，僥幸。”
陳平川也微笑點頭：“恭喜恭喜。”
“第三十七名，京兆府，燕世藩！”
燕世藩的名字被念出，他高傲地揚起了下巴，仿佛是理所應當。
隨著剩余的名次越來越少，張金寶眼睛也睜得越來越大，他好像還沒有聽到大哥的名字！