李勝走出縣衙大門。
王五跟在他身后，手里提著一個陶罐。
那是李勝從系統(tǒng)商城里兌換的燒刀子，六十度的高粱酒，在這個時代足以讓任何老兵眼睛放光。
從縣衙到難民營不過兩條街的距離。
沿途的店鋪都已經(jīng)關(guān)門落鎖，偶爾有巡邏的護衛(wèi)隊員從街角走過，看到李勝后會停下腳步行禮。
李勝擺擺手，示意他們繼續(xù)巡邏。
難民營設(shè)在城西的一片空地上。
那里原本是趙家的一處馬場，在聯(lián)軍覆滅后被張景煥征用，用來安置這批從北方涌來的流民。
還沒走近，李勝就聞到了一股復(fù)雜的氣味。
一股混合著柴火燃燒的煙氣、牲口糞便的臭味，以及大量人聚集在一起產(chǎn)生的那種獨特的體味。
營地入口處站著兩個老卒，他們穿著破爛的棉甲，手里握著削尖的木棍。
兩人看到李勝后渾身一僵，然后迅速站直了身子。
“李……李大人。”其中一個開口，聲音沙啞。
“我來看看。”李勝說，“高猛在哪？”
“頭領(lǐng)在……在里面。”那老卒往營地深處指了指，“俺帶您去。”
營地比李勝想象的要安靜。
一千多人擠在這片空地上，用破布、木板和茅草搭起了臨時的窩棚。
大多數(shù)人已經(jīng)睡下了，只有少數(shù)幾處亮著火光，有人在低聲交談。
李勝注意到一個細節(jié)。
那些窩棚的排列并不雜亂，而是形成了一個粗略的環(huán)形結(jié)構(gòu)。
老人和婦孺被安置在最里圈，青壯年住在外圈，而那些老卒則分散在各個要道上。
他們不只是在站崗，更是用他們的身體擋住了風(fēng)口。
高猛蹲在一堆快要熄滅的篝火旁邊。
他手里拿著那根斷矛，正在用一塊破布擦拭矛桿上的銹跡。
那根紅布條被他解了下來，疊得整整齊齊，壓在旁邊的石頭下面。
聽到腳步聲，他抬起頭。
看到是李勝，他愣了一下，然后站起身來。
“大人……”
“坐。”李勝在他對面找了塊石頭坐下，從王五手里接過那個陶罐，“喝酒嗎？”
高猛的眼睛瞇了起來：“什么酒？”
“燒刀子。”李勝拍了拍陶罐，“勁大，你絕對沒有喝過的那種。”
高猛的喉結(jié)動了一下。
他沒有立刻接話，而是看了李勝一眼，又看了看那個陶罐。
然后他緩緩坐了下來。
“俺聽說過燒刀子。”他的聲音很低，“北邊有個老將軍，打完仗喜歡喝這個。俺們這些當(dāng)兵的，只能聞個味兒。”
李勝拔開陶罐的塞子，酒香立刻彌漫開來。
高猛的鼻翼抽動了兩下。
“好酒。”他說。
李勝把陶罐遞過去：“先喝。”
高猛沒有客氣。他接過陶罐，仰頭灌了一大口。
酒液入喉的瞬間，他整個人劇烈地咳嗽起來，臉漲得通紅。
但他沒有停下，咳完之后又灌了一口。
然后他把陶罐放下，用手背擦了擦嘴角。
“他娘的。”高猛說道。
他的聲音里帶著一種說不清的情緒，“真他娘的是好酒。”
李勝也喝了一口，那股辛辣的感覺從喉嚨一直燒到胃里，驅(qū)散了夜晚的寒意。
“說說你們的事。”李勝放下陶罐，“北朔關(guān)輜重營？”
高猛的身子僵了一下。
他低下頭，盯著那堆快要熄滅的篝火。
“大人都知道了？”
“猜的。”李勝說，“你們的行軍隊形、扎營方式、老卒分布的位置……不像是野戰(zhàn)軍，像是后勤兵。”
高猛沉默了一會兒。
然后他又拿起陶罐，喝了一口。
“俺們是輜重營的。”他開口了，聲音沙啞。
“專門給前線運糧草、器械。北朔關(guān)守了三年，俺們就運了三年。”
他停頓了一下。
“關(guān)破的那天晚上，前線的兄弟們都死光了。蠻子的騎兵沖進來，見人就殺。俺們這些后勤兵，跑都來不及。”
“是俺把他們帶出來的。”他抬起頭，看著李勝。
“一千二百多人，一路往南跑。路上餓死的、凍死的、被散兵殺死的……到了棘陽城外，就剩這一千多了。”
他的聲音很平靜，像是在陳述一件與自己無關(guān)的事。
但李勝注意到，他握著斷矛的手背上，青筋暴起。
“你們?yōu)槭裁床蝗ネ侗脊俑俊崩顒賳枴?/p>
高猛冷笑了一聲。
“官府？”他說，“俺們逃出來的時候，身上還穿著軍服。于陽縣的守軍把俺們當(dāng)成逃兵，追著砍了一路。”
他指了指自己的胸口。
“這身甲，就是從死人身上扒下來的。俺們把軍服全燒了，扮成流民，才逃到了這里。”
李勝沉默了。
火堆里的木柴發(fā)出一聲輕響，濺出幾點火星。
高猛又喝了一口酒，繼續(xù)說道：“俺知道大人想問什么。俺們這幫人，能干什么活？”
他放下陶罐，用斷矛在地上畫了幾道線。
“輜重營的人，打仗不行，但有幾樣本事。”
“第一，能跑。”他在地上戳了一點，“運糧草的，一天走八十里是常事。俺們這幫人，腳力都不差。”
“第二，能扛。”他又戳了一點，“百斤的糧袋，扛起來就走。力氣活，沒問題。”
“第三……”他頓了一下，“俺們營里有幾個老手藝人，是寶貝。”
李勝的眼睛亮了一下：“什么手藝？”
“馬三爺。”高猛說，“六十多了，是俺們營里的獸醫(yī)。”
“馬病了、騾子瘸了，他一看就知道怎么治。北朔關(guān)那三年，營里的牲口死的不多，全靠他。”
他又在地上戳了一點。
“還有拐子張。”他說，“這人腿瘸了，但手巧。”
“車軸斷了、輪子裂了、轅木折了，他都能修。沒有材料，他就拿廢鐵爛木頭拼湊，修出來的東西照樣能用。”
李勝默默記下了這兩個名字。
“他們現(xiàn)在在哪？”
“馬三爺在里圈。”高猛往營地深處指了指。
“他年紀(jì)大了，俺讓他和老人們住一塊。拐子張腿腳不便，也在里圈。”
“帶我去見他們。”李勝站起身。
高猛愣了一下。
“大人……現(xiàn)在？”
“現(xiàn)在。”李勝說，“我要親眼看看，他們是不是真有本事。”
高猛看了他一眼，然后也站起身來。
“成。”他說，“俺帶您去。”
兩人穿過那些低矮的窩棚，走向營地的內(nèi)圈。
一路上，不少人被腳步聲驚醒，從窩棚里探出頭來。
看到是高猛，他們又縮了回去。
走了大約一盞茶的功夫，高猛在一處窩棚前停下。
“馬三爺。”他壓低聲音喊了一聲，“醒醒，有貴客來了。”
窩棚里傳來一陣窸窣聲，然后一個佝僂的身影鉆了出來。
那是一個須發(fā)皆白的老者，身上穿著一件破爛的皮襖，手里還拿著一把干草。
他的眼睛渾濁但精明，打量了李勝一眼后，又看向高猛。
“頭領(lǐng)，這位是……”
“這是李大人。”高猛說，“就是今天開城門讓咱們進來的那位。”
馬三爺?shù)难凵褡兞艘幌拢聪蚶顒伲従弿澫卵ァ?/p>
“老漢給大人磕頭了。”
“不必。”李勝伸手把他扶住，“我來問你幾個問題。”
“大人請問。”馬三爺依舊低著頭。
“你治馬，用的是什么法子？”
馬三爺愣了一下。
“老漢……老漢就是看。看馬的眼睛、看馬的蹄子、看馬拉的屎。”他說。
“馬病了，眼睛會發(fā)渾……蹄子爛了，走路會發(fā)顫……吃壞東西了，屎的顏色會不對。”
“然后呢？”李勝接著問道。
“然后就治。”馬三爺說，“有些病用草藥，有些病用針灸，有些病……就得把馬殺了，免得傳給別的牲口。”
李勝點了點頭。
“你跟我走。”他說，“明天一早，我派人給你送幾匹病馬過來。你治好了，我給你一份正經(jīng)差事。”
馬三爺?shù)难劬Φ纱罅耍骸按笕恕?/p>
“別急著謝。”李勝打斷了他，“治不好，你就滾回去繼續(xù)睡覺。”
他轉(zhuǎn)身看向高猛。
“拐子張呢？”
高猛指了指不遠處的另一個窩棚。
那里亮著一點微弱的火光，有人正坐在窩棚外面，手里擺弄著什么東西。
李勝走了過去。
那是一個四十歲左右的漢子，左腿從膝蓋以下空蕩蕩的，靠在一根鐵木拐杖上。
他的手指粗短，但動作極為靈活，正在用一根生銹的鐵釘和幾片碎木頭拼湊著什么。
聽到腳步聲，他抬起頭。
“你就是拐子張？”李勝問。
“……是。”拐子張的聲音有些尖細，“大人找俺有事？”
李勝蹲下身，看著他手里那個半成品。
那是一個木制的滑輪，做工粗糙，但結(jié)構(gòu)完整。
“這是什么？”
“滑輪。”拐子張說，“俺看營地里的水井太深，打水費勁，想做個省力的東西。”
李勝的眼睛瞇了起來：“你會做滑輪？”
“會。”拐子張的聲音里帶著一絲自豪，“還會做絞盤、轆轤、手推車……只要有材料，啥都能做。”
李勝站起身。
他看著拐子張，又看了看高猛。
“這兩個人，我要了。”他說，“明天一早，讓他們到縣衙報到。”
高猛張了張嘴，想說什么，最后還是咽了回去。
“是。”他說。
李勝轉(zhuǎn)身往回走。
走了幾步，他又停下來，回頭看向高猛。
“還有一件事。”
“大人請說。”
“明天我有一支商隊要出發(fā)。”李勝說。
“路上可能會遇到麻煩。我需要二十個能跑、能扛、不怕死的人。”
高猛的眼睛亮了起來：“大人是要……”
“我要你的人。”李勝打斷了他，“你挑二十個最能打的，跟著我的商隊走一趟。回來之后，每人賞二兩銀子，管三頓飽飯。”
他頓了一下。
“死了的，撫恤金五兩，家眷我養(yǎng)。”
高猛深吸了一口氣。
他看著李勝，目光里的戒備已經(jīng)完全消失，取而代之的是一種說不清道不明的東西。
高猛緩緩低下頭：“大人，俺高猛這條命，從今往后就是您的了。”
李勝沒有接話。
他只是拍了拍高猛的肩膀，然后繼續(xù)往營地外面走去。
李勝離開難民營時，王五已經(jīng)在路口等著了。
“主公。”王五迎上來，聲音壓得很低，“那個送信的姑娘醒了。”
李勝的腳步頓了一下：“什么時候的事？”
“就在您進營地那會兒。”王五說，“老大夫說她底子好，傷口雖然深，但沒傷到要害。”
李勝點點頭，轉(zhuǎn)身朝醫(yī)館的方向走去。
臨時醫(yī)館設(shè)在城西的一處民宅里，原本是趙家的一處別院，在趙家覆滅后被征用。
門口站著兩個護衛(wèi)隊員，看到李勝后立刻行禮。
李勝擺擺手，推門進去。
屋里點著一盞油燈，光線昏黃。
畫眉靠在床頭，左肩纏著厚厚的繃帶，臉色蒼白得幾乎沒有血色，但她的眼睛是亮的。
看到李勝進來，她想要起身。
“別動。”李勝在床邊的凳子上坐下，“躺著說話。”
畫眉的動作停在半空，然后慢慢躺了回去。
她的目光落在李勝臉上，沉默了片刻：“信……看到了嗎？”
“看到了。”李勝說。
畫眉閉上眼睛，深深地吐出一口氣。
那口氣里帶著一種說不清的東西，像是如釋重負，又像是完成任務(wù)后的疲憊。
“小姐的話……”她的聲音很輕，“奴婢還沒來得及說。”
李勝問道：“什么話？”
畫眉睜開眼睛，看著李勝。
“小姐說，這封信里的情報，是用秦伯二十年的人脈換來的。”
她的聲音很平靜，像是在陳述一件與自己無關(guān)的事。
“三條商道，每一條都有人在維護。一旦暴露，就再也沒有了。”
李勝沉默了。
他想起了那兩張羊皮紙地圖，想起了上面那些彎彎曲曲的線條。
那不是隨便畫出來的東西，那是二十年的心血。
“還有呢？”李勝問。
畫眉的目光移向天花板。
“小姐還說……孫天州這個人，比你們想象的更狠。”她的聲音里帶著一絲冷意。
“截殺奴婢的人，不是山賊，是孫天州的私兵。”
……
南揚郡，黑市。
夜色已深，黑市的最后一家私鹽鋪子正在關(guān)門。
掌柜的手里攥著一張銀票，臉色陰晴不定。
“八兩銀子一斤？”他看著面前那個穿著灰袍的中年人，聲音發(fā)顫，“這……這都快趕上官價三倍了。”
“嫌少？”灰袍人的聲音很平淡，“那就算了。明天還有人來，價格可能更高，也可能……就沒人來了。”
掌柜的咽了口唾沫。
他看了看貨架上那幾袋私鹽，又看了看那張銀票。
“……成交。”
灰袍人接過鹽袋，轉(zhuǎn)身消失在夜色中。
掌柜的看著他離去的方向，總覺得哪里不對勁。
但他想不明白。
而在郡守府的某間密室里，孫天州正看著面前堆積成山的鹽袋，嘴角露出一絲冷笑。
“棘陽的鹽價……很快就要漲了。”
……
京城。
夜色深沉，宮燈昏黃。
那名西廠的掌刑千戶跪在冰冷的金磚上，雙手高舉過頭頂。
在他手中，捧著那張染血的圖紙殘片。
那上面畫著的，正是幸福工廠的高爐結(jié)構(gòu)圖，盡管只是殘缺的一角，那種超越時代的幾何美感依然令人心悸。
“你是說……”
屏風(fēng)后傳來一個慵懶而陰柔的聲音，“那個叫李勝的，能煉出這種鐵？”
“回督主，千真萬確。”千戶的聲音壓得很低。
“探子拼死傳回的消息，那棘陽城火光沖天，夜如白晝，流出來的鐵水……比官窯的還要純。”
屏風(fēng)后的聲音沉默了片刻。
隨后，一只蒼白得毫無血色的手伸了出來，修長的手指輕輕夾起了那張圖紙。
“有點意思。”
那個聲音輕笑了一下，帶著幾分漫不經(jīng)心，“咱家正愁這北邊的戰(zhàn)事沒趁手的家伙。這南揚郡……看來是有高人啊。”
“傳令下去。”
那只手猛地收緊，將圖紙攥入掌心。
“把這只‘肥羊’，給我盯緊了。”