李勝走出縣衙大門。
王五跟在他身后，手里提著一個陶罐。
那是李勝從系統商城里兌換的燒刀子，六十度的高粱酒，在這個時代足以讓任何老兵眼睛放光。
從縣衙到難民營不過兩條街的距離。
沿途的店鋪都已經關門落鎖，偶爾有巡邏的護衛隊員從街角走過，看到李勝后會停下腳步行禮。
李勝擺擺手，示意他們繼續巡邏。
難民營設在城西的一片空地上。
那里原本是趙家的一處馬場，在聯軍覆滅后被張景煥征用，用來安置這批從北方涌來的流民。
還沒走近，李勝就聞到了一股復雜的氣味。
一股混合著柴火燃燒的煙氣、牲口糞便的臭味，以及大量人聚集在一起產生的那種獨特的體味。
營地入口處站著兩個老卒，他們穿著破爛的棉甲，手里握著削尖的木棍。
兩人看到李勝后渾身一僵，然后迅速站直了身子。
“李……李大人?！逼渲幸粋€開口，聲音沙啞。
“我來看看?！崩顒僬f，“高猛在哪？”
“頭領在……在里面?！蹦抢献渫鶢I地深處指了指，“俺帶您去?！?/p>
營地比李勝想象的要安靜。
一千多人擠在這片空地上，用破布、木板和茅草搭起了臨時的窩棚。
大多數人已經睡下了，只有少數幾處亮著火光，有人在低聲交談。
李勝注意到一個細節。
那些窩棚的排列并不雜亂，而是形成了一個粗略的環形結構。
老人和婦孺被安置在最里圈，青壯年住在外圈，而那些老卒則分散在各個要道上。
他們不只是在站崗，更是用他們的身體擋住了風口。
高猛蹲在一堆快要熄滅的篝火旁邊。
他手里拿著那根斷矛，正在用一塊破布擦拭矛桿上的銹跡。
那根紅布條被他解了下來，疊得整整齊齊，壓在旁邊的石頭下面。
聽到腳步聲，他抬起頭。
看到是李勝，他愣了一下，然后站起身來。
“大人……”
“坐?！崩顒僭谒麑γ嬲伊藟K石頭坐下，從王五手里接過那個陶罐，“喝酒嗎？”
高猛的眼睛瞇了起來：“什么酒？”
“燒刀子?！崩顒倥牧伺奶展?，“勁大，你絕對沒有喝過的那種?！?/p>
高猛的喉結動了一下。
他沒有立刻接話，而是看了李勝一眼，又看了看那個陶罐。
然后他緩緩坐了下來。
“俺聽說過燒刀子?！彼穆曇艉艿?，“北邊有個老將軍，打完仗喜歡喝這個。俺們這些當兵的，只能聞個味兒。”
李勝拔開陶罐的塞子，酒香立刻彌漫開來。
高猛的鼻翼抽動了兩下。
“好酒。”他說。
李勝把陶罐遞過去：“先喝。”
高猛沒有客氣。他接過陶罐，仰頭灌了一大口。
酒液入喉的瞬間，他整個人劇烈地咳嗽起來，臉漲得通紅。
但他沒有停下，咳完之后又灌了一口。
然后他把陶罐放下，用手背擦了擦嘴角。
“他娘的?！备呙驼f道。
他的聲音里帶著一種說不清的情緒，“真他娘的是好酒?！?/p>
李勝也喝了一口，那股辛辣的感覺從喉嚨一直燒到胃里，驅散了夜晚的寒意。
“說說你們的事。”李勝放下陶罐，“北朔關輜重營？”
高猛的身子僵了一下。
他低下頭，盯著那堆快要熄滅的篝火。
“大人都知道了？”
“猜的?！崩顒僬f，“你們的行軍隊形、扎營方式、老卒分布的位置……不像是野戰軍，像是后勤兵?！?/p>
高猛沉默了一會兒。
然后他又拿起陶罐，喝了一口。
“俺們是輜重營的?！彼_口了，聲音沙啞。
“專門給前線運糧草、器械。北朔關守了三年，俺們就運了三年?！?/p>
他停頓了一下。
“關破的那天晚上，前線的兄弟們都死光了。蠻子的騎兵沖進來，見人就殺。俺們這些后勤兵，跑都來不及?！?/p>
“是俺把他們帶出來的。”他抬起頭，看著李勝。
“一千二百多人，一路往南跑。路上餓死的、凍死的、被散兵殺死的……到了棘陽城外，就剩這一千多了?！?/p>
他的聲音很平靜，像是在陳述一件與自己無關的事。
但李勝注意到，他握著斷矛的手背上，青筋暴起。
“你們為什么不去投奔官府？”李勝問。
高猛冷笑了一聲。
“官府？”他說，“俺們逃出來的時候，身上還穿著軍服。于陽縣的守軍把俺們當成逃兵，追著砍了一路。”
他指了指自己的胸口。
“這身甲，就是從死人身上扒下來的。俺們把軍服全燒了，扮成流民，才逃到了這里?！?/p>
李勝沉默了。
火堆里的木柴發出一聲輕響，濺出幾點火星。
高猛又喝了一口酒，繼續說道：“俺知道大人想問什么。俺們這幫人，能干什么活？”
他放下陶罐，用斷矛在地上畫了幾道線。
“輜重營的人，打仗不行，但有幾樣本事。”
“第一，能跑?！彼诘厣洗亮艘稽c，“運糧草的，一天走八十里是常事。俺們這幫人，腳力都不差。”
“第二，能扛。”他又戳了一點，“百斤的糧袋，扛起來就走。力氣活，沒問題。”
“第三……”他頓了一下，“俺們營里有幾個老手藝人，是寶貝?！?/p>
李勝的眼睛亮了一下：“什么手藝？”
“馬三爺?！备呙驼f，“六十多了，是俺們營里的獸醫?！?/p>
“馬病了、騾子瘸了，他一看就知道怎么治。北朔關那三年，營里的牲口死的不多，全靠他?！?/p>
他又在地上戳了一點。
“還有拐子張?！彼f，“這人腿瘸了，但手巧?！?/p>
“車軸斷了、輪子裂了、轅木折了，他都能修。沒有材料，他就拿廢鐵爛木頭拼湊，修出來的東西照樣能用。”
李勝默默記下了這兩個名字。
“他們現在在哪？”
“馬三爺在里圈?！备呙屯鶢I地深處指了指。
“他年紀大了，俺讓他和老人們住一塊。拐子張腿腳不便，也在里圈?！?/p>
“帶我去見他們?！崩顒僬酒鹕?。
高猛愣了一下。
“大人……現在？”
“現在?！崩顒僬f，“我要親眼看看，他們是不是真有本事?！?/p>
高猛看了他一眼，然后也站起身來。
“成?！彼f，“俺帶您去。”
兩人穿過那些低矮的窩棚，走向營地的內圈。
一路上，不少人被腳步聲驚醒，從窩棚里探出頭來。
看到是高猛，他們又縮了回去。
走了大約一盞茶的功夫，高猛在一處窩棚前停下。
“馬三爺。”他壓低聲音喊了一聲，“醒醒，有貴客來了。”
窩棚里傳來一陣窸窣聲，然后一個佝僂的身影鉆了出來。
那是一個須發皆白的老者，身上穿著一件破爛的皮襖，手里還拿著一把干草。
他的眼睛渾濁但精明，打量了李勝一眼后，又看向高猛。
“頭領，這位是……”
“這是李大人?！备呙驼f，“就是今天開城門讓咱們進來的那位。”
馬三爺的眼神變了一下，他看向李勝，緩緩彎下腰去。
“老漢給大人磕頭了?！?/p>
“不必?！崩顒偕焓职阉鲎?，“我來問你幾個問題?！?/p>
“大人請問。”馬三爺依舊低著頭。
“你治馬，用的是什么法子？”
馬三爺愣了一下。
“老漢……老漢就是看?？瘩R的眼睛、看馬的蹄子、看馬拉的屎?！彼f。
“馬病了，眼睛會發渾……蹄子爛了，走路會發顫……吃壞東西了，屎的顏色會不對。”
“然后呢？”李勝接著問道。
“然后就治?！瘪R三爺說，“有些病用草藥，有些病用針灸，有些病……就得把馬殺了，免得傳給別的牲口。”
李勝點了點頭。
“你跟我走?！彼f，“明天一早，我派人給你送幾匹病馬過來。你治好了，我給你一份正經差事?！?/p>
馬三爺的眼睛瞪大了：“大人……”
“別急著謝?！崩顒俅驍嗔怂爸尾缓?，你就滾回去繼續睡覺。”
他轉身看向高猛。
“拐子張呢？”
高猛指了指不遠處的另一個窩棚。
那里亮著一點微弱的火光，有人正坐在窩棚外面，手里擺弄著什么東西。
李勝走了過去。
那是一個四十歲左右的漢子，左腿從膝蓋以下空蕩蕩的，靠在一根鐵木拐杖上。
他的手指粗短，但動作極為靈活，正在用一根生銹的鐵釘和幾片碎木頭拼湊著什么。
聽到腳步聲，他抬起頭。
“你就是拐子張？”李勝問。
“……是?！惫兆訌埖穆曇粲行┘饧?，“大人找俺有事？”
李勝蹲下身，看著他手里那個半成品。
那是一個木制的滑輪，做工粗糙，但結構完整。
“這是什么？”
“滑輪?！惫兆訌堈f，“俺看營地里的水井太深，打水費勁，想做個省力的東西?！?/p>
李勝的眼睛瞇了起來：“你會做滑輪？”
“會。”拐子張的聲音里帶著一絲自豪，“還會做絞盤、轆轤、手推車……只要有材料，啥都能做?！?/p>
李勝站起身。
他看著拐子張，又看了看高猛。
“這兩個人，我要了?！彼f，“明天一早，讓他們到縣衙報到?！?/p>
高猛張了張嘴，想說什么，最后還是咽了回去。
“是?！彼f。
李勝轉身往回走。
走了幾步，他又停下來，回頭看向高猛。
“還有一件事。”
“大人請說。”
“明天我有一支商隊要出發?！崩顒僬f。
“路上可能會遇到麻煩。我需要二十個能跑、能扛、不怕死的人?！?/p>
高猛的眼睛亮了起來：“大人是要……”
“我要你的人。”李勝打斷了他，“你挑二十個最能打的，跟著我的商隊走一趟。回來之后，每人賞二兩銀子，管三頓飽飯?！?/p>
他頓了一下。
“死了的，撫恤金五兩，家眷我養?！?/p>
高猛深吸了一口氣。
他看著李勝，目光里的戒備已經完全消失，取而代之的是一種說不清道不明的東西。
高猛緩緩低下頭：“大人，俺高猛這條命，從今往后就是您的了?！?/p>
李勝沒有接話。
他只是拍了拍高猛的肩膀，然后繼續往營地外面走去。
李勝離開難民營時，王五已經在路口等著了。
“主公?！蓖跷逵蟻?，聲音壓得很低，“那個送信的姑娘醒了?！?/p>
李勝的腳步頓了一下：“什么時候的事？”
“就在您進營地那會兒?！蓖跷逭f，“老大夫說她底子好，傷口雖然深，但沒傷到要害?！?/p>
李勝點點頭，轉身朝醫館的方向走去。
臨時醫館設在城西的一處民宅里，原本是趙家的一處別院，在趙家覆滅后被征用。
門口站著兩個護衛隊員，看到李勝后立刻行禮。
李勝擺擺手，推門進去。
屋里點著一盞油燈，光線昏黃。
畫眉靠在床頭，左肩纏著厚厚的繃帶，臉色蒼白得幾乎沒有血色，但她的眼睛是亮的。
看到李勝進來，她想要起身。
“別動?！崩顒僭诖策叺牡首由献拢疤芍f話?！?/p>
畫眉的動作停在半空，然后慢慢躺了回去。
她的目光落在李勝臉上，沉默了片刻：“信……看到了嗎？”
“看到了。”李勝說。
畫眉閉上眼睛，深深地吐出一口氣。
那口氣里帶著一種說不清的東西，像是如釋重負，又像是完成任務后的疲憊。
“小姐的話……”她的聲音很輕，“奴婢還沒來得及說?！?/p>
李勝問道：“什么話？”
畫眉睜開眼睛，看著李勝。
“小姐說，這封信里的情報，是用秦伯二十年的人脈換來的?！?/p>
她的聲音很平靜，像是在陳述一件與自己無關的事。
“三條商道，每一條都有人在維護。一旦暴露，就再也沒有了。”
李勝沉默了。
他想起了那兩張羊皮紙地圖，想起了上面那些彎彎曲曲的線條。
那不是隨便畫出來的東西，那是二十年的心血。
“還有呢？”李勝問。
畫眉的目光移向天花板。
“小姐還說……孫天州這個人，比你們想象的更狠。”她的聲音里帶著一絲冷意。
“截殺奴婢的人，不是山賊，是孫天州的私兵?！?/p>
……
南揚郡，黑市。
夜色已深，黑市的最后一家私鹽鋪子正在關門。
掌柜的手里攥著一張銀票，臉色陰晴不定。
“八兩銀子一斤？”他看著面前那個穿著灰袍的中年人，聲音發顫，“這……這都快趕上官價三倍了。”
“嫌少？”灰袍人的聲音很平淡，“那就算了。明天還有人來，價格可能更高，也可能……就沒人來了?！?/p>
掌柜的咽了口唾沫。
他看了看貨架上那幾袋私鹽，又看了看那張銀票。
“……成交?！?/p>
灰袍人接過鹽袋，轉身消失在夜色中。
掌柜的看著他離去的方向，總覺得哪里不對勁。
但他想不明白。
而在郡守府的某間密室里，孫天州正看著面前堆積成山的鹽袋，嘴角露出一絲冷笑。
“棘陽的鹽價……很快就要漲了?！?/p>
……
京城。
夜色深沉，宮燈昏黃。
那名西廠的掌刑千戶跪在冰冷的金磚上，雙手高舉過頭頂。
在他手中，捧著那張染血的圖紙殘片。
那上面畫著的，正是幸福工廠的高爐結構圖，盡管只是殘缺的一角，那種超越時代的幾何美感依然令人心悸。
“你是說……”
屏風后傳來一個慵懶而陰柔的聲音，“那個叫李勝的，能煉出這種鐵？”
“回督主，千真萬確?！鼻舻穆曇魤旱煤艿?。
“探子拼死傳回的消息，那棘陽城火光沖天，夜如白晝，流出來的鐵水……比官窯的還要純。”
屏風后的聲音沉默了片刻。
隨后，一只蒼白得毫無血色的手伸了出來，修長的手指輕輕夾起了那張圖紙。
“有點意思?！?/p>
那個聲音輕笑了一下，帶著幾分漫不經心，“咱家正愁這北邊的戰事沒趁手的家伙。這南揚郡……看來是有高人啊?！?/p>
“傳令下去?！?/p>
那只手猛地收緊，將圖紙攥入掌心。
“把這只‘肥羊’，給我盯緊了。”