鼎內光華一閃。
一塊拳頭大小的黑色礦石，靜靜懸浮。
洪玄睜開雙眼，眸中精光一閃而逝。
“軒墨石？”
他伸手接過，礦石入手微涼，質地堅硬無比，表面隱隱有金屬光澤流動。
此石乃是煉制法器的上佳材料，堅韌異常，極能承載靈力。這么一塊，在坊市中足以換取不菲的靈石。
“萬化鼎，竟還有此等妙用？”
洪玄將軒墨石收入儲物袋，心中對這神秘小鼎的認知，又深了一層。看似吃虧的買賣，實則大賺。那些坊市攤主若是知曉，怕是要氣得吐血。
不過這種秘密，洪玄自然不會外泄分毫。財不露白，更何況涉及萬化鼎這等至寶。
…………
數日后。
宗門外門各處，張貼出了關于年度小比的詳細規程。
一石激起千層浪！整個外門，瞬間沸騰！
\"小比！年度小比終于要開始了！\"
\"天大的機緣啊！前百名都有重賞！\"
\"何止重賞！去年前十的師兄，據說都被內門長老看中，一步登天，直接晉升內門弟子了！\"
\"拼了！這次無論如何也要拼一把！\"
人聲鼎沸，議論紛紛。各種傳言與猜測如野火般蔓延開來。
\"聽說這次賽制比往年更加嚴格，初輪海選要淘汰八成弟子！\"
\"最后的擂臺賽更是殘酷，生死自負！往年可是真有人死在臺上的！\"
\"今年的熱門人選都有誰？\"
\"那還用說？外門弟子中的佼佼者，李家的李玉峰，煉氣六層修為，掌握的青木劍訣已臻化境！\"
\"還有王家的王烈風，一手烈火掌威震外門，據說連內門弟子都要忌憚三分！\"
\"蕭家那位內門蕭逸塵師兄座下的幾名外門追隨者，聽說也會參賽，個個都是煉氣五層以上的好手，實力不容小覷。\"
\"趙家的趙明軒也不是善茬，煉氣五層巔峰，還有家傳的玄水訣，攻守兼備。\"
人群中，各種聲音此起彼伏。
有人興奮激動，有人憂心忡忡，也有人默默盤算著自己的勝算。
洪玄站在人群后方，神色平靜地看著告示上的每一個字。
周圍那些興奮不已的師兄弟們，在他眼中如同待宰的羔羊般可笑。
初輪海選，考驗修為與基礎法術的掌握。隨后便是殘酷的擂臺對戰，直至決出前百。
獎勵豐厚得令人眼紅。靈石、丹藥、法器，應有盡有。
更重要的是，表現優異者，有機會獲得內門長老的青睞，甚至被破格收入內門！
\"那些凡俗出身的弟子也別太灰心，\"
人群中有人壓低聲音道，\"雖然艱難，但也不是全無機會。只不過……唉，你們還記得幾年前那個周凡嗎？也是凡俗出身的天才，小比中大放異彩，眼看就要被某位長老看中，結果后來……\"
旁邊一人接口，聲音更低：“噓！別提了！據說他后來疑因受到不公待遇，一次任務中憤而殺了同行的世家弟子，叛出宗門，最后被執法堂長老親自追殺，生死不知。這事兒都成了禁忌了。”
另一人嘆息：“是啊，凡俗弟子想出頭，太難了。就算天資卓絕，也得小心翼翼，否則一步踏錯，便是萬劫不復。”
然而更多的聲音依舊帶著對改變命運的渴望。
\"聽說這次參賽的世家弟子不少，咱們這些……怕是沒什么機會。\"
\"是啊，人家從小就有名師指點，還有各種丹藥輔助，哪里是我們能比的。\"
\"李玉峰那廝，據說從小就服用洗髓丹，根骨早已脫胎換骨。我們拿什么跟人家比？\"
\"王烈風更是從煉氣二層開始，就有專門的術法師傅指點，咱們這些摸著石頭過河的，怎么可能是對手？\"
洪玄的眼神深邃。
不遠處，幾名外門弟子正激動地討論著參賽名單上的熱門人選。
\"除了那幾個老面孔，今年還有不少新人值得關注。\"
\"比如說那個新晉煉氣五層的陳浩然，聽說一套金剛拳打得虎虎生風！\"
\"還有藥王谷出身的蘇婉兒，別看是個女弟子，一手毒術可是讓人聞風喪膽！也是煉氣五層的修為！\"
整個外門都沉浸在一種緊張而興奮的氛圍中。
修煉場地變得更加擁擠，各種切磋聲此起彼伏。平日里難得一見的珍貴丹藥，如今也頻繁出現在坊市中，被那些有門第背景的弟子大量采購。
這場小比，注定將會是一場龍爭虎斗！
…………
與此同時。
內門，一座靈氣氤氳的洞府之內。
趙承乾躬身立著，臉色有些蒼白，額角滲著細密的汗珠。
在他面前，端坐著一位發須皆白，面容卻不顯老態，雙目開闔間自有一股威嚴的老者。
此人，正是趙承乾的祖父，青云宗內炙手可熱的實權人物——趙無咎長老！
“廢物東西！”
趙無咎猛地一拍身旁的玉石案幾，聲音不大，卻讓趙承乾心頭一顫。
那堅硬的玉石案幾，竟無聲無息地化為齏粉。
“一個外門弟子，竟讓你束手無策，還折損了人手！我趙家的臉，都被你丟盡了！”
趙無咎的聲音冰冷，不帶一絲情感。
“你以為那洪玄，真是任你揉捏的軟柿子？能從劉沖手下安然脫身，還能讓蕭逸塵那等驕橫之輩吃癟，背后豈會簡單？”
趙承乾囁嚅道：“祖父，孫兒只是想讓他知道，得罪我趙家的下場……”
“哼，下場？”
趙無咎冷笑一聲，“我看是你自己差點下不來臺！”
他頓了頓，眼中閃過一絲陰鷙。
“不過，此事倒也并非全然是壞事。”
趙承乾一愣，不解地看向自己的祖父。
趙無咎緩緩道：“宗門之內，那些凡俗弟子與世家子弟之間的積怨，由來已久。如今，正好借那洪玄之事，將這把火燒得更旺一些。”
“你去，不著痕跡地挑動一番。讓那些凡俗弟子覺得，世家子弟仗勢欺人，打壓天才；再讓那些世家子弟覺得，凡俗弟子不知天高地厚，妄圖挑戰秩序。”
“矛盾越激化，對我等便越有利。到時候，無論是誰勝出，都逃不出我們的掌控。”
趙承乾眼中閃過一絲明悟，隨即是興奮與殘忍。
“孫兒明白了！定將此事辦得妥妥當當，讓那洪玄成為眾矢之的！”
趙無咎微微頷首，語氣依舊森然。
“至于那洪玄本人……小比之上，有的是辦法讓他'意外'頻出。擂臺生死自負，就算出了什么事，也怨不得旁人。”
“一個沒有根基的外門螻蟻，即便有些許天賦，也休想翻起什么浪花。”
“內門的名額，從來都不是為他們準備的。”
趙承乾臉上露出獰笑：“孫兒遵命！這次定要讓那小子知道，螳臂當車的下場！”
洪玄自然不知趙家爺孫這番毒計。
他回到住所，盤膝靜坐。小比規則的頒布，讓他心中的計劃愈發清晰。
煉氣五層的修為，加上萬化鼎的輔助，尋常同階修士，他已不放在眼中。
但若想在小比中拔得頭籌，甚至引起宗門高層的真正注意，僅僅如此，還遠遠不夠。那些暗中窺視的敵人，絕不會讓他輕易出頭。
他想到了周執事。
那位看似古板嚴肅的外門執事，對他釋放的善意雖然微弱，卻在此時顯得尤為珍貴。
洪玄心思微動。
據馬榮平日里閑聊時透露，這位周執事，早年也是宗門內天賦異稟之輩，實力深不可測，甚至曾有機會沖擊長老之位。
只可惜，似乎是得罪了某個大人物，遭了暗算，這才屈居于外門執事之位，多年未曾晉升。
而那個暗算他的大人物，許多傳聞都隱隱指向了趙無咎。
更關鍵的是，周執事平生有一大愛好——鉆研煉器之道。
想到此處，洪玄眼中精光一閃。
他從儲物袋中，取出了那塊黝黑沉重的軒墨石。
此物，或許能成為一塊不錯的敲門磚。既能拉攏周執事，又能為即將到來的小比增加一份保障。
一石二鳥，何樂而不為？