易書瑤跪在地上，委屈道：“娘娘明鑒！妾身......妾身只覺得這《湘竹怨》曲調婉轉，意境清幽，想著在娘娘壽辰之日獻上，能添幾分雅趣。”
她朝著昭衡帝抬起那張酷似先皇溫嬪的臉，淚盈于睫，好不可憐。
“未曾想得太過，竟惹得娘娘不快！妾身知錯了，請娘娘原諒！”
上首的水仙，目光平靜地落在她身上，她輕撫了下微隆的小腹：“溫常在言重了，本宮何曾說過不快？不過是......想起些舊事罷了。”
“記得還在易府當差時，偶然見過溫常在幾面。那時常在正當豆蔻年華，最是喜愛那雍容華貴的牡丹，常簪于鬢間，衣裙上也多繡牡丹紋樣，明艷照人，府中上下皆知妹妹愛牡丹如命。”
她看向昭衡帝，狀似疑惑道：“怎么如今入了宮，倒似轉了性子，偏愛起這清冷的青竹了？這喜好變化......倒真是令人意外呢。”
水仙的語氣溫和，仿佛只是姐妹間閑話家常。
然而，易書瑤心中卻升起警惕來，只覺得水仙暗指她為了模仿溫嬪喜歡青竹。
易書瑤連忙辯解，聲音愈發柔弱可憐：“娘娘觀察入微。只是......只是人的性情喜好，原就是會隨著年歲增長而有所改變的......”
她說到這里，略有停頓，似是被水仙引起回憶來。
“倒是沒想到瑾妃娘娘在那個時候，觀察就如此細致入微了，不愧是易貴春姐姐身邊最得力的心腹奴婢......”
她話剛出口，仿佛才驚覺失言，猛地捂住嘴，連連叩首：“妾身該死！妾身失言！妾身絕非有意提起娘娘舊事！請娘娘恕罪！請皇上恕罪！”
失言？
易書瑤分明是故意！
水仙挑明她入宮前喜歡牡丹而非青竹，易書瑤便要挑開她的傷口。
她就是要在這大庭廣眾之下，當著所有人的面，點出水仙曾經是易貴春身邊的奴婢！
她就是想看到水仙因賤婢出身而失態的模樣！
可惜，她打錯了算盤。
水仙端坐于上位，臉上別說難堪了，竟沒有任何的羞愧。
她從不以自己的出身感到羞愧，那是她無法選擇的過去，更是她的來時路！
她輕輕撫著小腹，的目光不著痕跡地掃過身側的昭衡帝。
昭衡帝的眉頭早已擰起來了，他隱隱覺得今日的溫常在......話太多。
可看著溫常在那張與記憶中的人相似的臉，昭衡帝也不想責罰她。
“夠了。”昭衡帝聲音低沉，卻壓過了場上的竊竊低語。
他抿唇看向易書瑤：“溫常在，慎言。今日是瑾妃生辰，當以喜慶祥和為上。你既已知錯，往后言行舉止，更需謹慎，莫要再惹是非。”
他的語氣帶著警告，卻并未重罰，終究是那張臉起了作用。
隨即，他的目光轉向殿中站立的拓跋常在，臉色緩和下來：
“拓跋常在的祝禱舞，心意赤誠，舞姿颯爽，為瑾妃與龍嗣祈福，甚好。馮順祥，賞拓跋常在紅寶赤金步搖一對，蜀錦兩匹。”
“謝皇上恩典！”
拓跋常在謝恩的聲音清脆，帶著毫不掩飾的喜悅。
她明媚的笑容，與下方依舊跪伏在地的溫常在形成了鮮明對比。
昭衡帝看著她活力四射的樣子，再看看身邊溫柔含笑的水仙，心中那份因溫常在而生的些許不快，似乎也被沖淡了許多。
果然，當夜，乾清宮那邊就翻了拓跋常在的綠頭牌。
消息傳到儲秀宮，易書瑤氣得渾身顫抖。
她一把抓起案幾上鋪著的、畫著清雅竹葉的宣紙，狠狠地撕扯、揉碎！
雪白的紙屑如同紛飛的雪花，灑落一地。
“水仙！賤人！都是你搞的鬼！”
易書瑤咬緊牙關，面容扭曲的模樣哪里還是柔弱可憐的樣子？
她冷笑：“是我小瞧你了！連易貴春都被你弄進了冷宮......我絕不會再犯同樣的錯誤！”
就在這時，她的心腹侍女悄無聲息地走進來，將一張卷成小筒的紙條恭敬地遞給她，低聲道：“小主，宮外老爺傳進來的。”
易書瑤強壓下怒火，展開紙條。
上面是她父親易明熟悉的筆跡，內容卻讓她心頭一沉。
信上所寫，如今科舉殿試在即，若是她能從昭衡帝那邊探聽到殿試題目，定然對易府有益。
在易府被迫蟄伏的時候，若是其下門生能攀蟾折桂，定然能解易家之圍！
探聽殿試題目？！
易書瑤只覺得一陣荒謬。
科舉取士，乃朝廷根本，殿試題目更是絕密！
她一個后宮嬪妃，如何能從昭衡帝那里探聽得到？這簡直是要她行不可能之舉！
侍女見她臉色難看，小心翼翼地問：“小主，該如何回復老爺？”
易書瑤眼中閃過一抹煩躁，橫了侍女一眼。
“告訴父親，本宮知道了，會盡力而為。”
她心中冷笑，盡力？敷衍罷了！
床笫之間之事父親如何得知，過幾日回一句“皇上口風甚緊，女兒無能”便是。難道父親還能查證不成？
她將紙條妥帖收好，目光越過雕花窗投向永樂宮的方向，恨意翻涌上來。
現在對她而言，什么門生，什么家族大計，都比不上讓水仙徹底失寵來得重要！
與此同時，永樂宮內。
水仙也剛剛看完一封秘密傳遞進來的家書。
信是她父親送過來，客棧掌柜代筆，內容很簡單：
按照她的吩咐，名為“登第”的客棧已在京城最繁華的地段建成，規模不小，但內部陳設樸實無華，花費了不少銀子。
水仙看完，神色平靜地將紙條湊近燭火。
火舌舔舐著紙角，迅速蔓延，化為灰燼。
她提筆，在一張小小的紙箋上寫下幾行娟秀的字跡，仔細折好，放入一個不起眼的錦囊中，遞給侍立一旁的銀珠。
“明日，你以探親為由出宮。將此錦囊，親手交給我父親......還有那位周掌柜。”
銀珠鄭重接過錦囊：“是，娘娘放心。”
翌日，銀珠換了身不起眼的衣裳，低調地出了宮門，徑直來到位于京城繁華地帶的登第客棧。
客棧門面不算奢華，但位置極佳，門口懸掛著“登第”二字的匾額，筆力遒勁。
剛走到門口，銀珠便聽到兩個路過的書生打扮的年輕人在低聲議論：
“嘖，這登第客棧，名字倒是取得好，可這位置......租金怕是不菲吧？里面瞧著也不甚華麗，這房錢怎么定？怕是要虧本。”
“誰說不是呢？旁邊狀元樓、青云閣哪個不是雕梁畫棟？光憑這‘登第’二字，就想招攬客人？難啊！”
銀珠腳步未停，神色如常地踏入了客棧大堂。
大堂內陳設簡單，桌椅都是普通木料，但打掃得極為干凈。
一個穿著棉布青衫，面容清秀的年輕人正站在柜臺后，正是掌柜周硯。
他一眼便認出了銀珠，連忙迎了上來，態度恭敬道：“姑娘里面請。”
周硯將銀珠引到一處僻靜的雅間，隨即快步走向后院。
不多時，水仙的父親便跟著周硯走了進來。
他身上還系著沾著油污的圍裙，臉上帶著憨厚的笑容，顯然是剛從灶間出來：“銀珠姑娘來了！快坐快坐，我剛燉了鍋好湯，留下來嘗嘗！”
銀珠福了福身：“伯父客氣了。娘娘有要事吩咐。”
她示意周硯關好門，然后才從懷中取出那個錦囊，小心翼翼地打開，將里面的素箋取出，攤開在桌上。
水仙的父親識字不多，湊過去看也認不全，只是憨厚地笑著看向周硯。
周硯恭敬地接過紙條，當他看清內容時，清秀的臉上閃過一抹驚色！
紙條上清晰地寫著：
客棧即日起，以遠低于市價之資，開放予入京應試之寒門學子。唯一準入條件：需通過周硯掌柜所出三道策論題之考校。題目需切合時政，務實深刻。優者入住，劣者婉拒。勿問緣由，照辦即可。
周硯捏著紙條的手指微微顫抖，他猛地抬頭看向銀珠，眼中充滿了深深的敬佩！
聰明的他瞬間明白了那素未謀面的瑾妃娘娘的深意！
這哪里是開客棧？這分明是在織一張無形的網！
以低廉的房費吸引家境貧寒卻胸懷才學的學子，再用精心設計的策論題目作為篩子，從中挑選出真正有見識、有潛力、未來可能踏入朝堂的人才！
這是在用一座客棧，不動聲色地網羅未來的朝廷棟梁，為瑾妃娘娘悄悄培植屬于自己的、根植于寒門的勢力啊！
“娘娘......娘娘高瞻遠矚！周硯定不負娘娘所托！”
周硯對著銀珠深深一揖。
他仿佛看到了一條康莊大道在眼前展開。
水仙的父親看著周硯如此激動，雖不太明白其中深意，但也知道女兒定是做了一件了不得的大事，臉上也跟著露出了自豪的笑容。
不久后，舉人從各地涌入京城，在這個明媚的春日里，一場時隔三年，決定半生榮辱的春闈大比轟轟烈烈地開始了......