三月的深夜，皇城籠罩在一片寂靜之中。
春寒料峭春寒料峭，冷風卷著未散盡的冬意，在宮墻間穿梭。
養心殿外，幾盞宮燈在風中搖曳，投下忽明忽暗的光影。
趙羽踏著青石板快步而來，靴底與地面相觸，發出輕微的聲響。
他行至殿外，躬身施禮，聲音低沉卻清晰：“陛下，凌大人已經將趙明拿下，現已押去刑部大牢。”
殿內一片沉寂，只有燭火偶爾爆出輕微的噼啪聲。
片刻后，楚寧的聲音從里面傳出，帶著一絲壓抑的冷意：“趙明說了什么？”
趙羽微微抬頭，目光穿過半開的殿門，只能看到皇帝模糊的身影。
“他現在還未開口，但末將認為，他知道的事情恐怕不少。”
話音剛落，養心殿的門被猛地推開。
楚寧大步走出，明黃色的龍袍在夜色中格外醒目，而他的臉色卻比這春夜還要陰沉。
“既如此，那朕親自去刑部大牢。”
趙羽一怔，連忙勸阻：“陛下，如今已是三更，是否明日再去？”
“凌浩然審不了他。”
楚寧冷冷打斷：“趙明在宮中經營多年，早就是塊硬骨頭，朕若不去，他絕不會吐露半個字！”
說罷，他不等趙羽再勸，厲聲喝道：“來人，備馬！”
刑部大牢位于皇城西南角，厚重的石墻隔絕了外界的一切聲響。
潮濕的空氣中彌漫著血腥與腐朽的氣息，火把的光亮在甬道中投下搖曳的影子，仿佛無數鬼魅在墻壁上起舞。
最里間的刑房里，趙明被鐵鏈綁在十字木架上，身上的太監服已被剝去，只余一件單薄的白色中衣，上面沾滿了塵土與血跡。
他的嘴角破裂，額角有一道猙獰的傷口，血珠順著臉頰緩緩滑落。
刑部尚書凌浩然負手而立，目光如刀，緊緊盯著趙明。
“李公公，你應該清楚本官的手段，若現在說實話，尚可免受皮肉之苦。”
趙明艱難地抬起頭，渾濁的眼中閃過一絲譏諷。
他咧開染血的嘴唇，忽然放聲大笑，笑聲在陰森的牢房里回蕩，令人毛骨悚然。
“凌浩然啊凌浩然，你當年好歹也是太子的岳丈，如今卻淪落到替你的仇人賣命，真是可悲！”
凌浩然的面色驟然鐵青。
他最恨旁人提及往事——他的女兒本是太子妃，卻在奪嫡之爭中選擇了當今皇帝，事成之后進入尼庵修行，青燈古佛了卻殘生。
此刻趙明舊事重提，無異于揭開他心底最深的傷疤。
“啪！”
一記響亮的耳光狠狠抽在趙明臉上，打得他頭猛地一偏，鮮血從嘴角溢出。
凌浩然的手指因用力而微微發抖，眼中怒火燃燒。
“住口！”
趙明卻笑得更加猖狂，仿佛感受不到疼痛。
“怎么，被咱家戳中痛處了？當年若不是你臨陣倒戈，太子怎會兵敗如山倒？他楚寧又怎能坐上這龍椅？”
他啐出一口血沫，聲音嘶啞卻字字誅心。
“凌浩然，你本可以成為國丈，如今卻連內閣都進不去！你以為楚寧真的信任你？”
“我讓你住口！”
凌浩然暴怒，反手又是一記耳光。
趙明的臉頰迅速腫脹起來，但他依舊獰笑著，眼中閃爍著瘋狂的光芒。
“你不敢殺我……因為你知道，我死了，那些秘密就永遠沒人知道了！”
凌浩然的胸口劇烈起伏，他猛地揮手：“上刑！”
衙役們迅速搬來刑具——燒紅的烙鐵在炭盆中泛著暗紅的光，浸了鹽水的皮鞭垂落在地，一排粗細不一的鋼針整齊排列在托盤上。
趙明的目光掃過這些工具，嘴角的笑意卻絲毫未減。
“先從鞭刑開始。”凌浩然冷冷道。
皮鞭破空聲驟然響起，趙明的身體猛地繃緊，一道血痕瞬間浮現在他的背上。
十鞭過后，他的中衣已被抽爛，皮開肉綻的傷口觸目驚心。
汗水混合著血水滾落，但他的笑聲始終未停。
“再加烙鐵。”凌浩然的聲音仿佛從牙縫中擠出。
燒紅的烙鐵貼上趙明胸膛的瞬間，“嗤“的一聲輕響，皮肉焦糊的氣味頓時彌漫開來。
趙明終于發出一聲悶哼，額頭青筋暴起，卻仍死死咬著牙關。
“說不說？”凌浩然逼近一步：“你的同黨是誰？那些死士藏在何處？”
趙明的呼吸粗重如風箱，卻依舊咧嘴一笑：“凌大人……你就這點本事？”
正當凌浩然準備下令加重刑罰時，牢房外突然傳來一陣急促的腳步聲。
緊接著，牢門被推開，楚寧帶著一身寒意大步走入，趙羽緊隨其后。
“陛下！”凌浩然連忙躬身行禮。
楚寧抬手示意他起身，目光卻始終鎖定在趙明身上。
趙明艱難地抬起頭，與皇帝四目相對，眼中竟無半分懼意。
“趙明”楚寧的聲音平靜得可怕：“朕親自來聽你說。”
趙明忽然笑了，聲音沙啞如砂紙摩擦：“陛下何必親自來這污穢之地？咱家不過是個將死之人……”
“你背后的人，值得朕走這一趟。”
楚寧緩步上前，伸手捏住趙明的下巴，強迫他直視自己：“朕給你最后一次機會。”
牢房內陷入死寂，只有火把燃燒的噼啪聲格外清晰。
趙明的喉結滾動了一下，忽然低聲道：“陛下，其實你已經知道了答案，只不過是想向我求證而已，對嗎？”
“繼續用刑。”楚寧突然轉身：“朕要他知道，什么是真正的報應。”
就在此時，趙明忽然劇烈咳嗽起來，一口黑血噴涌而出。
他的臉色迅速灰敗下去，身體開始不受控制地抽搐。
“不好！他服毒了！”
趙羽一個箭步沖上前，掐住趙明的下頜，但為時已晚。
趙明的瞳孔已然擴散，呼吸漸漸微弱。
“陛下……奴才，不會背叛您……”
趙明用盡最后的力氣，擠出一個扭曲的笑容，隨即頭一歪，再無聲息。
楚寧死死盯著趙明的尸體，拳頭攥得咯咯作響。
片刻后，他猛地轉身：“查！給朕徹查他最近接觸的所有人！”
凌浩然連忙應聲，而趙羽則皺眉看著趙明嘴角殘留的黑血，低聲道：
“陛下，此毒發作極快，恐怕他早在被捕前就已服下。”
楚寧沒有回答。
他大步走出牢房，背影在火光中拉得修長而孤獨。
夜風卷起他的衣角，仿佛要將他拖入無邊的黑暗之中。
遠處，一聲烏鴉的啼叫劃破夜空，如同不祥的預兆。