李策帶著兩名親衛從嘉峪關密道逃出時，身上的甲胄已被血浸透，肩上的斷箭磨得皮肉外翻。
他不敢停歇，晝夜疾馳，胯下戰馬累斃三匹，終于在第三日傍晚抵達西北戰區的臨時驛館。
見到驛丞的瞬間，他再也支撐不住，從馬背上栽倒在地，昏迷前只嘶吼出一句：“嘉峪關危在旦夕，速報朝廷！”
消息如野火般傳到徐達、李文忠的帳中時，兩位老將正在燈下核對陜西軍戶的名冊。
徐達捏著軍報的手指驟然收緊，紙頁在他掌心皺成一團，原本沉穩的目光里燃起急火：“塔什的鐵甲騎與米爾扎的近衛營果然在那兒！帖木兒這步棋，藏得夠深！”
李文忠將腰間的佩刀往案上一拍，案角的油燈被震得搖晃，昏黃的光線下，他鬢角的白發格外醒目：“李祺在阿力麻里被牽制，嘉峪關守不住三日！”他轉身就要往外走，卻被馮勝攔住。
馮勝捻著胡須，眉頭擰成個疙瘩：“二位且慢。咱們雖奉皇命巡視西北，卻無兵符在手，更無實職在身。陜西、山西、甘肅三鎮的兵權各歸其主，驟然調兵十萬，怕是會驚動朝堂。萬一事后有人參奏咱們越權行事……”
“都火燒眉毛了，還顧得上這些？”李文忠猛地揮開他的手，聲音里帶著壓抑不住的怒火，“等朝廷的兵符送來，嘉峪關早成了一片焦土！你忘了當年開平衛失守的教訓？就是因為奏報往返耽誤了三日，讓元軍搶了先機，三萬將士埋骨荒野！”
徐達抬手按住兩人，目光掃過帳外飄揚的“徐”字大旗，緩緩開口：“馮勝的顧慮不無道理，但眼下局勢，拖不起。”
他走到地圖前，手指重重戳在嘉峪關的位置，“這里是西北門戶，一旦被帖軍攻破，他們就能沿著祁連山南下，直逼蘭州。蘭州一失，黃河防線形同虛設，帖軍鐵騎可順流東進，威脅關中腹地。到那時，河西走廊的糧草基地盡失，甘州、肅州的軍屯會被付之一炬，前線將士將斷了補給；阿力麻里的李祺部與內地的聯系被徹底切斷，成了孤立無援的孤軍，十五萬帖軍主力再全力絞殺，覆滅只在旦夕之間。更要命的是，西北防線會從嘉峪關開始崩斷，寧夏鎮、延綏鎮將暴露在敵軍側翼，草原上的那些蒙古、回回部落若趁機南下，大明將陷入兩線作戰的絕境，屆時別說保住西域，連陜甘的根基都可能動搖。”
他轉身看向馮勝，臉上露出一抹意味深長的笑：“你忘了？臨行前太上皇怎么說的？‘西北有事，爾等可便宜行事’。咱們三個老家伙結伴來陜西，名為練兵巡視，實則就是等這一刻。陛下與太上皇心里都清楚，關鍵時刻，規矩得給軍情讓路。”
馮勝的眉頭漸漸舒展，他想起離京那日，朱元璋在午門賜酒時的眼神，那眼神里的信任與托付，此刻清晰如昨。
他猛地一拍大腿：“是某多慮了！大不了事后領個越權的罪名，總好過眼睜睜看著嘉峪關陷落！”
“這才像話。”徐達笑著拍了拍他的肩膀，“事不宜遲，分兵行事！”
他拿起三支令箭，在燈下一一分派，“文忠，你帶三萬鐵騎為先鋒，選最快的戰馬，走蕭關古道，務必在五日內抵達嘉峪關外圍，不求立刻破圍，至少要撕開一道缺口，給城里送些糧草和傷藥。”
“某領命！”李文忠接過令箭，轉身就往外走，帳簾掀起的瞬間，他的聲音已傳向營外，“點齊鐵騎營，備三日干糧，一刻鐘后出發！”
徐達又轉向馮勝：“你負責后勤輜重，即刻調陜西倉的糧草、甘肅的傷藥，隨大軍跟進。另外，速派快馬通知河西走廊各州縣，組織百姓往內地遷徙，尤其是甘州、肅州這些靠近前線的城鎮，能遷多少遷多少，絕不能讓百姓落入帖軍手中。”
這并非是示敵以弱，而是避免百姓子民遭受戰火荼毒。
要知道帖木兒可是出了名的屠殺者與毀滅者，他攻破德里時屠城十日，尸骸堵塞了亞穆納河；攻陷巴格達時，將全城工匠剝皮示眾，用頭骨堆砌成塔。
他麾下的將士也跟畜生沒什么區別，每到一處便燒殺搶掠，婦女被擄為奴隸，孩童被挑在矛尖取樂，連老弱婦孺都難逃毒手。
河西走廊的百姓世代在此耕作，若被帖軍鐵蹄踏過，必然是城毀人亡的結局，與其讓他們陷入這般煉獄，不如先行遷徙，留得性命再圖恢復。
馮勝鄭重接過令箭：“放心，某這就去辦。河西走廊的軍戶都是當年跟著咱們打天下的老兵后代，絕不會讓他們再遭兵禍。”
最后，徐達拿起自己的令箭，目光掃過三鎮的布防圖：“某親率七萬步騎，從蘭州出發，沿黃河西進，與文忠的先鋒營形成掎角之勢。傳令陜西都司、山西行都司、甘肅鎮，即刻起，三鎮兵馬統一歸某調度，違令者，以通敵論處！”
事急從權，徐達也顧不得那么多了。
他相信老朱的敕命此刻也在趕來的途中，畢竟以太上皇對西北戰局的關注，斷不會坐視嘉峪關陷落。
但是從金陵到西北，山高水遠，即便八百里加急，快馬晝夜不停，也需好幾天的時間。
真要是繼續等下去，守著“無詔不得調兵”的規矩，只怕嘉峪關早就被帖軍攻破，顧成、宋晟、耿炳文這幾位老將，連同城中三萬浴血奮戰的兒郎，都會死無葬身之地。
到那時，就算拿到敕命，調齊大軍，面對的也只是一座焦城和遍地尸骸，再無回天之力。
與其守著虛禮錯失戰機，不如當機立斷，哪怕事后擔上越權的罪名，也要先保住嘉峪關，保住那三萬將士的性命——這才是眼下最要緊的事。
帳外的親兵早已備好筆墨，將調兵令謄抄數份，蓋上徐達的私印——這枚印章雖無兵符的效力，卻帶著開國元勛的赫赫威名，三鎮將領見了，自會明白其中的輕重緩急。
三位老將走到帳外，月光正好灑在他們身上，映出甲胄上的霜華。
李文忠的先鋒營已在營外集結，三萬鐵騎列成整齊的方陣，戰馬噴著響鼻，鐵蹄踏在地上，發出沉悶的共鳴。
馮勝的后勤隊也開始忙碌起來，糧車轆轆，醫官們正清點著傷藥，火把的光在夜色里連成一條長龍。
“多保重。”徐達握住李文忠的手，這位當年一同在鄱陽湖浴血的老兄弟，此刻眼中沒有離別，只有決戰的鋒芒。
李文忠用力回握：“到了嘉峪關城下，等你喝慶功酒。”
他翻身上馬，銀槍一指西方，“兒郎們，隨我殺賊！”
三萬鐵騎如一道銀色閃電，沖破夜色，馬蹄聲漸漸遠去。馮勝也轉身登上糧車，高聲吩咐著遷徙百姓的細則，聲音在風中傳出老遠。
徐達站在高坡上，望著兩人離去的方向，又抬頭望向嘉峪關的夜空。那里的星辰似乎都被戰火遮蔽，只剩下濃重的陰霾。
但他知道，只要這十萬大軍趕到，只要嘉峪關還在明軍手中，帖木兒的鐵騎就休想踏過河西走廊一步。
“傳令大軍，天亮拔營。”他轉身走向自己的戰馬，蒼老的背影在月光下挺得筆直，“告訴將士們，咱們這把老骨頭，還能替大明再守一次國門！”
晨曦微露時，七萬大軍已踏上西進的路途。
隊伍最前方，徐達的“徐”字大旗在風中獵獵作響，旗面雖有些陳舊，卻依舊透著讓敵軍膽寒的威嚴。
遠處，李文忠的先鋒營已過蕭關，馮勝的后勤隊正將第一批河西百姓護送往平涼，三條戰線如三條鐵索，朝著嘉峪關的方向迅速合攏。
這場由老將們扛起的救援之戰，在西北的戈壁上，悄然拉開了序幕。
而嘉峪關的城頭上，宋晟正用最后的力氣指揮士兵修補城墻，當東方的天際泛起魚肚白時，他仿佛聽到了遙遠的馬蹄聲，那聲音越來越近，帶著熟悉的、屬于大明鐵騎的韻律。