李賢焚毀的那批糧草，恰是也先給大同前線萬余瓦剌大軍準備的救命糧。消息傳到大同北境時，瓦剌軍營正彌漫著焦躁——戰馬啃著帶刺的枯草，士兵們勒緊腰帶計算口糧，連阿失帖木兒的親兵都開始偷偷交換不安的眼神。
“加強警戒！”阿失帖木兒把親兵營撒出去，可這些披著重甲的士兵，不過是在營地外圍來回踱步。有個哨兵蹲在沙地里畫餅，被百夫長抽了一鞭子，竟猛地撲上去廝打，嘴里喊著“還我糧草”，引得周圍士兵一片哄笑，笑聲里全是絕望。
進攻大同的命令被擱置，阿失帖木兒望著城頭的明軍旗幟，第一次感到束手無策。更可怕的是，糧官送來的新糧袋，底層竟全是沙礫，倒出來時嘩啦啦響，像在嘲笑他們的天真。“長生天這是要亡我們？”有個老兵捧著帶沙的麥粒，手抖得像秋風中的落葉。
四月底的夜晚，風沙卷著寒意鉆進帳篷。某千戶營突然爆發出怒吼——一群餓得眼冒金星的士兵，把克扣糧食的百夫長按在地上，用弓弦死死勒住他的脖子。
那百夫長平日總把好糧藏起來偷偷賣掉，此刻舌頭吐得老長，蹬腿的動靜越來越小。
“吃沙子的滋味不好受吧？”士兵們拔出彎刀對著尸體亂砍，隨后竟把碎肉扔進煮馬肉的銅鍋，渾濁的湯里頓時浮起暗紅的血沫。
嘩變像野火般蔓延。阿失帖木兒帶著親衛趕來時，叛兵們正扛著搶來的糧袋狂奔，見了他便舉著帶沙的麥粒哀嚎：“騰格里若真保佑，為何讓我們吃沙子！”
親衛們舉起弓箭，卻遲遲不肯松手——他們的糧袋里，同樣摻著半袋沙礫。有個親衛悄悄放下弓，低聲對同伴說：“算了，都是討口飯吃。”半數人跟著放下武器，眼睜睜看著叛兵們把糧倉搬空。
快馬送回的信，被也先一把撕爛：“懦夫！大同必須拿下！”
也先派來的老薩滿很快抵達營地，穿著掛滿銅鈴的法衣，圍著篝火跳神念咒，鹿角帽上的羽毛在風中亂顫。“長生天說，堅持下去就有糧吃。”薩滿舉著骨刀指向南方，可士兵們盯著他法衣下露出的、同樣沾著沙礫的干糧袋，眼神里只剩嘲諷。
夜里的營地里，薩滿的咒語還在繼續，銅鍋煮馬肉的腥氣混著尸臭飄滿營地。
阿失帖木兒坐在帳中，聽著外面叛兵與親衛的爭吵，忽然想起父親也先的話：“漢人的土地隨便搶。”可現在，別說搶土地，連一口不帶沙的糧食都成了奢望。他摸出懷里最后半塊麥餅，咬下去時硌得牙疼——里面的沙礫，比麥粒還要多。
風卷著沙礫打在帳篷上，像無數只手在拍打。阿失帖木兒知道，這支軍隊已經散了，就算父親再派十個薩滿來，也擋不住士兵們北歸的腳步。帳外傳來“轟隆”一聲，像是糧倉塌了，緊接著是叛兵們的歡呼。他閉上眼睛，第一次覺得，父親那個“做第二個忽必烈”的夢，或許從一開始，就是場笑話。
也先派來的老薩滿抵達大同前線時，瓦剌軍營的糧荒已到了極致。士兵們用石塊砸碎凍硬的沙粥，嚼著里面硌牙的礫石，連營地里的野草都被挖得只剩草根。老薩滿卻仿佛看不見這一切，他指揮著士兵在營地中央搭起三丈高的祭壇，黑氈鋪地，上面按北斗七星的方位擺放著牛羊頭骨，鹿角神帽插在正中，帽尖的蒼鷹羽毛在寒風中顫抖。
入夜后，祭壇周圍燃起篝火，老薩滿披掛上陣。他那件綴滿銅鈴的法衣已泛出暗黃，腰間掛著用仇人指骨串成的法器，手里揮舞著一柄磨得發亮的骨刀，刀面上還殘留著暗紅的血漬。
“長生天在上，瓦剌的勇士們聽著！”他圍著祭壇癲狂地跳躍，骨刀在空中劃出詭異的弧線，銅鈴的叮當聲混著含混的咒語，像無數只毒蟲在士兵耳邊爬動，“三日后，天降糧食！違逆天命者，必遭雷劈！”
火堆旁的士兵們縮著脖子，沒人敢接話。有個斷了胳膊的老兵，懷里揣著給兒子留的半塊沙餅，看著薩滿唾沫橫飛的樣子，悄悄往地上啐了口唾沫——那唾沫里，混著沒嚼碎的沙礫。可肚子餓得發慌，誰也不愿戳破這層脆弱的希望，只能任由老薩滿在火光中跳得越來越瘋。
當夜三更，一股米粥的香氣突然鉆進帳篷。幾個餓得眼冒金星的士兵循著香味摸過去，只見薩滿的帳篷縫里透出暖黃的光。
領頭的士兵猛地掀開帳簾，眼前的景象讓他們目眥欲裂——老薩滿正蹲在銅鍋前，捧著白瓷碗呼嚕呼嚕喝粥，碗里的米粒飽滿圓潤，連一絲沙子都沒有。鍋邊還擺著五袋精米，袋口系著只有貴族才用的絲綢繩，繩結上還繡著瓦剌皇室的狼頭紋。
“狗東西！”有人怒吼著撲上去，一把將薩滿按在滾燙的鍋沿上。
老薩滿尖叫著掙扎，白瓷碗摔在地上，米粥濺得到處都是。士兵們翻遍帳篷，從夾層里搜出那五袋精米，麻袋解開的瞬間，雪白的米粒傾瀉而出，在滿是沙塵的帳篷里顯得格外刺眼。
“你說天降糧食，自己卻藏著精米！”一個士兵抓起米粒砸在薩滿臉上，“我們吃沙子的時候，你就在這兒喝白粥？”
憤怒像野火般燒遍每個士兵的胸膛。他們七手八腳地找來裝馬奶酒的皮囊，灌滿烈酒，死死套在薩滿頭上。老薩滿的四肢瘋狂蹬踹，酒液從指縫、嘴角涌出來，咕嚕咕嚕的冒泡聲漸漸微弱，最后只剩下皮囊劇烈的抽搐。
直到皮囊徹底不動了，士兵們才把他的尸體扔到火堆里，看著那具曾裝神弄鬼的軀體在火焰中蜷縮、焦黑，誰也沒說話，可眼里的怒火卻越燒越旺。
消息傳到哈拉和林的金頂大帳時，也先正用銀刀削著蘋果。聽聞薩滿被活活淹死，他猛地將銀刀擲在地上，刀刃插進氈毯半寸深。
“反了！都反了！”他抓起案上的鑲玉酒碗，狠狠砸在狼皮地毯上，青玉碎片飛濺，有塊尖片劃破了他的腳踝，鮮血順著玄色靴筒往下淌，在地毯上暈開一朵暗紅的花。
親衛想上前包扎，被他一腳踹開：“廢物！連個神棍都看不住，留你們何用！”
帳簾“嘩啦”一聲被掀開，賽罕王闖了進來。他是也先的親弟弟，臉上那道從額頭劃到下巴的舊疤在燭火下泛著油光——那是十年前在斡難河，替也先擋箭留下的。
“兄長，”賽罕王的聲音帶著從未有過的疲憊，“克烈部的使者跪在帳外，說他們的牛羊已經啃光了草根，再不退兵，部落里的孩子就要餓死了。”
他頓了頓，看著也先猩紅的眼睛，鼓起勇氣道，“不如……就坡下驢，北撤吧。”
“撤？”也先像被踩了尾巴的狼，猛地撲過去揪住弟弟的衣襟，“去年你勸我從哈密衛撤，今年又勸我從大同撤，你是不是收了朱瞻基的好處？”他的指甲幾乎要嵌進賽罕王的肉里，“別忘了，當年若不是我把你從死人堆里拖出來，你早就喂了狼！”
賽罕王猛地扯開衣襟，露出胸口一道凹陷的箭傷，那傷口像個丑陋的坑，邊緣的皮肉擰成一團。“兄長看看這個！”他指著傷口嘶吼，“斡難河那一箭，差點穿了我的心！我賽罕若有二心，就讓長生天用雷劈了我！”
他甩開也先的手，指著帳外，聲音陡然拔高，“可你看看現在！大同前線的士兵每日只喝一碗沙粥，阿失帖木兒的親衛都開始偷馬肉吃了！昨天夜里，有個百戶長因為藏了半袋麥粒，被自己的親兵活活打死！再不退，明日嘩變的就是阿失帖木兒的人！到時候，你我兄弟，只能光著屁股滾回肯特山！”
也先被問得啞口無言。他看著弟弟胸口那道猙獰的舊傷，耳邊仿佛響起士兵們“我們要吃糧食”的吶喊。
腳踝的傷口傳來鉆心的疼，他低頭一看，鮮血已經浸透了靴底，順著靴尖滴在地毯上，與先前的血跡融在一起。
一股寒意從腳底猛地竄上來，他踉蹌著后退半步，扶住案幾才站穩，眼神空洞地望著帳外——那片他曾以為揮師即得的中原大地，此刻竟像海市蜃樓般遙遠。
帳外的風卷著沙礫，打在氈簾上沙沙作響，像無數雙討債的手在拍打。
也先張了張嘴，想說“我不撤”，喉嚨卻像被沙子堵住，發不出半點聲音。賽罕王看著他失魂落魄的樣子，輕輕嘆了口氣，轉身退出帳外，把這方寸之地留給這個被野心和現實撕扯的兄長。
銅燈的火苗在風中搖曳，將也先的影子拉得又細又長。他緩緩蹲坐在地上，撿起一塊碎玉片，看著上面映出的自己——鬢角不知何時添了幾縷白發，眼角的皺紋深得能夾住沙粒，那雙曾睥睨草原的眼睛，此刻只剩下茫然。那個“做第二個忽必烈”的夢，像個沉重的枷鎖，壓得他喘不過氣。
遠處傳來巡夜士兵的咳嗽聲，混著風里隱約的狼嚎。也先知道，賽罕王說的是實話，再硬撐下去，別說南下中原，恐怕連草原的基業都要賠進去。可真要認輸嗎？他望著帳外漆黑的夜空，第一次對長生天產生了懷疑——難道，瓦剌真的沒有入主中原的命？
血珠從掌心滲出，滴在碎玉片上，映出一點猩紅。也先閉上眼睛，帳篷里只剩下他粗重的喘息，與帳外的風聲交織在一起，像一首即將落幕的悲歌。
博羅納哈勒在和林聽到前線糧荒的消息時，正用銀刀切割著烤羊腿。油汁滴在狼皮地毯上，他卻忽然停了手——帳外傳來克烈部牧民的歌聲，那歌聲里滿是安穩，像一根刺扎進他心里。“不能等了。”他猛地將刀拍在案上，骨瓷碗里的馬奶酒濺出半盞，“備馬，帶兩千親衛。”
親衛們很快披甲待命，馬蹄踏過和林的凍土，博羅納哈勒的玄色披風在風中獵獵作響。他沒說要去哪里，只揮鞭指向克烈部的牧地——那是瓦剌麾下的附屬小部落，此刻正炊煙裊裊，羊群在河谷里啃著新草。
“沖進去！”博羅納哈勒的箭先于命令射出，精準地穿透克烈部首領手中的木碗。老首領正用碗給孫子喂奶，奶液混著血珠濺在孩童粉嫩的臉上，孩子嚇得哇哇大哭。首領剛要拔刀，就被親衛按在地上，博羅納哈勒踩著他的背，對著驚慌的牧民嘶吼：“牛羊全牽走，糧食一粒不留！”
瓦剌騎兵像瘋狗般沖進氈房，將陶罐里的奶疙瘩、皮囊里的肉干席卷一空。有個克烈部青年舉著彎刀反抗，被博羅納哈勒的親衛用套馬索絆倒，馬蹄踩著他的胸膛來回碾壓，直到肋骨斷裂的脆響淹沒在哀嚎里。反抗的牧民被捆成一串，丟在車輪下，博羅納哈勒親自策馬碾過，血紅色的車轍里混著細碎的骨頭渣，連河谷里的流水都被染成暗紅。
克烈部的老薩滿跪在地上，舉著長生天的畫像哀求，卻被博羅納哈勒一腳踹翻：“長生天也救不了你們！”他看著親衛們趕著羊群、馱著糧袋離開，克烈部的氈房燃起熊熊大火，孩童的哭聲、女人的尖叫在火海中漸漸微弱，嘴角竟勾起一抹冷笑。
接下來的十日，博羅納哈勒成了草原上的惡鬼。他帶著親衛突襲了三個瓦剌小部落、兩個韃靼散部，手段一次比一次殘忍——在弘吉剌部，他把反抗的男人釘在木樁上，讓他們眼睜睜看著女人和孩子被帶走；在兀良哈部，他縱兵焚燒牧場，連剛出生的羊羔都沒放過。每劫掠一處，就有新的糧袋堆進駝隊，粟米千袋、牛羊三千頭，足夠支撐一支大軍南下。
為了讓糧食耐放，博羅納哈勒想出了陰毒的法子：殺了數百匹戰馬，剝去馬皮，將粟米裝進馬腹，再用鹽水浸泡外皮防腐。南下的隊伍里，馱糧的駱駝背著鼓脹的馬皮袋，腥臭味引來了一群瘦骨嶙峋的狼，它們遠遠跟著駝隊，被血腥氣吸引卻不敢靠近，只能在夜里發出饑餓的嗥叫。
當這支帶著血腥味的大軍抵達寧夏衛外圍時，博羅納哈勒已集齊了一萬精騎、兩萬步卒。他站在賀蘭山的山口，看著遠處寧夏衛的城樓，舔了舔干裂的嘴唇——那里有李賢，有他恨之入骨的明軍，更有他奪回瓦剌顏面的機會。“從這里打開缺口，”博羅納哈勒揮刀指向南方，“讓漢人嘗嘗我們的厲害！”
騎兵們的甲胄上還沾著克烈部牧民的血，步卒們背著從各部落搶來的弓箭，連馬蹄聲都帶著戾氣。駝隊里的馬皮袋隨著步伐晃動，粟米在里面發出沙沙的聲響，像無數冤魂在低泣。博羅納哈勒勒馬前行，身后是綿延十里的隊伍，前方是緊閉的寧夏衛城門，一場由內訌點燃的戰火，即將在賀蘭山腳下再次爆發。
而此時的寧夏衛，李賢正站在城頭擦拭燧發槍。他望著北方揚起的沙塵，鼻尖似乎聞到了若有若無的血腥氣，嘴角勾起一抹冷峭的弧度——該來的，終究還是來了。城墻上的佛郎機炮早已對準山口，只待敵軍進入射程，便要讓他們嘗嘗雷霆之怒。