洪熙十二年五月初一的草原，風里還帶著未褪的寒意。也先站在哈拉和林的高坡上，望著長子博羅納哈勒的部隊消失在天際，臉色凝重如鐵。經過連日的盤算，他終于定下部署：讓博羅納哈勒回漠北厲兵秣馬，囤積糧草，準備后續力量；自己則親率兩萬五千精銳，與次子阿失帖木兒的一萬兩千人會合，再收攏周邊小部落的零散兵力，湊齊四萬大軍，殺氣騰騰地撲向榆林。
這次的也先，再沒了先前的輕敵。大軍剛抵榆林外圍，他便派出四個千戶，帶著輕騎對周邊沙丘、密林展開地毯式搜索。瓦剌騎兵像梳齒般掠過每一片洼地，連野兔洞都要戳上幾矛，硬生生把朱瞻基埋下的三隊伏兵驅了出來。有個百戶長還從沙堆里拖出明軍藏著的火藥桶，也先看著那滋滋冒火星的引線，眼神越發陰沉——他總算明白，這漢人太子的手段，比傳聞中更厲害。
掃清障礙后，也先才敢在榆林城外的高地上扎營。他特意派兵搶占了城北兩處水源，溪流邊架起鹿砦，派精銳日夜看守，擺明了要打持久戰。“朱瞻基想耗，本汗就陪他耗。”也先坐在帳中，用銀刀切割烤羊腿，羊油滴在狼皮地毯上，“等他糧草耗盡，城自然就破了。”
五月初六清晨，試探性進攻開始了。瓦剌人的云梯如密林般架上城墻，弓箭手在盾牌掩護下射箭壓制，可剛攀到一半，榆林城頭就滾下無數“震天雷”——這些灌了火藥的陶罐在空中炸開，碎石混著火藥星子濺得滿臉都是；緊接著，裹著松脂的“滾地木”從城頭呼嘯而下，撞得云梯節節斷裂，攀爬的瓦剌兵慘叫著墜落，摔在城下的尸體堆上，發出沉悶的響聲。
“撤！”也先看著又一波士兵被打退，終于按捺不住怒吼。城頭上的明軍卻爆發出歡呼，朱瞻基的身影出現在垛口，他摘下頭盔，露出年輕卻堅定的臉，揮劍指向瓦剌大營：“犯我大明者，雖遠必誅！”歡呼聲震得瓦剌人耳膜發顫，也先咬著牙調轉馬頭，在城北十里外重新扎營，帳簾緊閉，誰也不敢去觸他的霉頭。
幾日后，也先終于想出誘敵之計。他召來阿失帖木兒，指著西北方向道：“你帶五千人，擺出進攻寧夏東衛的樣子，把朱勇的騎兵引出來。”阿失帖木兒臉上還留著黑水河的傷疤，聞言眼睛一亮：“兒子明白，引他們到開闊地，用馬刀劈了他們！”
消息傳到榆林，朱瞻基正在城樓上看地圖，聽聞阿失帖木兒西進，頓時哈哈大笑：“也先想用調虎離山計？”他立刻召來朱勇：“成國公，你帶五千精騎，佯裝追擊，實則設伏，讓阿失帖木兒有來無回。”朱勇領命而去，臨行前，朱瞻基又叮囑：“記住，火器營緊隨其后，莫要戀戰。”
榆林西北八十里的平川上，阿失帖木兒正慢悠悠地“行軍”，時不時回頭望，盼著明軍上鉤。突然，身后傳來馬蹄聲，朱勇的騎兵如潮水般涌來，他剛要揮刀迎戰，卻見明軍騎兵突然散開，露出后排的燧發槍手。“砰砰”的槍聲響起，前排的瓦剌騎兵紛紛墜馬，阿失帖木兒的親衛剛沖出去，就被火箭筒燒成了火球。
“妖法！這是妖法！”阿失帖木兒嚇得魂飛魄散，調轉馬頭就跑，五千人馬被打得只剩兩千，連他心愛的狼牙棒都丟在了戰場上。逃回大營時，他撲在也先面前痛哭流涕：“父汗，明軍火器如妖法，一炸就是一片，兒臣差點回不來！”
也先還沒從次子的敗績中緩過神，榆林城突然傳來震天的喊殺聲——朱瞻基竟趁他分兵之際，親率主力出城，對著瓦剌大營猛沖。也先本想派援軍夾擊朱勇，此刻卻被明軍主力纏住，只能眼睜睜看著朱勇的騎兵殺了個回馬槍，與城內沖出的明軍前后夾擊。四萬大軍被攪得如亂麻，營地被火箭點燃，糧草燒得噼啪作響，也先氣得哇哇怒吼，卻連殺了三個千戶都止不住潰敗的勢頭。
夕陽西下時，瓦剌大營已成一片焦土。也先帶著殘兵退守高地，望著榆林城頭飄揚的明旗，第一次感到了寒意——這漢人太子，不僅火器厲害，用兵更是如神，自己的四萬大軍，竟像是被他玩弄于股掌之間。風卷著硝煙掠過臉頰，也先攥緊了拳頭，指節因用力而發白，他知道，這場仗，遠比想象中難打。
五月的榆林，像是被老天爺罩上了一層濕漉漉的紗。淅淅瀝瀝的小雨連下了三日，瓦剌軍營徹底變成了泥沼——騎兵的皮靴陷在爛泥里，拔出來時能扯起半尺長的泥條；戰馬的蹄子裹著污泥，稍不留神就會滑倒；堆在帳外的草料被雨水泡得發脹，散發出霉味，連最健壯的駿馬都懶得啃食。
三萬多瓦剌大軍縮在臨時搭起的氈帳里，個個愁眉苦臉。有個來自漠北的士兵裹緊濕透的皮襖，凍得瑟瑟發抖，嘴里念叨著草原的陽光；百夫長們想組織操練，可一出門就踩進泥坑，刀都揮不利索。士氣像被雨水泡過的羊毛，沉甸甸地墜著，連巡邏的哨兵都懶得睜大眼睛，只盼著這鬼天氣趕緊結束。
也先站在高坡上，望著連綿的雨幕，玄鐵甲上的水珠順著甲片縫隙往下滴，在腳邊積起一小灘水。他知道，再耗下去只會全軍崩潰——糧草快見底了，戰馬開始掉膘，士兵們怨聲載道，連最忠心的親衛看他的眼神都帶著猶豫。“撤！”五月十二日清晨，也先終于咬著牙下令，聲音被雨聲吞沒，“回哈拉和林！”
瓦剌大軍北撤的模樣，只能用“狼狽”二字形容。他們蹚過泥濘的榆林平原，穿越毛烏素沙漠時，又遇上了沙塵暴，黃沙混著雨水打在臉上，疼得人睜不開眼。有個小部落的首領想掉隊，被也先一刀砍翻在沙漠里，尸體很快被流沙掩埋，連骨頭渣都沒剩下。可即便如此，還是不斷有士兵偷偷溜走，三萬大軍走到黃河南岸時，只剩下兩萬多了。
他們不知道的是，身后始終跟著一雙眼睛。朱瞻基的“夜不收”探馬披著蓑衣，在雨幕中如鬼魅般穿梭，把瓦剌人的行蹤一字不落地傳回明軍大營。“時機到了。”朱瞻基看著地圖上標注的黃河渡口，對張輔道，“他們渡河時，就是最好的機會。”
神機營和淮軍火器營立刻行動起來。士兵們披著油布，推著佛郎機炮，在騎兵的掩護下悄無聲息地尾隨。炮管裹著防雨布，鉛彈用油紙包好，連馬蹄都裹著厚布，整個隊伍像一條沉默的蛇，在雨夜里蜿蜒前行。
五月十九日，黃河渡口。瓦剌人正趕著牛羊、牽著戰馬往渡船上擠，木船在湍急的河水中搖搖晃晃，好幾次差點翻覆。也先站在南岸，看著第一艘渡船靠向北岸，剛松了口氣，南岸突然傳來“轟隆”的炮響——明軍的佛郎機炮在雨中怒吼，鉛彈呼嘯著掠過河面，有的直接砸在渡船上，木屑混著血肉飛濺；有的落在水里，激起數丈高的水花，濺得瓦剌人滿身泥濘。
“是明軍！”瓦剌士兵們尖叫著四處逃竄，渡船被炮火擊中，幾艘船瞬間傾覆，河面上漂滿了尸體和牛羊。有個千戶長想組織反擊，剛舉起彎刀，就被燧發槍射中胸口，栽進黃河里，連個泡都沒冒就沉了底。
也先站在岸邊，看著自己的士兵像下餃子似的掉進河里，忍不住長嘆一聲：“不該輕視永樂皇帝的好圣孫啊……”他揮刀砍斷一艘渡船的纜繩，任由它順流漂去，“快撤！能走多少是多少！”
激戰兩天后，也先終于帶著兩萬八千多殘部渡過黃河。
站在北岸，他望著滔滔黃河水，又回頭看了眼南岸隱約可見的明軍旗幟，不甘地低吼：“朱瞻基，后會有期，來日方長！”
聲音被風吹散在河面，帶著無盡的憤懣。
消息傳到北京時，朱高熾正在御花園里陪著趙惠妃賞花。聽聞也先北逃，太子大獲全勝，他一把拉住趙妤的手，哈哈大笑起來，龍袍的袖子掃落了案上的茶杯，茶水濺在牡丹花瓣上，卻絲毫不影響他的興致：“不愧是先帝看中的人！”
這場仗雖未徹底消滅瓦剌，卻讓朱瞻基在兄弟間樹立了絕對的權威。那些曾質疑他“未嘗經戰陣”的藩王，此刻都閉了嘴；朝堂上的大臣們再沒人敢輕視這位儲君。
朱瞻基率軍穿過毛烏素沙漠時，空氣中還彌漫著硝煙的味道。抵達河套平原的那一刻，連久經沙場的親兵都倒吸一口涼氣——昔日連片的農莊已成焦土，斷壁殘垣間纏著枯黃的野草，被燒成焦炭的房梁斜插在地里，像一根根指向天空的白骨。最觸目驚心的是那些散落在地上的尸骨，有的還套著殘破的明軍鎧甲，有的則被野鳥、餓狼啃得只剩骨架，指骨上還攥著半截長矛，仿佛臨死前還在掙扎。
“仔細找，一定要找到張守備的遺骸。”朱瞻基的聲音沙啞，他翻身下馬，踩著沒膝的荒草，親自在廢墟中搜尋。陽光毒辣地曬在身上，卻驅不散空氣中的尸臭與焦糊味。直到夕陽西下，才有個士兵在坍塌的衛所糧倉下，發現了一副嵌著箭簇的鎧甲——那是張贛常穿的明光鎧，胸口的護心鏡上刻著一個“贛”字，旁邊還散落著幾截被啃噬過的白骨。
朱瞻基蹲下身，小心翼翼地拾起那截頭骨，眼眶瞬間紅了。他親手將白骨放入特制的木盒，又把鎧甲疊好，對身邊的鄧白道：“送回京師，奏請父皇厚葬，追封謚號。”木盒被蓋上的那一刻，他仿佛聽到了張贛戰死前的怒吼，那聲音混著風聲，在空曠的平原上回蕩。
接下來的三日，明軍士兵們在廢墟中收攏尸骨。他們用鐵鍬鏟起散落的殘骸，有的尸骨已經與泥土融為一體，只能連土帶骨一起裝進棺木。最終，近五千具遺骸被安葬在河套衛的舊址旁，朱瞻基親手為墓碑題字：“大明忠魂，永鎮河山”。下葬那天，他點燃了數面繳獲的瓦剌戰旗，火焰吞噬著狼頭圖案，黑煙直沖云霄；又將瓦剌人的彎刀、鎧甲堆在碑前，聲音響徹平原：“弟兄們，我們贏了，為你們報仇了！”
而瓦剌士兵的尸體，則被拖到黃河邊焚燒。骨灰被裝進麻袋，扔進湍急的河水中，朱瞻基站在岸邊，看著骨灰被洪流卷走，冷冷道：“這是你們欠大明的血債。”
盡管打退了也先，朱瞻基卻絲毫沒有勝利的喜悅。深夜的軍帳里，他對著地圖發呆，手指反復劃過河套與大同之間的路線。“瓦剌人只是北撤，并未傷筋動骨。”他對連夜趕來的張輔、朱勇說，燭光映著他年輕卻凝重的臉，“他們一定會再來。”
張輔捋著胡須，指著地圖上的大同：“太子說得是。榆林有備，他們下次定會選大同——那里靠近草原，騎兵來去方便。”朱勇也點頭：“末將探得，也先在漠北收攏殘部，恐怕正盯著大同的邊防線。”
三人徹夜議事，燭火燃盡了三根，卻始終驅不散大帳內緊張的氛圍、熱烈的討論。
在爭論、辯駁、斟酌良久后最終定下計策。次日清晨，朱瞻基下令大軍調轉方向，向大同進發。十五萬明軍拔營時，旌旗在風中獵獵作響，甲胄上的霜花在陽光下閃爍。朱瞻基勒馬站在河套的墓碑前，深深一揖，隨即調轉馬頭，長槍直指北方：“大同見。”
馬蹄聲再次響徹平原，這一次，他們不再是被動防御，而是要主動布防，等著瓦剌人自投羅網。黃河的流水依舊湍急，仿佛在為這支大軍送行，也在預示著——真正的決戰，還在后面。