禮和宮
暖閣內炭火燒得正旺，驅散了初冬的寒意。
水仙正抱著永寧，用親自準備好的蛋羹一點點喂著永寧，永寧是個極愛笑的孩子，吃飯又很專注，明明是一樣暄軟的蛋羹，小家伙不知道怎么吃美了，捏住水仙遞過來的勺子“咯咯”發著笑。
看著可愛的女兒，水仙心中全是滿足。
她的面上也不由染上了極溫暖的笑，可這一抹淡淡的笑容，卻在看到聽露快步打簾進來的時候，微微一收。
聽露性子活潑，卻很少有如此慌亂的模樣。
水仙將手里的蛋羹交給旁邊的乳母，讓乳母和嬤嬤將永寧抱下去，等內室除了她以外只剩聽露，水仙才緩聲道：
“發生什么事情了？”
“娘娘，林答應那邊……出事了！”
聽露語速極快，她年紀也不大，可已經在剛才來時的路上迅速從紛亂的思緒里理清了一切。
“奴婢按娘娘吩咐一直讓人盯著，方才回報，那宮室內長時間寂靜無聲，透著古怪。負責監視的人不敢擅入，奴婢便冒險潛入查看，結果……”
想起剛才所見，聽露臉色忍不住泛白。
“結果正撞見林答應懸梁自盡！奴婢已將她救下，但人已昏迷，情況不妙！奴婢已經喚了裴太醫去！”
水仙瞳孔微縮，當機立斷：“備轎！”
她離開前，召來銀珠，囑咐了幾句然后又讓淑兒去乾清宮通知昭衡帝，然后才坐進備好的轎輦，與聽露一起走入了后宮濃重如墨的夜色里。
那處宮室極為偏遠，蟄伏在黑夜里如同一個沉睡的巨獸，黑天的時候看過去，頗有一種這巨獸會突然醒來張開滿口獠牙吞噬一切的錯覺。
水仙知道婉妃將人趕了出來，如今林答應在昭衡帝那邊成了罪人，她只能任由婉妃安排給林答應偏僻的宮室。
她唯一做的，便是私下叮囑過內務府那邊，不讓內務府拜高踩低，借此折辱林答應。
沒想到......
水仙按著額角，只覺得太陽穴突突的跳。
她一瞬間心中掠過自責，可又覺得林答應對自己心存算計，她若是幫她也是對拓跋、溫靜楓這種與她為善的人的一種變相的背叛。
在這種復雜的情緒里，水仙的轎輦剛在宮門外停下。
剛停下，水仙便聽到里面傳來細微的紛亂之聲。
她疾步而入，掉漆的殿門敞開著，一股混合著血腥、霉朽味的絕望氣息撲面而來。
只見殿內燈火昏暗，小朵瘦小的尸身依舊躺在原地，身上蓋了塊不知從何處找來的白布，身下血跡已然干涸發暗，勾勒出令人心碎的輪廓。
而另一邊，林答應被救下后就被放在了榻上，頸間一道深紫色的勒痕觸目驚心。
她臉色青白，雙眼緊閉，若不是胸口還有微弱的起伏，幾乎與死人無異。
聽露正半跪在地，檢查著她的情況，旁邊是正在指揮臨時被分過來的宮女救人的裴濟川。
短短半日，一死一昏迷。
前一刻還活生生的人，下一刻便已陰陽兩隔。
這宮廷的殘酷，在此刻展現得淋漓盡致。
水仙深吸一口氣，強壓下心頭的翻涌與那絲物傷其類的悲涼。
她現在是皇貴妃，手握協理六宮的大權，是這里唯一的主心骨。
水仙目光掃過全場，強自鎮定下來，刻意忽略了自己復雜的心境，有條不紊地吩咐道：
“聽露，你做得很好。”
她先肯定了聽露的行動，隨即下令，“立刻去太醫院，傳些醫女過來，協助裴太醫救治林答應。要快！”
“你們幾個，”她看向臨時被喚來的幾個粗使太監，“將小朵的遺體小心移至偏室，尋一副好的棺木，妥善收殮?！?/p>
水仙盡管已經強自鎮定，但目光還是忍不住在小朵瘦弱的身軀上停留了一瞬。
她嘆道：“本宮會奏明皇上，厚葬于她，并重重撫恤其家人。”
她看著那方白布，心中嘆息，這丫頭，終究是用最慘烈的方式，全了她那份赤誠的忠心。
緊接著，水仙又對隨后趕來的，負責這片區域巡查的太監總管冷聲道：“林答應蘇醒之前，加派人手在此嚴加看管，若再讓她出任何意外，本宮唯你是問！”
“另外，”水仙的目光最后落回小朵殞命之處，語氣凝重，“徹查小朵死因。詢問附近可能聽到動靜的宮人，仔細勘驗現場，務必確認，是意外碰撞，還是……人為?！?/p>
她心中雖已從聽露之前的匯報和現場情形大致推斷出是意外，但程序必須走完。
這不僅是對死者的交代，也是堵住悠悠眾口，避免節外生枝。
一番安排，井井有條，瞬間將混亂的場面控制住。
眾人領命，各自忙碌起來。
一切忙碌完，回到禮和宮時，天邊已泛起一絲微弱的魚肚白。
水仙褪下沾染了夜露與寒氣的斗篷，臉上帶著顯而易見的疲憊。
侍女淑兒早已備好了熱水和干凈的寢衣，一邊伺候她梳洗，一邊忍不住小聲嘟囔，帶著不解和憤懣：
“娘娘，您何必為那林答應如此費心？”
淑兒不平道：“她自己是自作自受，心思歹毒想陷害娘娘，落得這個下場也是報應！只是可憐了小朵那丫頭，一片忠心喂了……唉，真是想不通，林答應那樣的人，怎么就值得小朵連命都搭上？真是不可理喻！”
水仙坐在妝臺前，望著鏡中自己略顯蒼白的容顏，對淑兒的話并未斥責。
她只是默然片刻，才緩緩開口。
“淑兒，你看那林答應，入宮之前，或許也只是一個普通的官家女子，或許也曾盼著歲月靜好，平安度日。”
她的目光仿佛穿透了鏡面，看到了更深遠的地方。
“是這深宮……吃人啊。”
她輕輕吐出這幾個字，卻帶著千鈞的重量。
“在這里，有太多的不得已，太多的身不由己。權勢、恩寵、家族的期望、他人的算計……好似吃人的獸，將人卷入其中?！?/p>
“一點點的，磨掉人的天真，扭曲人的心性，放大人的貪婪與恐懼。林答應不是第一個被這深宮吞噬的人，也絕不會是最后一個?！?/p>
水仙處理好小朵的身后事，以及林答應的相關事宜，她心中沒有快意也沒有傷感，只有無盡的悲涼。
“今日她如此癲狂迷失，焉知他日，不會有其他人，在不同的誘惑與壓迫下，走上相似甚至更不堪的路？”
淑兒似懂非懂地看著水仙，只覺得娘娘此刻的神情，格外不同，那目光中的東西，讓她不敢、也不想再輕易抱怨。
水仙在淑兒的幫助下更衣，然后起身走到窗邊，推開了一絲縫隙。
清晨凜冽的空氣涌入，帶著冬日的寒意。
她望向窗外那漸漸亮起的天色，以及天際下重重疊疊、望不到盡頭的宮闕樓宇。
在這一刻，她的心變得更加堅定，也更加沉重。
她要在這吃人的后宮里活下去，而且要活得更好，站得更高。
這不僅僅是為了前世的仇恨，為了今生的安穩，為了護住自己膝下的孩子們。
從今日起，更添了一份沉甸甸的責任......
她要握住足夠的權力，不僅是為了自保，也是為了有能力，去護住那些尚未被這深宮完全吞噬的“本心”，去盡可能減少一些如小朵這般無謂的犧牲，去在這黑暗的規則中，為自己也為身邊人，爭得一線生機。
權力，不僅是武器，也可以是希望。
這條路注定布滿荊棘，但她已看清方向，并且......義無反顧。