招標(biāo)大會(huì)正式開(kāi)始前，朱高熾與朱雄英親自領(lǐng)著眾商人參觀鹽場(chǎng)。
一行人沿著堤壩緩緩前行，眼前的景象讓所有商人都驚呆了——綿延數(shù)十里的鹽田順著海岸線鋪開(kāi)，田埂劃分出的蒸發(fā)池、結(jié)晶池整齊劃一，如同被精心裁剪過(guò)的綢緞；蒸發(fā)池里的海水在日光照射下，泛著細(xì)碎的粼粼波光，隨著水分蒸發(fā)，水面漸漸泛起一層薄鹽；結(jié)晶池底更是鋪著厚厚的雪白精鹽，顆粒均勻細(xì)膩，像冬日里未經(jīng)踩踏的細(xì)雪，一眼望去晃得人睜不開(kāi)眼。
更讓他們驚訝的是，鹽田周邊干干凈凈，沒(méi)有煮鹽時(shí)必然會(huì)有的滾滾黑煙，也沒(méi)有堆積如山、散發(fā)著腐味的柴火垛，連煮鹽用的大鐵鍋、柴火灶都不見(jiàn)蹤影。只有幾個(gè)工匠拿著工具，在引水道旁有條不紊地調(diào)整閥門(mén)，控制著海水流入各池的速度，偶爾有風(fēng)吹過(guò)，帶來(lái)的只有海水的咸腥味，而非煮鹽時(shí)嗆人的煙火氣。
有商人忍不住湊近池邊細(xì)看，發(fā)現(xiàn)結(jié)晶池旁還鋪著細(xì)密的竹子席，精鹽落在上面，輕輕一刮就能收集起來(lái)，比煮鹽后費(fèi)力刮鍋的工序簡(jiǎn)單太多；還有人注意到，鹽田旁挖有排水溝，多余的海水順著溝渠排出，既不會(huì)浪費(fèi)，也不會(huì)淹沒(méi)鹽田，整個(gè)流程井然有序，透著一股巧思。
“諸位請(qǐng)看，”朱高熾指著鹽田，笑著介紹，“這便是咱們的曬鹽法，不用燒柴火，全靠日光和風(fēng)，一畝鹽田一天能出鹽兩百斤，成本比煮鹽低四成。”
“兩百斤？”江南來(lái)的鹽商沈莊忍不住驚呼，他在兩淮鹽場(chǎng)有自己的作坊，最好的煮鹽工匠一天也就能煮出五十斤鹽，這里的效率竟高出四倍！
旁邊的劉老三更是湊到結(jié)晶池邊，小心翼翼地捻起一點(diǎn)鹽，放在嘴里嘗了嘗，隨即眼睛一亮：“這鹽又白又細(xì)，比江南運(yùn)來(lái)的精鹽還好！價(jià)錢(qián)肯定能賣(mài)得更高！”
朱高熾接著說(shuō)：“咱們蘆臺(tái)鹽場(chǎng)年產(chǎn)鹽量能達(dá)到一百萬(wàn)斤，這次招標(biāo)，咱們按區(qū)域劃分經(jīng)銷(xiāo)權(quán)，北平府、天津衛(wèi)、山東德州等二十個(gè)區(qū)域，每個(gè)區(qū)域設(shè)一個(gè)總經(jīng)銷(xiāo)商，負(fù)責(zé)當(dāng)?shù)氐氖雏}銷(xiāo)售。朝廷會(huì)定下明確的售價(jià)上限，既保證大家有三成以上的合理利潤(rùn)，讓諸位能安心經(jīng)營(yíng)，也絕不會(huì)讓鹽價(jià)高到百姓難以承受，真正做到商、民、朝廷三方共贏。”
說(shuō)到這里，他話鋒一轉(zhuǎn)，目光掃過(guò)在場(chǎng)所有商人，語(yǔ)氣中帶著幾分鄭重：“另外，有件大事要告知諸位——此次蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的招標(biāo)，并非特例，而是朝廷鹽場(chǎng)改制的開(kāi)端。陛下已同意，從今往后，全國(guó)大部分官辦鹽場(chǎng)，都將逐步‘改煎為曬’，舍棄以往耗費(fèi)柴火、成本高昂的煮鹽之法，全面推廣咱們蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的曬鹽技術(shù)。待各地鹽場(chǎng)完成改制后，都會(huì)參照今日蘆臺(tái)的模式，對(duì)外公開(kāi)招標(biāo)，選拔區(qū)域總經(jīng)銷(xiāo)商?！?/p>
這話一出，在場(chǎng)商人瞬間炸開(kāi)了鍋，連之前沉穩(wěn)的江南鹽商也忍不住交頭接耳。
朱高熾稍作停頓，等眾人情緒稍緩，繼續(xù)說(shuō)道：“也就是說(shuō)，未來(lái)幾年，不僅北直隸、山東的鹽場(chǎng)會(huì)開(kāi)放競(jìng)標(biāo)，兩淮、兩浙等傳統(tǒng)鹽區(qū)的鹽場(chǎng)，也會(huì)打破以往的壟斷，讓所有守法經(jīng)營(yíng)的商賈，都有公平參與的機(jī)會(huì)。朝廷要的，是讓鹽業(yè)回歸正軌，既讓大家能靠著鹽業(yè)踏實(shí)賺錢(qián)，更要讓天下百姓都能吃上平價(jià)、優(yōu)質(zhì)的食鹽?！?/p>
他看著眼前神情激動(dòng)的商人，補(bǔ)充道：“所以今日的招標(biāo)，既是諸位搶占北方鹽業(yè)市場(chǎng)的機(jī)會(huì)，也是熟悉朝廷鹽業(yè)新規(guī)、積累經(jīng)驗(yàn)的契機(jī)。往后不管是北方商人想南下拓展，還是南方商人想北上布局，只要遵守朝廷規(guī)矩，都能在鹽業(yè)這門(mén)生意里，找到自己的立足之地。”
話音剛落，商人堆里便炸開(kāi)了鍋。
“按區(qū)域劃分？那豈不是每個(gè)地方只有一個(gè)總經(jīng)銷(xiāo)商？”
“一百萬(wàn)斤鹽，夠咱們賣(mài)好幾年了！”
“胖殿下，競(jìng)標(biāo)需要啥條件？咱啥都不求，就想拿下北平府的經(jīng)銷(xiāo)權(quán)！”
朱高熾抬手壓了壓，待現(xiàn)場(chǎng)安靜下來(lái)，繼續(xù)說(shuō)道：“競(jìng)標(biāo)條件很簡(jiǎn)單，就三條，條條都擺在明面上，對(duì)所有人一視同仁?！?/p>
“第一，需繳納十萬(wàn)兩白銀作為保證金。這筆錢(qián)不是朝廷要占為己有，而是為了確保大家能?chē)?yán)格按協(xié)議售鹽——若后續(xù)出現(xiàn)擅自斷供、囤積居奇等違約行為，保證金直接沒(méi)收；若整個(gè)經(jīng)銷(xiāo)期都合規(guī)經(jīng)營(yíng)，合同到期后，保證金會(huì)連本帶少量利息一并退還，這既是約束，也是讓大家拿出合作的誠(chéng)意?！?/p>
“第二，必須簽下書(shū)面承諾，嚴(yán)格遵守朝廷定下的食鹽售價(jià)上限。各地的售價(jià)標(biāo)準(zhǔn)，會(huì)根據(jù)運(yùn)輸成本、倉(cāng)儲(chǔ)費(fèi)用等核算后公示，比如北平府的零售價(jià)不得超過(guò)每斤十五文，天津衛(wèi)不得超過(guò)每斤十四文，誰(shuí)都不能私自哄抬價(jià)格。鹽運(yùn)司會(huì)派專人在各地巡查，一旦發(fā)現(xiàn)加價(jià)售賣(mài)，第一次警告罰款，第二次直接取消經(jīng)銷(xiāo)權(quán)，下獄論罪，絕不姑息?！?/p>
“第三，在同等條件下，會(huì)優(yōu)先選擇有往邊關(guān)運(yùn)糧記錄的商人。過(guò)去那些年，不少商賈千里迢迢往北疆、西北運(yùn)送軍糧，為充實(shí)邊疆立下了功勞，朝廷不能寒了這些人的心。只要能拿出衛(wèi)所開(kāi)具的運(yùn)糧憑證，證明近三年內(nèi)有兩次以上合格的運(yùn)糧記錄，競(jìng)標(biāo)時(shí)就能享受‘保證金減免兩千兩’的優(yōu)待，若是運(yùn)糧規(guī)模大、從未出現(xiàn)延誤，還能直接獲得優(yōu)先競(jìng)價(jià)權(quán)?！?/p>
“大家記住，只要符合這三條，不管你是北方的糧商、布商，還是南方來(lái)的鹽商，不管你是身家百萬(wàn)的大賈，還是剛?cè)胄械男∩特?，都能公平參與競(jìng)標(biāo)。朝廷要的是守規(guī)矩、能做事的經(jīng)銷(xiāo)商，不是看誰(shuí)的人脈廣、背景深，往后鹽業(yè)經(jīng)營(yíng)，只看實(shí)力和誠(chéng)信。”
這話讓北方商人徹底安了心，臉上的焦慮一掃而空，取而代之的是掩飾不住的激動(dòng)。
要知道，過(guò)去這些年，他們想涉足鹽業(yè)，簡(jiǎn)直比登天還難——南方商人靠著與江南士林、鹽運(yùn)司官員的千絲萬(wàn)縷關(guān)系，早早壟斷了鹽引發(fā)放渠道，每次鹽引配額下來(lái)，南方鹽商總能第一時(shí)間拿到足額額度，甚至還能通過(guò)私下運(yùn)作多拿份額，而他們這些北方商人，要么連申請(qǐng)的資格都沒(méi)有，要么遞上去的文書(shū)石沉大海，偶爾拿到少量鹽引，也都是質(zhì)量差、運(yùn)輸成本高的“殘次配額”，根本賺不到錢(qián)。
多少次，他們眼睜睜看著江南鹽商靠著壟斷的鹽引，把低價(jià)官鹽高價(jià)賣(mài)給北方百姓，賺得盆滿缽滿，自己卻只能在糧米、布匹等薄利行當(dāng)里掙扎，心里滿是不甘，卻又無(wú)可奈何。
畢竟在官場(chǎng)上，南方士林勢(shì)力龐大，鹽運(yùn)司的要職幾乎被南方官員包攬，他們這些北方商人既沒(méi)人脈，又沒(méi)門(mén)路，根本斗不過(guò)對(duì)方。
如今胖殿下明確說(shuō)“一視同仁”，不管是北方商人還是南方商人，只要符合條件就能參與競(jìng)標(biāo)，徹底打破了以往靠關(guān)系、拼背景的壟斷模式；更讓他們振奮的是，朝廷還優(yōu)先考慮有往邊關(guān)運(yùn)糧記錄的商人，而北方商人常年與邊關(guān)打交道，不少人都有過(guò)運(yùn)糧經(jīng)歷，這正是他們的優(yōu)勢(shì)。
這意味著，他們不用再看南方商人的臉色，不用再被鹽運(yùn)司的官員刁難，終于能憑著自己的實(shí)力和過(guò)往的功勞，公平地爭(zhēng)奪鹽業(yè)經(jīng)銷(xiāo)權(quán)，真正有了在這門(mén)暴利生意里分一杯羹的機(jī)會(huì)。