三日前。
赤嶺東邊，沼澤之地。
趙暮云見赤嶺有埋伏，而且先鋒軍郭孝悌中伏戰死后，毅然決定繞道沼澤，借道黨項人的地盤，前往涼州。
赤嶺峽谷慘敗的陰霾雖然籠罩著河東殘軍，但涼州的戰況更讓人揪心。
四千兵馬在趙暮云帶領下，沉默地轉向東方的赤嶺沼澤。
這是一條無奈之選，也是一條充滿未知危險的路。
沼澤邊緣，霧氣終年不散，泥濘的瘴氣彌漫空中，帶著腐朽的氣息。
斥候回報，前方發現黨項部落活動的蹤跡。
并且，李虎的追兵已經尾隨而至，距離不足二十里。
“大都督，前有沼澤和黨項人，后有李虎追兵，情況危急?！鄙蚯媛稇n色。
趙暮云目光沉靜，看向斥候營統領唐延海：“老唐，黨項情況如何？”
唐延海抹了把臉上的泥水：“大都督，此地的黨項人以野利族為尊，首領名叫野利榮，性情彪悍，反復無常?！?/p>
“并且，在蕭烈還占據晉陽的時候，野利族還受范文鏡之邀，參與圍攻過云州?！?/p>
“他們熟悉沼澤路徑，但…據零星情報，他們與西京楊巖似乎有過接觸，很可能已被收買?！?/p>
“收買？”趙暮云沉吟片刻，“能被收買，就能被說服，或者…威懾。我們不能被困死在這里。”
他迅速下令，“石勇，你帶五百精銳，依仗沼澤地利，步步阻擊李虎，不求勝，只求遲滯其行軍?！?/p>
“但切記不可深入糾纏，一日后自行擺脫，按預定標記追趕大隊。”
“得令！”石勇領命，點了五百悍卒轉身沒入迷霧。
“其余人等，隨我繼續前進。老唐，帶上斥候營，隨我去會會這位野利榮?！?/p>
趙暮云只帶了唐延海及二十名最精銳的斥候，卸下大部分武裝，沿著唐延海探出的隱秘小徑，深入沼澤腹地。
一路行來，毒蟲遍布，泥潭暗藏，若非唐延海這等老手引路，寸步難行。
終于，在一處較為干燥的高地上，他們看到了黨項人的營地。
柵欄圍繞，皮帳林立，隱約可見其中人影綽綽，戒備森嚴。
不等他們靠近，尖銳的哨聲響起，數十名黨項騎兵呼嘯而出，將他們團團圍住。
這些騎士面容粗獷，手持彎弓，眼神警惕而充滿敵意。
一名頭戴羽冠，身形魁梧的壯漢策馬而出，用生硬的大胤話喝道：“胤人！這里不歡迎你們！滾回你們的土地去！”
唐延海低聲道：“大都督，此人就是野利榮?！?/p>
趙暮云上前一步，毫無懼色，朗聲道：“野利首領，我乃大胤河東節度使趙暮云。此行并非與你們為敵，只為借道前往涼州?！?/p>
“望首領行個方便，我愿以金帛相謝?！?/p>
野利榮冷哼一聲，眼中閃過貪婪，卻更多是狡黠：“趙暮云？聽說過你?！?/p>
“不過，西京的楊相爺給的價錢更高，他讓我們把任何敢于踏入沼澤的河東軍，統統留下！”
話音未落，四周黨項騎士的弓箭已然抬起，瞄準了趙暮云一行人。
氣氛瞬間劍拔弩張。
趙暮云心知利誘無用，楊巖必然許下了重利。
他目光掃過野利榮，以及他身邊那些彪悍的騎士，忽然話鋒一轉，聲音沉凝：
“野利首領，你可曾想過，楊巖許你的承諾，可能只是一張空文？”
“西京軍若真能席卷隴右，屆時勢力大漲，你這片沼澤之地，對他們而言還有多少價值？”
“兔死狗烹，鳥盡弓藏的道理，首領難道不明白？”
野利榮臉色微變，但依舊強硬：“巧舌如簧！你們胤人的話最不可信！拿下他們！”
就在黨項騎士欲要動手之際，一個清冷的聲音從營地深處傳來：“且慢?！?/p>
眾人循聲望去，只見一個身著白色狼裘，身形頎長的年輕人緩緩走來。
他面容俊朗，眼神卻如鷹隼般銳利，腰間掛著一柄造型奇特的彎刀。
黨項人見到他，紛紛讓開道路，神色間帶著一絲敬畏。
野利榮見到此人，眉頭微皺：“白鷹，你來做什么？”
被稱為白鷹的年輕人沒有理會野利榮，目光直接落在趙暮云身上，仔細打量了片刻，才緩緩開口，說的竟是流利的大胤語：
“趙暮云？請問，前兵部侍郎范南范大人跟你什么關系？”
趙暮云瞳孔微縮。
這人居然問到范南，難不成他也跟范南有什么特殊關系？
“范大人是恩師，去年因戰敗被流放嶺南，現在我河東大都督府上任長史?！?/p>
“哦！原來如此！”白鷹眼神銳利，顯然已經知道了范南的情況，只不過想跟趙暮云求證一遍而已。
他點點頭，看向趙暮云的眼神變得友善許多。
隨即轉身對野利榮說道：“他們說得對，楊巖和北狄一樣不可信。野利首領，婁煩王答應給我們的東西到現在還沒兌現?！?/p>
“而楊巖答應給我們的金銀和武器，似乎也只送來了一部分，誰知道最后等我們辦了事情，會不會食言呢？”
野利榮有些不耐：“白鷹，我敬你是我族的貴客，但部族事務，還輪不到你插手！”
白鷹嘴角勾起一絲若有若無的冷笑：“我只是提醒你。何況，”他再次看向趙暮云，“此人于我有舊，今日，你動他不得?！?/p>
“你！”野利榮怒目而視，手按上了刀柄。
顯然，他對這個“白鷹”頗為忌憚。
趙暮云心中念頭飛轉，這“白鷹”身份神秘，肯定與范南有舊，而且能在黨項部族中有此影響力……
他抓住時機，再次開口：“野利首領，我并非空手而來。若你允我借道，我愿以三百副精鐵鎧甲，五百張強弓，外加鹽茶百車相贈！此乃定金！”
他示意唐延海取出隨身攜帶的一袋琉璃（其實就是玻璃），并拿出十把橫刀：
“這些，可先予首領。待我抵達涼州，后續物資必當奉上！比之楊巖空口許諾，孰輕孰重？”
實物珍寶的光芒，加上白鷹的壓力，以及趙暮云點出的潛在危機，讓野利榮陷入了掙扎。
他看看珍寶，又看看面無表情的白鷹，再想想楊巖那遙遠的承諾…
最終，貪婪和現實壓倒了與楊巖的約定。
野利榮一把抓過唐延海手中的布袋，掂量了一下，臉上擠出些許笑容：
“趙大都督果然爽快！既然白鷹為你說話，我野利族便交你這個朋友！”
“路徑可以指給你們，但你們必須嚴格按照我們劃定的路線走，否則陷入沼澤，生死自負！”
“多謝首領！”趙暮云拱手。
白鷹深深看了趙暮云一眼，轉身離去，留下一句低語：“小心李虎，他身邊有楊巖的死士，擅長追蹤?！?/p>
有了黨項人提供的精確路徑，河東軍雖然行進艱難，卻避免了沼澤最大的威脅。
而石勇部也成功利用復雜地形阻滯了李虎一日，隨后巧妙擺脫，與主力匯合。
李虎的追兵在沼澤中失去了向導，如同無頭蒼蠅，不僅沒能追上趙暮云，反而折損了不少人馬，最后只得悻悻退回。
就這樣，三日后，趙暮云率領四千大軍，如同神兵天降，出現在涼州城北，一舉擊潰圍城的西京軍，扭轉了戰局。