王宏發三人拖著疲憊的身軀從馬車上下來時，發現吳承安、韓若薇、雷狂和岳鵬舉早已在府門前等候多時。
屋檐下的燈籠在寒風中搖曳，將眾人的影子拉得忽長忽短。
“怎么樣？”韓若薇第一個迎上前，鵝黃色的裙擺在雪地上格外醒目。
謝紹元環顧四周，壓低聲音道：“進去再說。”
眾人會意，快步進入正廳。
仆人們早已備好熱茶和點心，炭盆里的火苗噼啪作響，驅散了冬日的寒意。
剛坐下，謝紹元就迫不及待地開口：“吳兄，那朱文山果然有問題！”
他將殿試時看到的可疑情形詳細道來：“他拿到試卷立即就寫，想都不想，分明是早就知道了題目。”
韓若薇聞言，美目圓睜，一掌拍在案幾上：“這家伙居然作弊！哼，真是不要臉！”
茶盞被震得叮當作響。
吳承安卻神色凝重地搖頭：“目前沒有確鑿證據，就算你們現在告發，太師和朱文成等人也會全力保他。”
他看向憤憤不平的眾人：“科舉舞弊是重罪，他們必定早有準備，不會留下把柄。”
王宏發握緊拳頭，指節發白：“難道就這樣眼睜睜看著他竊取功名？”
“此事尚不明朗，”吳承安沉聲道：“明日傳臚大典，看看最終排名便知端倪。”
他目光掃過眾人：“記住，在掌握確鑿證據前，切莫打草驚蛇。”
岳鵬舉若有所思：“吳兄所言極是，若朱文山真能提前獲知考題，背后必定牽連甚廣，貿然行動，反而會陷自己于險境。”
雷狂冷哼一聲：“這些權貴子弟，仗著父輩權勢胡作非為，遲早要遭報應！”
眾人雖心有不甘，但也明白吳承安說得在理。
韓若薇命人準備熱水讓三人沐浴更衣，又吩咐廚房熬了安神的參湯。
這一夜，韓府眾人各懷心思，輾轉難眠。
次日寅時，洛陽城還籠罩在黑暗中，皇宮外已經聚集了數百名貢士。
王宏發三人抵達時，宮門前人頭攢動，火把連成一片。
寒風中，考生們呼出的白氣凝結成霜，掛在眉梢鬢角。
“王兄！馬兄！謝兄！”
熟悉的呼喚聲傳來，三人回頭，看見同是幽州出身的趙溫書和蔣文昊正向他們招手。
兩人擠過人群，臉上帶著興奮的紅暈。
蔣文昊搓著手笑道：“這次殿試感覺如何？”
馬子晉謙虛道：“盡力而為罷了，倒是你們，文章想必寫得極好。”
趙溫書搖搖頭：“前三恐怕是進不了，能中進士就心滿意足了。”
他壓低聲音：“不過聽說朱尚書的兒子朱文山這次勢在必得，也不知道這家伙哪里來的信心。”
謝紹元與王宏發交換了一個眼神，正欲說話，忽然一陣尖銳的喝聲傳來：
“肅靜！”
一名身著紫袍的宦官站在臺階上，手持拂塵，目光凌厲地掃視眾人。
喧鬧的宮門前頓時鴉雀無聲。
“按會試名次列隊，準備入宮！”
貢士們迅速排成長龍，宮門緩緩開啟，一隊金甲侍衛魚貫而出，開始逐一核對名冊。
進入皇宮的過程極為繁瑣。
每名貢士都要經過三道關卡的嚴格檢查，連發髻都要解開查驗。
穿過重重宮門，眾人終于來到金鑾殿前的廣場。
旭日初升，金色的陽光灑在漢白玉臺階上，將整座大殿映照得熠熠生輝。
御林軍持戟而立，文武百官分列兩側，氣氛莊嚴肅穆。
“宣考生入殿！”
隨著宦官尖細的嗓音，貢士們依次步入金鑾殿。
殿內金碧輝煌，九龍寶座高高在上。
年輕的皇帝趙真身著明黃龍袍，頭戴翼善冠，端坐于御座之上，不怒自威。
“參見陛下！”數百人齊刷刷跪倒在地，聲音在殿內回蕩。
趙真微微抬手：“免禮平身。”
他的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中：“今日乃傳臚大典，諸位皆是國之棟梁，無論名次高低，都當以天下為己任，輔佐朕治理江山。”
皇帝簡短勉勵后，副主考官、翰林院學士唐承德手持金榜走上前來。
殿內頓時安靜得連一根針掉在地上都能聽見。
“一甲第一名，何向陽！”
洪亮的聲音在殿內回蕩。站在前列的一個清瘦青年猛地抬頭，眼中滿是不可置信。
禮部尚書朱文成臉色瞬間變得鐵青，而他兒子朱文山更是驚得張大了嘴，一副如遭雷擊的模樣。
太師李崇義眉頭微挑，但很快又恢復了平靜。
站在文官隊列前方的何高軒則捋著胡須，眼中滿是欣慰。
何向陽深吸一口氣，上前兩步跪拜：“臣在。”
趙真微笑著打量這個年輕人：“何愛卿世代忠良，學問造詣匪淺，此次你成為狀元，倒也是眾望所歸。”
他轉向身旁的太監：“按照規矩，授翰林院修撰。”
“臣叩謝陛下隆恩！”何向陽重重叩首，聲音有些顫抖。
唐承德繼續唱名：“一甲第二名，朱文山！”
朱文山此刻臉色煞白，但很快調整表情，上前跪拜。
趙真看了看他，笑道：“原來是朱愛卿之子，難怪文章寫得如此精妙，想必是得了朱愛卿的真傳，按照規矩，授翰林院編修。”
“臣……謝主隆恩。”朱文山低著頭，聲音干澀。
起身時，王宏發分明看到他眼中閃過一抹怨毒。
“一甲第三名，謝子真！”
一個消瘦的約莫二十歲的男子激動地上前跪拜。
趙真依舊保持著帝王威儀：“第三名，按照慣例，授翰林院編修。”
“臣謝子真，叩謝陛下！”年輕人的聲音因激動而微微發顫。
站在后排的謝紹元與王宏發、馬子晉交換了一個疑惑的眼神。
如果朱文山真的作弊，為何不是狀元？
這其中必有蹊蹺。
傳臚大典繼續進行，二甲、三甲的名次依次公布。
馬子晉中了二甲第十七名，王宏發二甲第二十三名，謝紹元則是三甲第三十名，都獲得了進士出身。
趙溫書和蔣文昊也如愿以償，分別位列二甲第三和第四名。
大典結束后，新科進士們按例要赴瓊林宴。