韓府大門前，幾盞燈籠在風中搖曳，將眾人的影子拉得忽長忽短。
吳承安披著一件墨色大氅，站在臺階上為三位即將參加殿試的同伴送行。
韓夫人和王夫人親自出來相送，韓若薇則捧著一個包裹，里面裝著剛出爐的糕點。
“宏兒，”王夫人拉住兒子的手，眼中噙著淚水：“圣上面前，一定要注意禮節，莫要沖撞了陛下。”
她聲音有些哽咽：“此次殿試，娘不求你能考取狀元，但最少也要中個進士，也好回去對你爹有個交代。”
王宏發聞言，眼前浮現出父的面容。
那個嚴厲卻又慈愛的男人，一生最大的遺憾就是沒能看到兒子金榜題名。
他握緊雙拳，指節因用力而發白：“娘，您放心，孩兒一定好好考，爹在天之靈，一定會為我驕傲的。”
這時，韓夫人轉向馬子晉和謝紹元，溫和地說道：“你們兩人都是好孩子，這段時間的用功我都看在眼里，相信你們這次殿試一定能取得不錯的成績。”
向來傲氣的馬子晉此刻收斂了鋒芒，恭敬地行禮：“這段時間多謝韓夫人的照顧，您放心，我馬子晉定不負眾望。”
他眼中閃爍著堅定的光芒，仿佛已經看到了金榜題名的場景。
謝紹元更是滿臉感激，深深一揖：“韓夫人大恩，紹元沒齒難忘。，此次殿試，我定當全力以赴，考取進士功名！”
吳承安看了看天色，正色道：“時候不早了，莫要耽誤時辰。”
三人點頭，依次登上馬車。
車簾放下前，韓若薇急忙將包裹遞了進去：“里面有些點心和參片，考試間隙可以提神。”
“多謝韓小姐。”王宏發接過包裹，眼中滿是感動。
馬蹄聲漸漸遠去，消失在茫茫夜色中。
韓夫人望著馬車離去的方向，輕嘆一聲：“希望他們都能如愿以償。”
“一定會的。”吳承安堅定地說，目光投向皇宮的方向。
那里，一場關乎三人命運的考試即將開始。
紫禁城外，數百名貢士已經列隊等候。
黎明前的黑暗格外深沉，只有宮墻上零星的火把提供些許光亮。
王宏發三人排在隊伍中，呼出的白氣在寒冷的空氣中凝結成霜。
“聽說今年殿試改革了，”謝紹元搓著手取暖，低聲說道，“先要在保和殿復試，明日才是正式殿試。”
馬子晉點點頭：“這是圣上親定的新規，意在選拔真才實學之輩。”
正說話間，宮門緩緩開啟。
一隊侍衛手持火把走出，開始點名。
被點到姓名的貢士依次入宮，經過嚴格的搜身后，被引領至保和殿。
保和殿內燈火通明，數百張考案整齊排列。
每張案上都備有筆墨紙硯，一盞小小的油燈提供照明。
王宏發找到自己的位置坐下，發現案上的宣紙已經鋪好，紅線直格整齊劃一。
“那不是朱文山的兒子朱文山嗎？”謝紹元突然壓低聲音，用眼神示意不遠處的一個華服青年。
王宏發順著他的目光看去，只見朱文山正與幾名貢士低聲交談，臉上帶著勝券在握的冷笑。
那神情，仿佛狀元已經是他囊中之物。
“奇怪，”謝紹元皺眉：“據我所知，朱文山的文采遠不及何向陽，為何如此自信？”
王宏發冷哼一聲：“那家伙向來如此，仗著父親是禮部尚書，目中無人。不必理會。”
謝紹元卻若有所思：“我總覺得不太對勁，一會得多留意他。”
這時，鐘聲響起，考官開始分發試題。
復試題目是《論治國平天下之道》，要求考生在兩個時辰內完成。
王宏發展開題紙，深吸一口氣，提筆蘸墨。
筆尖落在紙上的一刻，他感到一種奇異的平靜。
這些年的苦讀，父親的期望，母親的含辛茹苦，全都凝聚在這支筆上。
保和殿內鴉雀無聲，只有毛筆在紙上書寫的沙沙聲。
偶爾有考生咳嗽或挪動身體的聲音，但很快又歸于寂靜。
兩個時辰后，鐘聲再次響起。
考官收卷時，王宏發注意到朱文山是第一個交卷的，臉上依舊帶著那種令人不舒服的自信笑容。
次日黎明，殿試正式開始。
貢士們天不亮就來到皇宮，經過更為嚴格的檢查后，被引領至保和殿。
今天的陣仗比昨日更加隆重。
保和殿內外侍衛林立，文武百官分列兩側。
當皇帝趙真在太監的簇擁下步入大殿時，所有人齊刷刷跪倒在地。
“平身。”趙真的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
王宏發偷偷抬眼，看到這位年輕的皇帝面容清瘦，眼神銳利，一襲明黃色龍袍在燭光下熠熠生輝。
殿試的禮節極為繁瑣。
貢士們先要行三跪九叩大禮，然后由禮部官員宣讀考試規則。
題紙是用上等宣紙裱成，每頁長四十厘米，寬十二厘米，紅線直格，要求每行二十四字，字字工整。
當太監捧著題盒走來時，王宏發注意到朱文山的目光一直追隨著那個盒子，眼中閃爍著異樣的光芒。
“奉天承運皇帝詔曰：今日策問《論中興之策》，諸生當竭誠以對。”主考官高聲宣讀。
王宏發跪接題紙，回到座位后仔細閱讀。
題目要求論述國家中興之道，既要引經據典，又要有獨到見解。
這是一道相當開放的題目，但也正因為開放，更考驗考生的真才實學。
他提筆沉思片刻，決定從“民為邦本”入手，結合當前北境戰事和民生凋敝的現狀，提出“輕徭薄賦、選賢任能”的主張。
筆鋒流轉間，他仿佛看到了父親欣慰的笑容。
殿試持續了整整六個時辰。期間有太監送來茶點，但大多數考生都顧不上吃喝。
謝紹元從一開始就發現朱文山拿到題目之后就開始寫，連思索的時間都沒有。
他悄悄記下這個細節，決定考后告訴王宏發。
日落時分，鐘聲響起，考試結束。
貢士們依次交卷，拖著疲憊的身體在殿外等候。
王宏發三人走出宮門時，夜幕已經降臨。
“總算考完了，”馬子晉長舒一口氣：“接下來就只能聽天由命了。”
謝紹元卻壓低聲音：“我在考試時發現朱文山行為可疑，似乎連題目都沒看就直接寫，我覺得他應該提前知道題目。”
。王宏發眉頭一皺：“你確定？”
“千真萬確，我一直在盯著他！”
三人對視一眼，都意識到事情的嚴重性。
如果朱文山真的作弊，那不僅是對其他考生的不公，更是對科舉制度的褻瀆。
“先等著吧。”
王宏發最終說道：“明日傳臚，一切自見分曉。”