絕望的氣息如同這無孔不入的寒風，在流民中迅速彌漫開來。
而不遠處，被重重木柵欄圍困的降俘營里，氣氛同樣壓抑到了冰點。
低矮污穢的窩棚擠得像沙丁魚罐頭，刺骨的寒意和饑餓折磨著每一個人。
窩棚角落里，幾個原薛延陀小部落的頭人子弟圍在侯莫陳咄苾身邊，眼神怨毒地盯著流民方向隱約透出的混亂火光。
“看！報應來了！”一個臉上帶著刀疤的年輕降俘啐了一口帶血的唾沫，聲音壓得極低，卻充滿了快意，
“那些該死的南蠻子，搶我們的糧食，占我們的地方！長生天都看不過眼了！風雪、塌棚子、瘟疫…哈哈哈，好！死絕了才好！”
另一個瘦得像麻桿的降俘湊近侯莫陳咄苾，眼中閃爍著狼一樣的光：
“侯莫陳大哥！唐人自己亂套了！看守都調去那邊了！這是機會！咱們營里也有兄弟開始打擺子了，再待下去也是等死！不如…”
侯莫陳咄苾沉默著，臉上那道箭疤在昏暗的光線下顯得格外猙獰。
他粗糙的大手下意識摸了摸胸口藏著的一塊硬物......那是他弟弟，一個才十三歲的半大孩子，高燒昏迷前塞給他的半塊硬得硌牙的肉干。
弟弟就躺在他身后的草堆里，小臉燒得通紅，呼吸微弱得幾乎感覺不到。
他聽著外面流民方向的哭嚎，又感受著身后弟弟滾燙的體溫，還有營地里此起彼伏的壓抑咳嗽聲，一股狂暴的戾氣在胸腔里左沖右突。
唐人！
該死的唐人！
把他們當牲口，現在連老天都要收走他們最后的希望了嗎？
“還是得…...再等等！”思來想去，他猛地攥緊了拳頭，指節捏得發白，喉嚨里發出一聲野獸般的低吼：“等風…再大些，就好動手了！”
幾日后.......
長安，天上人間，溫泉館內。
這天寒地凍的泡泡溫泉什么的，向來是這天上人間獨有的頂級享受了，趙牧只著一件月白單衫，斜倚在鋪著雪白狐裘的軟榻上，閉目養神。
矮幾上的白玉酒杯里，琥珀色的酒液溫潤生光。
溫泉水汽氤氳，將精雅的湯池籠罩在一片朦朧暖意之中。
絲竹管弦之聲隔著水汽裊裊傳來，若有若無。
夜梟的身影如同融入水汽的影子，悄無聲息地出現在池邊，聲音壓得極低，卻清晰地穿透了水聲和樂聲：
“先生，定北城八百里加急密報。風雪壓塌流民窩棚，死傷十余。更糟的是，流民和降俘營中，同時爆發高熱寒戰之癥，隨行郎中束手，疑是傷寒急疫。”
“李主簿焦頭爛額，藥材斷絕，流言四起。”
“據說降俘營中怨氣沖天，恐生大變。”
趙牧的眼睫幾不可察地顫動了一下，并未睜開。
夜梟繼續道：“另外，朝堂最近彈劾驟起。”
“滎陽鄭氏串聯數名御史及工部、戶部官員，聯名上奏，言定北城勞民傷財，苛待降俘致生疫病，更擅遷流民于苦寒死地，釀成人間慘劇，動搖國本。奏章措辭激烈，要求即刻召回李安期，暫停定北城工役，嚴查失職之罪。”
“奏疏…此刻怕是已呈至御前。”
“又是彈劾？”趙牧眉頭微微一皺，“難道又是那裝瘋賣傻的死胖子開始串聯了？”
“以目前的情況來看，應當與魏王府無關。”夜梟搖了搖頭道，“魏王府那邊我一直都讓人盯著呢，沒什么異常。”
“只是那太監王福今日又密請一游醫入府。”
“所開藥方中，曼陀羅子與鬧羊花之量，較前次翻倍有余。”
“藥材依舊由城南濟世堂供給，但尚未查到最終根源。”
“對方做的非常隱秘.....”
湯池里水波輕漾，蒸騰的熱氣模糊了趙牧平靜無波的面容。
半晌，他才緩緩開口，聲音如同池水溫潤，卻帶著一絲洞穿迷霧的冷冽：“疫病…傷寒急癥…風寒束表，入里化熱。”
“缺藥，更缺對癥之法。”說話間，趙牧指尖在池沿輕輕一點：“讓我們的眼睛，把那張治凍傷高熱、用烈酒擦身降溫，輔以姜湯發汗的土方子，透給流民中安插的人。”
“再告訴李安期知道，病患務必嚴加隔離，飲水務必燒沸，病死者之物，付之一炬。”
“是，先生。”夜梟眼神一凝，迅速記下。
趙牧嘴角勾起一絲極淡的弧度，輕聲道：“至于朝堂上的蒼蠅…...眼下太子點的這把火，燒得還不夠旺。”
“關隴想看定北城的笑話，那就讓他們先笑個夠。”
“去給東宮傳個信，就八個字。”
“疫急，民沸，恐傷根基。”
“至于魏王府那邊.....”趙牧終于睜開眼，眸子里一片深潭般的幽靜，“藥量翻倍？”
“呵，看來有人嫌那胖子喘氣太久了。”
“盯緊那游醫和濟世堂掌柜。”
“尾巴…...總會露出來的。”
“明白。”夜梟躬身領命，身影悄無聲息地退入氤氳的水汽之后。
趙牧重新闔上雙目，仿佛方才那關乎千里之外數萬人生死的幾句話，不過是拂去衣上的一粒微塵。
絲竹聲依舊縹緲，湯池水汽溫暖如春，只有他微微蜷縮又緩緩松開的手指，泄露著這盤籠罩在風雪與陰謀下的棋局，已然落入了最兇險的中盤絞殺。
翌日清早，長安的雪花依舊飄著。
太極殿中。
金磚墁地，蟠龍柱巍峨。
然而此刻，殿內的空氣卻比殿外呼嘯的北風更加凜冽肅殺。
龍椅之上，李世民面沉如水，手指無意識地捻動著御座扶手上冰冷的龍頭。
階下，太子李承乾一身明黃儲君常服，身姿挺拔如標槍，只是那雙深邃的眼眸深處，翻涌著壓抑不住的雷霆怒火。
而陛下的御案之上，幾份攤開的奏章如同淬毒的匕首。
奏章上那力透紙背且字字誅心的彈劾，如同毒蛇的信子，嘶嘶作響。
“...定北城督造使李安期，罔顧天時，強驅流民于絕塞苦寒之地！致窩棚坍塌，死傷枕藉！更因安置失當，饑寒交迫，引發惡疫橫行！流民降俘，哀鴻遍野，死者日增！此非安邊，實乃催命！其罪一也！”
“...視降俘如草芥，克扣糧秣，動輒鞭撻！致降俘怨氣沖天，疫病蔓延亦不施救！長此以往，必激大變，重現薛延陀之禍！其罪二也！”
“...耗費國帑巨萬，所筑不過一苦寒孤堡！于國無益，于民有害！臣等泣血上奏，懇請陛下立罷定北城工役，鎖拿李安期回京問罪！另遣賢能，安撫流民，處置善后，以安天下之心！”