夜梟的身影如同融入水汽的影子，悄無聲息地出現在湯池邊，低聲道：“先生，第一批流民四百七十二人，已隨車隊離京北上。魏王府那邊，王福今日又請了一位游醫入府，開的方子加了曼陀羅子和鬧羊花，分量不輕。藥材是從城南濟世堂走的，掌柜是滎陽鄭氏旁支一個管事的小舅子。”
趙牧眼都沒睜，嘴角卻勾起一絲極淡的弧度，像是嘲諷，又像是了然。
“曼陀羅…鬧羊花…呵，這是要把那死胖子徹底弄成真傻子，還是…讓他睡得更安詳些？”他聲音懶洋洋的，“盯著那游醫和濟世堂的掌柜，看看他們背后的人，尾巴藏得夠不夠干凈。至于流民…告訴我們在草原上的眼睛，重點看李安期怎么接招，怎么把這群包袱變成釘子。尤其是…看看降俘營里那些怨氣，會不會被這釘子刺激得跳起來。”
“是。”夜梟應道，遲疑了一下，“先生，定北城那邊…條件太苦，流民過去，怕是要死不少人。”
“而且李主簿那邊壓力極大，關隴的人也在等著看笑話。”
“若非英國公的大軍鎮守，怕是早就出亂子了。”
趙牧終于睜開眼，那雙眸子在氤氳水汽中顯得格外深邃，平靜無波。
“死人是必然的。天災，人禍，哪一樣不要命？”
“但活下來的人，就是種子。”
“種子一旦扎了根，再苦寒的地，也能長出東西來。”說著，他端起溫熱的酒杯，淺淺抿了一口，“希望那李安期是聰明人，有太子的尚方寶劍，有河西的經驗，還有…我們時不時遞過去的小抄。”
“只要他自己不慌，這盤棋，就亂不了。”
“至于關隴想看笑話？”趙牧冷笑了一聲，“那就讓他們先笑幾聲，畢竟笑到最后，才見真章不是？”
他目光投向窗外，龍首原下，長安城在風雪中輪廓模糊。
“流民是子，降俘是劫，而定北城是眼。”
“這盤棋.......真是越來越有意思了。”
“對了小小......”趙牧像是想起什么，話鋒一轉道，“莊子后面那片坡地，看著還算向陽。”
“開春后，便讓人試著種點西域來的胡瓜和波斯菜種子。”
“看看這龍首原的水土，養不養得活這些嬌貴玩意兒。”
夜梟愣了一下，隨即應道：“是，先生。”
他有些不明白，先生為何突然對種菜感興趣。
但先生的心思，他向來只執行，也不多問。
趙牧重新閉上眼，手指的敲擊聲與遠處飄渺的絲竹聲奇異地融合在一起，“去準備一下，咱們一會兒就回吧。”
“這莊子春夏來才有意思，冬天跟這兒待著也沒甚意思。”
“好的，先生，我這邊去準備。”夜梟應聲退了下去。
長安的風雪，草原的酷寒，朝堂的暗涌。
似乎都被隔絕在這溫暖如春的湯池之外。
但夜梟知道，先生看似慵懶的每一句話，都如同無形的絲線，悄然牽引著千里之外的風云變幻。
定北堡西南五里，背風坡。
數百名流民擠在用木頭、草氈和凍土塊勉強搭建起的窩棚里。
比起降俘營的牲口棚，這里條件已算“優渥”，至少能擋些風，地上鋪了厚厚的干草。
幾口大鐵鍋里熬煮著濃稠的粟米粥，混雜著少用病死的牲畜宰殺的肉，散發出誘人的，救命的香氣。
一個名叫陳石頭的中年漢子，曾是河南道的府兵，因傷退役回鄉，又遭了水災，家破人亡，只剩他帶著十歲的兒子狗剩逃難至此。
他體格還算魁梧，臉上帶著風霜和一道淺淺的刀疤，眼神銳利，在一群麻木的流民中顯得格格不入。
他默默幫著一個瘦弱的老婦人領了粥，又護著兒子擠到避風的角落。
狗剩捧著粗陶碗，小口吸溜著滾燙的粥，身體還在微微發抖：“爹，這里…比長安城外還冷。”
陳石頭把身上一件破舊的、打滿補丁的皮襖裹緊兒子，低聲道：“有粥喝，有地方躲風，比凍死在路邊強。太子爺給咱活路，就得咬牙挺住。開春就好了，爹有力氣，給你掙塊地，蓋間屋！”
他的目光掃過窩棚外持戈巡邏的唐軍士兵，又望向遠處風雪中若隱若現的定北堡輪廓，心中那點微弱的希望之火，在寒風中頑強地燃燒著。
與此同時，降俘營。
氣氛壓抑得如同冰封。
窩棚里擠滿了沉默的薛延陀人，眼神空洞或充滿怨毒。
每日最低限度的稀粥僅能吊命，刺骨的寒冷無時無刻不在侵蝕著身體和意志。
工分榜掛在營地中央的木桿上，上面寥寥幾個名字和后面的數字，是唯一的盼頭，卻又顯得那么遙不可及。
幾個原薛延陀小部落的頭人子弟聚在角落，低聲咒罵著。
“該死的唐人！把我們當牲口！”
“聽說又弄來一群南邊的乞丐！糧食都給他們了！”
“那個叫李安期的狗官！假仁假義！工分？呸！累死累活也換不到幾口肉！”
一個年輕的降俘聲音帶著哭腔，看向角落里一個沉默的壯漢：“侯莫陳大哥…我們…我們難道就這樣等死嗎？”
此人名叫侯莫陳咄苾，曾是夷男親衛隊的一個百夫長，作戰勇猛，被俘后一直沉默寡言，但眼神深處藏著一股桀驁和隱忍。
侯莫陳咄苾抬起頭，臉上有一道猙獰的箭疤，他看了看外面呼嘯的風雪，又看了看遠處流民窩棚方向隱約透出的火光和粥香，喉結滾動了一下，最終只是沙啞地吐出兩個字：“…忍著。”
另一個降俘激動起來：“忍到什么時候？凍死？餓死？”
“等！”侯莫陳咄苾眼中閃過一絲厲芒，“等風停！等機會！唐人自己…也快撐不住了！別忘了，我們還有人…”
他的聲音壓得更低，幾乎微不可聞。
營地里，一些看似麻木的眼睛，在黑暗中悄然交換著眼神。