日光透過鳳儀殿的雕花窗欞，在青玉地磚上投下斑駁的光影。
武曌斜倚在軟榻上，身上仍穿著昨日的朝服，金線刺繡的鳳紋已經有些褶皺。
她指尖無意識地摩挲著茶杯邊緣，茶水早已冷透，浮著一層薄薄的茶膜。
殿門被輕輕推開的聲音讓她猛地抬頭。
楚寧逆光而立，玄色龍袍上沾染著幾處暗紅，不知是血跡還是朝霞的映照。
他周身帶著一股硝煙與鐵銹混合的氣息，那是戰場特有的味道。
“情況如何？”武曌急步上前，繡鞋踩在地磚上發出清脆的聲響。
她仰起臉，眼下兩片青黑在蒼白的面容上格外明顯，眼中血絲如同細密的蛛網。
楚寧沒有立即回答，而是伸手攬住她纖細的腰肢。
他指尖觸及的地方，能清晰地感受到她微微的顫抖。
“不是讓你在宮內好好等消息嗎？”
他聲音低沉，拇指輕輕撫過她眼角：“怎么一夜未眠？”
武曌搖搖頭，發髻上的金步搖隨之晃動，在晨曦中劃出細碎的金線。
“這種情況下，朕怎么可能睡得著？”她
抓住楚寧的衣袖，指甲幾乎要嵌入布料：“快說說，情況如何了？”
楚寧唇角微揚，這個笑容讓他俊美的面容瞬間鮮活起來：“朕出手，自然沒問題。”
他輕描淡寫的話語背后，是八大世家上下四千多條人命。
武曌長舒一口氣，緊繃的肩膀終于放松下來。
她轉身走向窗邊，陽光為她鍍上一層金邊，照出她側臉優美的輪廓。
“既然八大世家已除，那大周并入楚國一事將再無阻礙。”
她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決斷。
楚寧眼中閃過一絲贊賞。
這正是他欣賞武曌的地方——該狠時絕不優柔寡斷。
他踱步到她身后，雙手撐在窗欞上，將她籠在自己的陰影里：
“朕也是如此打算，不如現在就召集群臣，昭告天下？”
“現在？”武曌微微側首，發絲擦過楚寧的鼻尖，帶著淡淡的龍涎香。
“趁他們還沒從昨夜的震驚中回過神來。”
楚寧的呼吸噴在她耳畔：“等他們想明白其中關節，就晚了。”
武曌沉默片刻，突然輕笑一聲：“你早就計劃好了，是不是？從提出合并的那天起，就在等這樣一個機會。”
楚寧不置可否，只是執起她的手，在她掌心落下一吻：“去換朝服吧，我的女帝，今日之后，你將開啟新的篇章。”
一個時辰后，金鑾殿內的氣氛凝重得幾乎能擰出水來。
往日莊嚴肅穆的大殿今日十分陰冷，盡管窗外陽光明媚，卻照不進這權力中心的森然寒意。
大臣們三三兩兩地聚在一起，低聲交談著。
他們中不少人官袍下還穿著軟甲，顯然昨夜也是枕戈待旦。
當殿外太監尖聲宣布“陛下駕到”時，所有人立刻噤若寒蟬，跪伏在地。
然而當群臣抬頭時，卻看到了令他們震驚的一幕——龍椅前并立著兩道身影。
武曌一襲正紅色鳳袍，頭戴九龍四鳳冠，而楚寧則身著玄色龍袍，腰間玉帶上雕刻著楚國的蟠龍紋。
兩人站在一起，一個明艷如烈火，一個深沉如寒潭。
“參見陛下，參見楚國皇帝陛下！”群臣的聲音參差不齊，透露出他們內心的驚惶。
武曌廣袖一揮：“諸位愛卿平身。”
她的聲音比往日更加清冷：“此次召集諸位，是為宣布兩件大事。”
殿內落針可聞，所有人都屏住呼吸，等待著女帝的下文。
“其一，八大世家勾結漢朝，意圖刺殺楚國皇帝。”
武曌的目光掃過群臣，每個被她注視到的人都忍不住縮了縮脖子。
“陰謀敗露后，他們竟敢聚眾謀反，已被朕下令誅滅九族！”
一陣壓抑的抽氣聲在殿內回蕩。
雖然眾人早已聽聞風聲，但親耳聽到女帝宣布，仍感到一陣寒意從腳底直竄上來。
尤其是看到站在女帝身旁的楚國皇帝嘴角那抹若有若無的笑意，更讓人不寒而栗。
武曌不給群臣思考的時間，緊接著道：“第二件事，原本定于昨晚宣布的大周并入楚國一事，因刺殺事件推遲。”
她停頓片刻，聲音陡然提高：“今日，朕宣布大周正式并入楚國！”
“轟——”
仿佛一道驚雷劈在金鑾殿上。
盡管早有預感，但當合并的消息真正宣布時，仍有幾位年邁的大臣踉蹌了一下，險些暈厥。
然而環顧四周，竟無一人敢站出來反對——那些曾經反對合并的大臣，不是莫名其妙暴斃，就是昨夜“恰好”在八大世家府上做客，如今已成了亂葬崗上的一具尸體。
武曌滿意地看著群臣的反應，轉身看向楚寧，眼中閃過一絲復雜的情緒：
“接下來，大周就交給你了。”
一旁的女官手捧鎏金托盤緩步上前，盤中放著大周傳國玉璽——一塊通體瑩白的和田玉，上面盤踞著五條栩栩如生的金龍。
武曌親手捧起玉璽，指尖在那條最大的金龍眼睛上輕輕摩挲了一下，這是她最后一次觸摸這象征至高權力的寶物。
楚寧鄭重地接過玉璽，雙手感受到沉甸甸的分量：“放心，朕會善待這片土地和子民。”
他轉身面對群臣，玄色龍袍無風自動，一股無形的威壓瞬間籠罩整個金鑾殿：
“即刻起，此地便是楚國疆土！”
他的聲音不大，卻如同悶雷在每個大臣耳邊炸響：“武曌女帝將隨朕返回楚國，冊封為副后，位同皇后。”
“副后”二字一出，武曌的瞳孔微微收縮。
這與他們之前商議的“皇貴妃”之位有所出入，但她此刻不能表現出任何異樣，只能維持著端莊的微笑。
楚寧繼續宣布：“原大周丞相狄英，擢升為楚國右丞相，總領原大周境內一切政務，其余官員暫留原職，待考核后再行定奪。”
殿內群臣面面相覷。
狄英是眾所周知的親楚派，而“考核后再定奪”意味著他們所有人的官位都岌岌可危。
但在楚國鐵騎和昨夜的血腥清洗面前，沒人敢提出異議。
“臣等謹遵圣命！”百官齊刷刷跪地叩首，額頭觸碰冰冷的地磚，仿佛這樣就能掩飾他們顫抖的雙手。
楚寧滿意地點頭，轉向武曌伸出手：“隨朕去看看你的新宮殿如何？”
武曌將手搭在他的掌心，指尖冰涼：“謹遵陛下旨意。”
兩人攜手步出金鑾殿，留下滿朝文武跪伏在地。
陽光透過殿門照射進來，將他們的影子拉得很長很長，最終融合在一起，不分彼此。
殿外，楚國的龍旗已經升起，與原本的大周旗幟并列。
微風吹過，旗幟獵獵作響，仿佛在宣告一個時代的終結，和另一個時代的開始。