隆昌酒樓，二樓雅座。
靠窗的位置擺著個黑黢黢的鐵爐子，火苗從爐口舔出來，暖烘烘的。
常來的張員外剛坐下，就指著爐子納悶：“小二，這才九月，離上凍還早著呢，怎么就點上爐子了？”
小二臉上堆著笑：“爺您有所不知，咱店里新添了道招牌菜，就得用這爐子燉才夠味。剛好掌柜前幾日從鐵林谷弄了幾個這物件，說是預備著過冬的，今兒就先拿出來試試。”
“特色菜？”張員外眼前一亮，“那今兒個可得嘗嘗。”
“好嘞，爺，您先喝口茶，小的這就給您安排……”
談笑間，小二端來了只砂鍋，架到了爐子上。不過片刻，砂鍋里就傳出“咕嘟咕嘟”的聲響，一股醇厚的肉香混著說不清的料香漫出來。
張員外抽了抽鼻子，驚奇道：“這爐子真不錯啊？咋燒起來還有股香味？”
小二嘿嘿一笑：“爺，這您就不知道了，俺們掌柜的說了，這爐子不值錢，可里面燒的東西金貴。”他指了指旁邊地上堆著的幾塊蜂窩煤，“那玩意兒叫’墨香炭’，聽說是從西域運過來的，一兩銀子才買五個，比咱店里的肉包子貴多了！”
“這么金貴？一天得燒多少？”張員外好奇問道。
小二想了想：“十五六個吧？”
“十五六個？”
張員外眉頭一挑，屈指算了算：“這么說，要燒一個月，豈不是要百八十兩銀子？”
“可不是嘛！”小二笑道，“也就咱掌柜舍得，說是這炭燒起來格外香，冬天還暖和，就給客人們備著，也就雅座的客人身份尊貴，配得上。您瞧這砂鍋，小火慢煨著，等會兒開蓋，保準您饞得慌。”
正說著，砂鍋蓋子被熱氣頂得“咔噠”作響。
張員外盯著那爐子，越看越稀罕：“這爐子看著倒精巧，你家掌柜在哪弄的？我也想弄兩個，冬天擱書房里，又暖又干凈。”
小二剛要答話，雅間門被推開，另一個穿錦緞的客人走進來，一眼就瞅見爐子：“喲，這啥新鮮玩意兒？還冒熱氣呢！”
張員外沒等小二開口，先接了話：“聽說是西域來的墨香炭爐子，燒起來香得很。”
他心里已經盤算起來。
這么好的東西，從來沒見過，回頭多買幾個，給京城的親戚送過去，保準有面子……
……
周掌柜家的花廳里，臨窗擺著張梨花木長桌。
幾位員外夫人圍著桌沿坐著，手里捏著繡花針，有一句沒一句嘮著家長里短。
靠窗的位置支著個鑄鐵爐子，把半邊屋子烘得暖融融的。
李夫人繡著繡著，抬手攏了攏鬢邊的珠花，笑著打趣：“周嫂子，這才剛過白露，你家就點上爐子了？莫不是怕凍著你那寶貝孫子？”
周夫人正穿針引線，聞言往爐邊瞟了眼，嘴角帶著笑：“哪能呢。這是前幾日當家的從鐵林谷弄來的新鮮物件，說是叫’暖爐’，我瞧著稀奇，就先點上試試。”
王夫人湊近了些，盯著爐子打量：“這爐子看著倒干凈，燒的是銀骨炭？”
“可不是銀骨炭。”周夫人放下繡繃，用鐵鉗夾起蓋子，“當家的說這叫’墨香炭’，金貴著呢？”
張夫人盯著爐子里的炭火，驚訝道：“你們瞧這炭的模樣，中間全是眼兒，倒像是地里長的藕！”
眾人湊近一看，果然見那炭塊上布滿孔洞，真有幾分像切開的蓮藕。
李夫人忍不住咋舌：“莫不是西域真有這種’藕炭’？長在地里，挖出來就能燒？”
“我聽當家的說，這炭是西域的黑土地里長出來的。”
周夫人順著話頭往下說，“那邊的人要先焚香禱告，再用銀鋤挖，挖出來還得用酥油泡三個月，才能有這股墨香，不然哪來這么金貴？”
“哎呀我跟你們說，周嫂子說的沒錯！”李夫人接口道，“前幾日我家老爺從京城帶回來一盒西域香餅，燒起來就有這股子味。這炭既能取暖，又能當香用，真不錯。”
張夫人忍不住伸手往爐邊探了探，驚訝道：“這炭火倒旺，手剛湊過去就覺得暖了，比炭盆好用多了。就是不知費不費錢？”
這話問到了點子上。
周夫人笑了笑，聲音壓得低了些：“說出來你們別嚇著。這炭可貴著呢，一兩銀子才五個，當家的說，要是燒一個冬天，夠養活半個莊子了。”
“哎喲！”李夫人驚訝一聲，“這么金貴？那誰燒得起？”
“咱們自然是燒得起的。”
王夫人故意露出手腕上的金鐲子，笑道，“你看這屋子，不用守著炭盆熏得滿屋子煙，孩子進來玩也不怕燙著。我們當家的總嫌冬天書房冷，要是擺個這物件，冬夜里看書倒舒坦。”
張夫人也點頭：“可不是嘛。前兒我家老爺還說，今年得備些好炭。咱們西北比不上中原，冬天冷颼颼的，這爐子這么暖和，多花點銀子也值當。周嫂子，你家當家的在哪弄的？能不能幫我也整兩個？”
周夫人故意面露難色：“這我可說不準。當家的說這東西少，想買還得排隊呢。聽說好幾個王爺將軍家里都用上了……”
“真的啊？”幾位夫人對視一眼，“趕緊的，咱們也都備上……”
正說著，外面傳來腳步聲，周掌柜掀簾進來，見她們圍著爐子說話，便笑著搭話：“諸位夫人也覺得這爐子好？我正琢磨著再去弄幾個，給孩子們的屋里也擺上。”
“周掌柜幫個忙唄！”李夫人立刻接口，“也給我們留幾個，價錢好說。”
周掌柜捋著胡須笑，卻沒立刻應承，只道：“我得先去問問，要是有富余的，自然先緊著諸位。”
“哎呀那可太好了！”
張夫人笑道：“我那新布置的暖閣，正缺個像樣的物件。擺上這爐子，燒著’藕炭’，來客時既能取暖，又能說段西域的新鮮事，可比擺那些瓷瓶玉器有臉面多了。”
爐子里火苗跳動，將幾位夫人的臉映得暖融融的。
她們盯著那蜂窩狀的炭塊，越看越覺得稀罕，說出來的話也越發玄乎。
有人說這炭沒準是西域高僧開過光的，有人說埋炭的地方底下肯定有玉石礦脈，連周夫人聽著都暗自點頭，心道當家的果然能耐，連這么好的東西都能先搞到……