朱瀚目送太子翻身上馬，青布袍掃過牢門時，他忽然低聲道：“標兒，趙大人暴斃，怕是滅口。“
朱標勒馬的手頓了頓，晨霧中他的背影顯得格外清瘦：“我知道。你查你的，我查我的。“
馬蹄聲漸漸遠去，朱瀚轉身看向王德彰，木劍鐺的一聲釘在他腳邊：“王大人，該說說鹽漬麥種的來路了。“
王德彰抖如篩糠，突然指著牢外槐樹：“樹……樹根下……有賬本……“朱瀚使個眼色，隨行錦衣衛立即挖開樹根，果然翻出個油布包。
賬本上密密麻麻記著日期與人名，最后一頁寫著：“三月初三，趙府尹親收鹽麥二百石，贈淮西吳氏。“
“吳氏？“朱瀚瞳孔驟縮，這吳氏正是胡惟庸外戚，去年已被抄家流放。他猛地揪住王德彰衣襟：“趙府尹既已暴斃，吳氏如何還能指使你？“
王德彰突然露出詭異笑容，嘴角又溢出黑血：“你……你們永遠查不完……“朱瀚大驚失色，卻已來不及，縣令七竅流血而亡。牢中頓時鴉雀無聲，唯有嬰孩斷續的啼哭從衙門外傳來。
朱瀚沖出牢房，正見那三個婦人抱著孩子跪在衙門口。晨光里她們的影子拉得很長，像三把鈍刀刻在地上。
朱瀚突然意識到，自己靴底還沾著牢中的腐土，那土腥氣混著血腥味，直往鼻腔里鉆。
“王爺！“隨行錦衣衛頭目單膝跪地，“應天府急報，太子殿下在碼頭遇襲！“朱瀚心頭劇震，正要細問，忽見衙役慌慌張張跑來：“殿下！江邊……江邊浮起好多尸首！“
眾人趕到江邊時，晨曦正照在粼粼水面上。二十幾具浮尸順著江水漂來，有的還穿著應天府衙役的皂服。
朱瀚認得其中一人，正是昨日給他們帶路的船夫。他突然瞥見尸體間閃過半片青衫，正是太子慣穿的雨過天青色。
“標兒！“朱瀚縱身躍進江中，春寒料峭的水刺得他骨縫生疼。游近時才發現，那青衫只是塊染了血的布條，掛在半截浮木上。
他剛要下潛，忽覺腳踝被什么東西纏住，摸出來竟是段金絲絳——正是太子腰間那條。
朱瀚的心猛地揪成一團，金絲絳上沾著暗紅血跡，絳穗里還纏著根青絲。
他認得那是朱標的頭發，去年中秋在奉天殿，太子醉后枕在他膝頭，就有根頭發落在他的劍穗上。此刻那根青絲在水中漂蕩，像道細小的傷口。
“殿下！“錦衣衛們紛紛下水，很快在下游蘆葦蕩里發現個奄奄一息的樵夫。那樵夫渾身是傷，懷里卻緊抱著個油紙包。
朱瀚撕開油紙，竟是賬本副本，扉頁寫著：“吳氏余孽藏身棲霞山鐵礦，勾結倭寇圖謀不軌。“
他猛地想起昨夜投宿的破廟，廟祝說最近常有生面孔在山里出沒。
朱瀚攥緊賬本，水珠從下頜滴在泛黃的紙頁上：“傳令下去，封鎖棲霞山！“
日頭西斜時，朱瀚帶著人包圍了廢棄鐵礦。洞口雜草叢生，蛛絲在風中飄蕩。
他點燃火折子，照見洞壁密密麻麻的爪痕，像是某種巨獸經過。突然，最前頭的錦衣衛慘叫一聲，整個人被拖進黑暗里。
“放箭！“數十支火箭照亮洞口，卻見數十個黑衣人訓練有素地翻進礦道。朱瀚追在最前頭，木劍挑開機關，暗門轟然洞開。
礦道深處傳來叮叮當當的鑿石聲，混著鐵鏈拖地的悶響。
轉過彎道，眼前的景象令他血液凝固。三十幾個精赤上身的囚徒戴著腳鐐挖礦，每人身后都插著根鐵簽，簽頭穿著半塊發霉的麥餅。
一個戴青銅面具的人正揮鞭督工，鞭梢沾著鹽粒，抽在囚徒身上發出滋滋聲響。
“殿下好膽色。“青銅面具人突然開口，聲音沙啞如鐵銹摩擦，“可惜你來得太遲。
“他揮鞭擊向石壁，整面巖壁突然翻轉，露出個堆滿硫磺火藥的密室。
引線已燃到半截，火星噼啪作響。朱瀚飛掠而起，木劍斬斷引線，火星濺在火藥堆上騰起藍焰。
他反手將劍插入巖縫，借力撲向面具人。兩人纏斗間，朱瀚瞥見對方腕間刺青，竟是朵五瓣櫻花——倭寇的標記！
“你們竟與倭寇勾結！“朱瀚怒喝，劍鋒直取對方咽喉。
面具人卻突然扯開衣襟，露出胸前猙獰的刀疤：“看看這個！是你們的官軍給的！“刀疤呈佛字狀，正是洪武年間平倭時官軍的標記。
朱瀚心頭大震，去年確實有倭寇假扮官軍劫掠的奏報。面具人趁機退向火藥堆，獰笑著點燃引線：“你們大明自己養的虎狼，比倭寇狠十倍！“
“殿下小心！“錦衣衛們驚呼著撲來。朱瀚卻沖向火藥堆，用身體壓住引線。火星灼著他的后背，青布袍冒出青煙。面具人愣怔瞬間，被趕來的錦衣衛亂刀砍殺。
爆炸的氣浪掀翻礦道，朱瀚被震飛出去，后背火辣辣的疼。
他掙扎著爬起來，卻見礦道深處還有間鐵牢，里頭關著個披頭散發的男子，正是王德彰說的“趙府尹“。
“趙大人！“朱瀚沖過去搖鐵柵欄，“到底怎么回事？“那男子突然抬頭，露出張血肉模糊的臉——舌頭竟被齊根剜去！
朱瀚渾身發冷，忽然瞥見男子手指在塵土上劃動。他抓起根木棍，看著男子寫出歪扭的“淮“字，最后一豎拉得老長，像道滴血的劍痕。
夜色降臨時，朱瀚帶著重傷的趙府尹回到棲霞鎮。鎮上百姓舉著火把迎接，三個婦人抱著孩子跪在道旁。
朱瀚下馬時一個踉蹌，后背的燒傷仍在滲血，他卻將趙府尹交給婦人：“帶他去看大夫，就說……就說瀚王欠你們個人情。“
回到臨時落腳的破廟，朱瀚正要處理傷口，突然聽見外頭傳來熟悉的馬蹄聲。
他沖出廟門，正見朱標渾身是血地伏在馬背上，月白衣袍裂了數道口子，露出底下金線繡的龍紋。
“標兒！“朱瀚接住栽下來的太子，觸手滾燙。朱標卻緊緊攥著他手腕：“找到賬本了……吳氏……鐵礦……“話未說完便昏死過去。
朱瀚這才發現他后腰插著半截斷箭，箭羽刻著倭國特有的海浪紋。
朱瀚將朱標輕輕放在干草堆上，火光映得太子蒼白的臉忽明忽暗。
隨行太醫顫抖著剪開浸血的衣袍，半截斷箭插在腰眼處，箭尾雕著猙獰的浪花紋路。
“倭寇的破甲箭。“朱瀚用鑷子夾起箭羽細看，箭頭淬著幽藍寒光，“箭毒是東海鮫人淚，半個時辰內必取性命。“
太醫撲通跪下：“王爺饒命！此毒需用活人血做藥引……“
“用我的。“朱瀚挽起衣袖，臂上金蛇紋在火光下泛著冷光。
匕首劃開腕脈的瞬間，他忽然想起二十年前那個雪夜，也是這般將少年輕按在墻角，任由滾燙的血滴進瓷碗。
三滴血落入酒盞，朱標喉間發出野獸般的嗚咽。
朱瀚按住他痙攣的手腕：“標兒，忍過這陣就好。“
窗外突然傳來夜梟凄厲的嘯叫。破廟門板轟然炸裂，七個黑衣人持倭刀闖入，刀刃上沾著新鮮血珠。
為首的面具人掀開下頷黑布，露出張布滿燒傷的臉——正是白日礦道中的青銅面具人。
“朱王爺好膽色。“他啞聲笑著，胸前的佛字刀疤在火光下宛如活物，“可惜你保得住太子一時，保得住這大明江山一世？“
朱瀚劍指地面：“吳氏余孽與倭寇勾結，私鑄兵器圖謀造反，其罪當誅九族！“
“造反？“面具人狂笑震得梁上積灰簌簌而落，“你們朱家人坐天下，淮西勛貴掌朝堂，我們這些人連條活路都沒有！看看這天下——“
他扯開衣襟，露出爬滿蛆蟲的爛瘡，“應天府尹趙大人中的贓銀蠱，可比這傷口惡心千百倍！“
朱瀚瞳孔驟縮，想起趙府尹手指劃出的血“淮“字。面具人刀尖突然點向廟外：“知道為什么鐵礦里關著三十六個囚徒？那是淮西二十四將的后人！“
夜風裹著血腥氣灌進破廟，朱瀚劍鋒微顫。二十年前胡惟庸案牽扯數萬淮西子弟，那些被流放的將門遺孤，竟成了倭寇手中的利刃。
“朱標必須死。“面具人刀光暴起，七道寒芒織成刀網。朱瀚揮劍格擋，火星濺在干草堆上。
昏迷的太子突然抽搐，半截斷箭竟從傷口彈起——原是朱瀚暗中用劍氣震動箭身。
“帶殿下走！“朱瀚暴喝，劍光如銀龍攪碎夜色。三個錦衣衛架起朱標從后窗躍出，面具人見狀急追，卻被朱瀚用燃燒的房梁截住去路。
“想同歸于盡？“面具人獰笑，突然吹響骨笛。礦洞方向傳來悶雷般的爆炸聲，整座棲霞山都在震顫。朱瀚心頭劇震，那批火藥足以將半座山炸平！
他發瘋似的沖向爆炸聲，卻見夜色里數十道黑影扛著麻袋沖向江邊。朱瀚劍挑一人后領，麻袋里滾出硫磺與硝石，袋角繡著吳氏家徽。
“他們要把鐵礦炸進長江！“朱瀚望著遠處閃爍的火光，突然明白倭寇的陰謀——鐵礦直通長江水道，若炸塌山體，泥沙淤積將阻斷漕運命脈！
面具人從濃煙中顯身，青銅面具裂成兩半：“朱王爺好見識。不過你猜猜，此刻應天府碼頭，還有多少艘糧船等著被泥沙吞沒？“
朱瀚目眥欲裂，吳氏余孽竟與倭寇合謀，借鐵礦火藥摧毀大明經濟命脈。他揮劍劈向面具人，卻見對方突然扯開衣襟，露出綁滿火藥的胸膛。
“同歸于盡吧！“面具人怪笑著撲來。朱瀚急退，劍鋒挑斷引信，火星卻在對方狂笑中簌簌燃燒。千鈞一發間，他抓起燃燒的房梁砸向火藥堆——
轟然巨響中，破廟屋頂坍塌。朱瀚被氣浪掀飛，后背撞在古槐樹上。面具人躺在廢墟中抽搐，胸前佛字刀疤裂開，涌出暗紫色血水。
“你……你們永遠查不完……“面具人最后的手指在泥土劃出歪扭的“淮“字，與趙府尹的遺筆如出一轍。
朱瀚踉蹌著走向江邊，遠處已泛起魚肚白。六艘糧船正在卸貨，船工們驚慌失措地指著渾濁的江水——泥沙如黑龍般順流而下，江心已浮起數十具尸體。
“殿下！“朱瀚在蘆葦蕩找到昏迷的朱標，太子腰間金絲絳浸滿鮮血。晨光中，他忽然發現太子懷中掉出半塊玉佩，正是二十年前自己送給淮西將領遺孤的信物。
朱元璋摔碎青玉鎮紙，濺起的碎玉在燭火下閃著寒光：“吳氏余孽勾結倭寇，私鑄兵器炸毀鐵礦，證據確鑿。“
朱瀚跪在丹墀上，背后燒傷滲著黃水：“陛下，鐵礦火藥的硫磺來源，查到了晉商八大皇商。“
奉天殿死寂一片，連朱標握筆的手都頓住了。八大皇商掌管著北方馬市，若與倭寇勾結……
“晉商？“朱元璋聲音冷得像冰，“查！從戶部開始查！“
是夜，朱瀚帶著傷潛入戶部檔案庫。月光透過窗欞，照見泛黃的賬冊上密密麻麻的批注。
他突然停在某頁——三日前，有支五千兩白銀的賑災款，竟被轉去晉北馬場。
“皇叔！“朱標突然出現在門口，手中握著帶血的密信，“八大皇商之首的范永斗，昨夜在詔獄自盡了。“
朱瀚接過密信，火漆印著淮西曹氏徽記。信中詳述范永斗如何與倭寇交易硫磺，借漕運糧船夾帶私貨。
最末行寫著：“鐵礦之患乃冰山一角，真正的蛀蟲在……“
墨跡突然暈開，朱瀚用燭火烘烤，隱字浮現：“……在燕云十六州。“
朱標猛地站起：“燕王！“
朱瀚劍眉緊鎖，四侄兒朱棣的封地正在北疆。若晉商與燕王府有染……他忽然想起鐵礦中那些囚徒的供詞，其中一人曾含糊提到“燕字旗“。
“準備車馬。“朱瀚披上大氅，腰間佩劍換成太祖御賜的七星劍，“我們去北疆。“
北風卷著沙礫抽在臉上，朱瀚望著城墻上“大明“二字，突然想起二十年前隨太祖北伐，四侄兒朱棣就是在此處射殺元將，奪得頭功。
“殿下，燕王府來人了。“錦衣衛押著個渾身是血的信使進來。那人見到朱瀚，突然癲狂大笑：“王爺可知，你們前腳出金陵，后腳就有十艘倭船靠岸渤海灣？“
朱標拔劍抵住信使咽喉：“說！范永斗背后之人是誰？“