監工突然跪地叩首：“小人也是奉命行事！求二位大人明察！“
夕陽將眾人影子拖得老長。朱瀚望著蜿蜒如蛇的河工，突然奪過監工腰牌：“明日此時，拿著購木憑證來見。若再玩花樣……“他劍指河心，“本王就把你和這些爛石頭一起沉下去。“
是夜，兩人宿在河邊草棚。朱標用樹枝撥弄著火堆：“皇叔，今日所見怕是冰山一角。這些工程層層盤剝，最后苦的全是百姓。“
“殿下可知，每年撥往河工的銀子有八十萬兩？“朱瀚往火堆里添了根柴，“足夠將這條河鋪成金磚大道。“
“那我們該從何查起？“
“從源頭。“朱瀚突然壓低聲音，“明日會有人來滅口。“
“什么？“
“那監工腰牌內側刻著'李'字。“朱瀚用劍尖挑起一點灰燼，“工部侍郎李忠，去年剛娶了太師之女。“
夜色中傳來急促馬蹄聲。二十余個蒙面人持刀闖入，為首者刀尖滴血：“二位查得夠多了，該上路了。“
朱標拔劍欲迎，卻被朱瀚按住手腕。但見皇叔突然高喊：“李大人且慢！“
蒙面人們愣住。朱瀚趁機打翻火堆，火星濺上他們衣擺。朱標立刻明白，揚手打出幾把銅錢，正擊中對方穴道。
“殿下好俊的暗器功夫。“朱瀚掀開為首者面罩，果見李忠心腹陳主事的臉，“勞煩陳大人帶句話給李侍郎：河堤塌方那日，本王在金陵城頭等他。“
三日后，兩人策馬疾馳在官道上。朱標懷中揣著血書，那是民夫們用指血按的手印：“皇叔，這些證據足夠扳倒李忠了。“
“還不夠。“朱瀚望著遠處炊煙，“要連根拔起，需找到賬冊原件。“
“可工部戒備森嚴……“
“今夜子時，工部后巷見。“
月上中天時，兩道黑影翻入工部圍墻。朱瀚直奔檔案庫，朱標在外望風。突然傳來金鐵交鳴之聲，朱標閃身而入，卻見朱瀚劍挑三名護衛，正用劍尖挑開銅匣鎖頭。
“找到了！“朱瀚抽出泛黃的賬冊，突然變色，“有埋伏！“
話音未落，屋頂撒下天羅地網。朱瀚揮劍斬斷繩索，卻聽朱標悶哼一聲——他后背插著支毒鏢。
“殿下！“朱瀚目眥欲裂，反手擲出賬冊。賬冊如飛燕掠過院墻，朱瀚劍指追兵：“一個也別想活！“
三日后，金陵奉天殿。朱元璋拍案而起：“李忠私吞河工銀七十八萬兩！其黨羽三十余人全部伏法！“他望著床榻上臉色蒼白的朱標，對朱瀚道：“瀚弟，你此次立了大功。只是標兒……“
“父皇放心。“朱標掙扎起身，“兒臣中的是七日醉，太醫說將養半月即可。“
朱元璋轉向跪著的工部眾人：“朱卿家冒險潛入敵巢，你們竟無人察覺？“
老尚書叩首：“臣有罪。只是……那夜檔案庫外，確有重兵把守……“
朱瀚突然開口：“陛下，臣有本奏。“他從懷中掏出染血賬冊，“那日臣能潛入，全賴此人相助。“
賬冊封皮夾層里，赫然夾著半塊帶血的玉佩，正是當日朱標遺落在河灘的。朱元璋接過玉佩，突然老淚縱橫：“是朕的錯。二十年前，朕不該……“
朱瀚搖頭：“陛下，臣請旨徹查全國河工。“
秋風卷著枯葉掠過田間。朱瀚與朱標再次微服出巡，這次他們帶著工部新繪的河工圖。
“殿下看此處。“朱瀚指著圖紙上某處，“若在此建水閘，旱季蓄水，雨季分流，可保兩岸農田。“
“皇叔高見。“朱標突然指向遠處，“那老丈怎的跪在田埂上？“
兩人疾步上前，見個白發老農抱著枯死的稻苗痛哭。朱瀚蹲下捻起泥土：“鹽堿地？這附近可有大戶人家？“
老農抹淚：“村東頭王財主家千畝良田，用的都是好土肥……“
朱標突然奪過老農手中的稻種：“皇叔，這稻種不對！去年賑災糧里的陳米，怕是混進了種子！“
朱瀚臉色鐵青：“好個偷梁換柱！走，去會會這位王財主。“
王財主府門前，兩尊石獅爬滿青苔。朱瀚叩響門環，應門小廝見他們衣著普通，斜眼道：“要飯去后門！“
朱標突然亮出腰間玉佩，小廝頓時腿軟。片刻后，肥頭大耳的王財主晃著出來，身后跟著八個護院。
“二位……這是有何貴干？“王財主眼珠亂轉。
朱瀚突然抓起門環上的銅扣：“王老爺可知，私吞賑災糧是何罪？“
王財主后退半步：“小人……小人冤枉……“
“冤枉？“朱標突然掀翻院中石鎖，露出地下霉變的糧倉，“這些陳米，王老爺預備吃到哪年哪月？“
王財主噗通跪地：“是里正讓小人暫存……小人愿獻上良田百畝……“
“本王不要你的臭錢！“朱瀚劍指糧倉，“把這些霉米全數發給村民，你王家吃糠咽菜三月！“
回程路上，朱標望著田間復耕的百姓，輕嘆：“皇叔，要根除這些積弊，怕是任重道遠。“
“殿下可知大禹治水？“朱瀚望著天邊流云，“堵不如疏。與其和豪強硬碰，不如……“他突然勒馬，“走，去學堂看看。“
破敗的學堂里，先生正用枯枝在沙地上寫字。見他們進來，孩童們圍上來：“先生，這兩位公子說能教我們認字！“
朱瀚解下佩劍：“誰能用這劍在地上寫出'民為貴'三字，我便將劍送他。“孩童們雀躍，最大的孩子接過劍，工整寫下三字。
朱瀚撫掌：“好！從今日起，每日課后可到村口大樹下，我教你一套劍法。“他望著朱標，“殿下，這才是治本之策。“
暮色中，兩人并轡而行。朱標突然道：“皇叔，我總算明白父皇為何讓你教我。“
“哦？“
“你教我的不僅是治國之道。“朱標望著漸暗的天際，“更是……如何讓天下人，都能挺直脊梁活著。“
暮春三月的金陵城郊，官道兩旁的槐花簌簌落進青驄馬的鬃毛里。
朱瀚與朱標各騎一匹不起眼的騾馬，青布直身綴著補丁，腰間木劍用粗布裹著，唯有馬鞍旁懸著的青玉牌佩在晨光里泛著溫潤的光。
“標兒，前頭就是棲霞鎮了。“朱瀚勒住韁繩，望著遠處炊煙繚繞的村落。
朱標摘下斗笠扇風，粗麻衣下露出半截素銀鐲，那是馬皇后親自給他系上的護身符：“父皇說此處賦稅拖欠最是蹊蹺，咱們且去土地廟碰碰運氣。“他話音未落，忽聽得前方傳來凄厲哭聲，三個披麻戴孝的婦人跪在道旁，紙錢被晨露打濕成糊糊狀。
“青天大老爺！求您給做主啊！“為首的婦人突然撲向他們的騾馬，枯瘦的手死死攥住朱標的韁繩。另外兩個女子也哭喊著圍上來，霎時驚得騾馬長嘶人立而起。
朱瀚迅速翻身下馬，木劍橫在身前厲喝：“退開！“劍穗上綴著的銅鈴叮當作響，倒真有幾分江湖中人的氣勢。那婦人卻跪著往前蹭，發間銀簪歪斜，鬢發散亂：“二位爺定是京城來的欽差！我們當家的昨夜被衙役拖走，說是私藏官糧，可那是給娃娃們留的麥種啊！“
朱標已穩住受驚的騾子，聽見“官糧“二字眉頭緊鎖。去年江北水患，朝廷特撥了賑災糧種，按律該由地方官親自押送。他彎腰扶起婦人：“大嫂且起來說話，你們當家的現在何處？“
“在……在縣衙大牢！“婦人抹著淚，“他們說要流放三千里！可我們連官糧長什么樣都沒見過啊！“另外兩個女子也連連磕頭，其中一個懷里嬰孩突然啼哭，沙啞的哭聲撕裂了晨霧。
朱瀚望向朱標，兩人目光交匯間已有了決斷。太子從懷中摸出半塊碎銀：“煩請大嫂帶路，我們正巧要去縣衙辦事。“婦人千恩萬謝地接過銀子，卻不知這看似尋常的碎銀，實則是內府特制的“龍紋銀“，每塊都刻有肉眼難辨的九龍紋。
棲霞縣衙外槐樹上拴著匹瘦馬，衙役歪在門檻上啃胡餅，見他們過來也不起身，啐了口唾沫：“滾遠點！沒見爺們忙著……“話音未落，朱瀚的木劍已抵住他喉結，劍穗銅鈴輕顫：“勞駕通稟，京城來的巡檢。“
衙役瞪大眼睛，剛要喊人，朱標已甩出塊令牌。那令牌非金非玉，只是塊烏沉沉的木頭，正面刻著“驅除韃虜“，背面陰文“恢復中華“——正是洪武年間特賜御史臺的密巡牌。
衙役頓時軟了腿，連滾帶爬進去通報。
縣令王德彰迎出來時，朱標正蹲在衙門口看告示。新貼的榜文墨跡未干，寫著“重懲私藏官糧者“，落款竟是應天府尹的官印。
王德彰四十上下，頭戴方巾，眼底泛著烏青，拱手時袖中滑出半截翡翠扳指。
“不知二位御史駕到，下官有失遠迎……“他話音里帶著江南特有的綿軟，眼睛卻不住打量朱瀚腰間的青玉牌。朱標突然指著告示冷笑：“王大人好手段，這私藏官糧的罪名，倒比殺人越貨還重三分。“
王德彰額上沁出冷汗，正欲辯解，朱瀚已厲聲喝道：“帶我們去牢房！“牢中潮濕腐臭，十幾個衣衫襤褸的漢子擠在鐵柵欄后。
見他們進來，有個滿臉胡茬的漢子突然撲向欄桿，鐵鏈撞得哐當作響：“狗官！那麥種是俺們拿血汗換的！“
朱瀚從懷中掏出婦人給的麥種，顆粒干癟泛黃。
他捻開一粒細看，突然皺眉：“這麥種泡過鹽水？“王德彰臉色驟變，朱標已轉身盯著他：“王大人，不如解釋解釋，為何賑災的麥種會泡鹽水？“
原來這鹽水泡麥乃是江南豪強慣用的伎倆，麥種吸鹽后看似飽滿，實則種到地里不出三日便會腐爛。
王德彰噗通跪下，翡翠扳指磕在青磚上發出脆響：“下官也是沒辦法啊！應天府尹趙大人逼著我們虛報良田數，完不成就要撤職查辦……“
“所以你們就克扣麥種，轉嫁罪名給百姓？“朱標氣得渾身發抖，這是他們巡視以來發現的第三起類似案件。朱瀚卻按住他肩膀，目光如電掃過王德彰：“趙大人背后可還有指使？“
王德彰突然叩首如搗蒜：“求二位大人明鑒！趙大人上月突然暴斃，如今應天府……如今應天府……“他話未說完，牢房外突然傳來急促腳步聲，接著是個尖利的嗓子：“圣旨到——“
眾人皆是一驚，只見個面白無須的太監捧著黃綾圣旨進來，朱標與朱瀚忙跪接旨。
那太監卻不著急宣旨，眼睛在牢房里轉了個來回，才尖聲道：“傳陛下口諭，朱瀚、太子朱標即刻回宮，不得有誤。“
朱標剛要開口，朱瀚已搶聲道：“公公可知發生了何事？“太監瞥了眼王德彰，壓低聲音：“胡惟庸案又牽出應天府一干人，陛下召你們回去商議……“話音未落，朱瀚突然暴起，木劍挑開他衣襟，眾人這才看清太監后腰竟藏著柄帶血的匕首！
“有刺客！“朱瀚反手將劍擲向梁上，瓦片簌簌落下。那太監臉色劇變，袖中滑出毒煙彈，朱標卻早有所覺，青玉牌脫手飛出，正擊中他腕間。
毒煙彈落在稻草堆里，瞬間騰起綠霧，牢中頓時亂作一團。
朱瀚抓住太監后領，將人拎到通風處，朱標已用腰帶蒙住口鼻：“說！誰派你來的？“太監突然怪笑，嘴角溢出血沫：“你們查不到的……應天府的水……比長江還渾……“話未說完便斷了氣。
王德彰癱在尿水里，翡翠扳指滾到朱標腳邊。太子撿起扳指細看，內圈刻著個“淮“字，正是淮西勛貴的標記。
他猛地攥緊扳指，青筋暴起：“好個驅虎吞狼！拿百姓當刀使！“
朱瀚望著牢外晃動的槐樹影，突然道：“標兒，咱們分頭行動。你去追查麥種來源，我留下處理這些百姓。“
說著摘下腰間青玉牌，“拿著這個去應天府庫，就說……就說奉旨提調官糧賬簿。“
朱標接過玉牌，卻將麥種塞進他懷里：“小心。“叔侄二人對視一眼，多年默契盡在不言中。