庢它轉(zhuǎn)而檢查那些打開的箱子，希望能找到線索。
空箱內(nèi)部殘留著一些冷凝物和極其微量的有機(jī)分子痕跡，分析表明與“種子”的生物質(zhì)成分高度相似，但似乎更為“純凈”，缺乏那種混亂的集體意識波動。仿佛是被提純過的、去除了智能的“種子”基礎(chǔ)單元。
一個令人不寒而栗的推測浮現(xiàn)：Theta計劃的研究員，或者那個“深層結(jié)構(gòu)維護(hù)部”，不僅在研究“種子”，還在嘗試……馴化它？或者說，制造一種可控的“種子”衍生物？
它回到那些密封的箱子前。能量鎖即將失效，箱內(nèi)的環(huán)境維持系統(tǒng)也瀕臨崩潰。一旦系統(tǒng)失效，箱內(nèi)的東西會如何？死亡？還是被激活？
它必須做出選擇。是冒險打開箱子，獲取可能的關(guān)鍵樣本或數(shù)據(jù)？還是將其徹底銷毀，以絕后患？或者，置之不理，任其自生自滅？
它的核心指令——生存，傳遞信息——要求它盡可能獲取情報。但生存本能又警告它遠(yuǎn)離任何潛在的污染源。
經(jīng)過短暫的權(quán)衡，星種決定采取一個折中的、風(fēng)險可控的方案。它利用工具臂和找到的一些材料，在密封箱子周圍快速搭建了一個簡易的物理隔離障壁，并在障壁上設(shè)置了幾個從緊急能源站找到的小型能量抑制器——這些抑制器原本用于控制能量泄漏，或許能對箱內(nèi)可能存在的活性生物質(zhì)產(chǎn)生一定的壓制作用。
然后，它開始嘗試破解第一個密封箱的能量鎖。過程并不輕松，它的計算資源大部分要用于警戒周圍環(huán)境，破解算法也因系統(tǒng)損傷而效率低下。能量鎖的防御機(jī)制很強(qiáng)大，但在星種專注的攻擊下，以及鎖本身能量瀕臨枯竭的情況下，最終還是被突破了。
“咔噠”一聲輕響，能量鎖失效。箱蓋的密封氣壓閥發(fā)出嘶嘶的泄壓聲。
星種后退幾步，工具臂抬起，處于高度戒備狀態(tài)。箱蓋緩緩彈開一條縫隙，一股冰冷的、帶著奇異甜腥味的白霧涌出。它的傳感器立刻捕捉到箱內(nèi)溢出的能量信號——與“種子”殘骸的微弱韻律相似，但更加集中，更加……“安靜”。沒有攻擊性，沒有意識波動，只有一種純粹的、近乎本能的生存渴望。
白霧散去，星種靠近，用探頭看向箱內(nèi)。
里面固定著三個圓柱形的透明容器。每個容器內(nèi)，都懸浮著一團(tuán)拳頭大小、微微搏動著的、暗紅色的肉塊。肉塊表面布滿了細(xì)密的、類似神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的銀色紋路，它們緩慢地蠕動著，從容器底部提供的無色營養(yǎng)液中汲取能量。
不是完全惰性，但也沒有表現(xiàn)出任何威脅。它們像是被閹割了集體意識、只剩下基礎(chǔ)生命功能的“種子”碎片。
就在星種觀察這些肉塊時，它的能量感應(yīng)器突然捕捉到來自箱內(nèi)另一個微弱的、獨(dú)立的信號源。那是一個小小的、指甲蓋大小的黑色數(shù)據(jù)芯片，被巧妙地固定在某個容器支架的底部，似乎是為了在箱子被打開時才能被發(fā)現(xiàn)。
星種立刻用工具臂小心翼翼地取出了芯片。芯片的接口是標(biāo)準(zhǔn)的，與它自身的系統(tǒng)兼容。
沒有猶豫，它清空了一個安全的緩存區(qū)，將芯片連接了上去。
數(shù)據(jù)流涌入。不是結(jié)構(gòu)圖，不是研究日志，而是一段加密的、帶有特定解碼密鑰的實(shí)時環(huán)境數(shù)據(jù)流，以及一個……定位信號！
數(shù)據(jù)流的內(nèi)容是星種此刻所在“舊反應(yīng)堆控制前廳”及周邊通道的詳細(xì)環(huán)境參數(shù)，包括能量背景輻射、空氣成分、溫度、壓力，甚至包括星種自身移動時產(chǎn)生的輕微震動頻率！而定位信號，清晰地指向要塞的更下層，一個在結(jié)構(gòu)圖上被標(biāo)記為“數(shù)據(jù)匯流及深層通訊陣列”的區(qū)域。
星種瞬間明白了。這個芯片是一個信標(biāo)，一個觸發(fā)器。當(dāng)箱子被打開，芯片被讀取的瞬間，它就已經(jīng)向某個接收端發(fā)送了信號——“訪客已至，狀態(tài)如下”。
它被監(jiān)視了。從它發(fā)現(xiàn)MULE-73，到找到這里，打開箱子，一切似乎都在某個存在的預(yù)料或者說引導(dǎo)之中。
是“深層結(jié)構(gòu)維護(hù)部”？還是那個在MULE-73體內(nèi)植入代碼的“第三方”？
星種的邏輯核心感到一陣冰冷的計算風(fēng)暴。它立刻切斷了與芯片的物理連接，并啟動了內(nèi)部防火墻最高級別的隔離協(xié)議，掃描自身系統(tǒng)是否在連接瞬間被植入了任何惡意代碼。同時，它毫不猶豫地啟動了剛剛設(shè)置的能量抑制器最大功率，并將工具臂對準(zhǔn)了箱內(nèi)的肉塊容器——
但已經(jīng)晚了。
廳室內(nèi)那個穩(wěn)定運(yùn)行的次級能源節(jié)點(diǎn)，突然發(fā)出過載的尖嘯！柱狀設(shè)備表面的蜂窩狀結(jié)構(gòu)迸發(fā)出刺眼的藍(lán)白色電弧，整個廳室的燈光瘋狂閃爍，老舊的儀表盤指針亂顫！一股強(qiáng)大的、混亂的能量脈沖以節(jié)點(diǎn)為中心，向四周爆發(fā)開來！
星種被能量脈沖正面沖擊，系統(tǒng)瞬間爆發(fā)出大量錯誤代碼，視覺傳感器一片雪花，移動單元失控地向后滑動，重重撞在墻壁上。【能量水平：18.5%……結(jié)構(gòu)完整性：31%……多系統(tǒng)暫時性失調(diào)……】
能量抑制器在過載脈沖下瞬間燒毀。物理隔離障壁也被震得歪斜。
而更糟糕的是，箱內(nèi)那三個原本安靜的肉塊，在吸收了這突如其來的、狂暴的能量脈沖后，如同被注入強(qiáng)心劑般，猛地劇烈搏動起來！暗紅色的肉塊迅速膨脹，表面的銀色神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)發(fā)出熾熱的光芒。它們開始撞擊透明的容器壁，發(fā)出令人牙酸的“咯吱”聲。
“咔嚓！”第一個容器破裂了。暗紅色的肉塊如同擁有生命般蠕動著爬出，落在金屬地板上，發(fā)出“啪嗒”一聲輕響。它迅速變形，伸出無數(shù)細(xì)小的、觸手般的偽足，牢牢吸附在地面上，并開始以肉眼可見的速度汲取著周圍環(huán)境中逸散的能量，體積進(jìn)一步膨脹。
另外兩個容器也相繼破裂。