夜幕下的洛城本應是燈火輝煌、歡歌笑語的上元佳節，此刻卻籠罩在一片肅殺之氣中。
長街上，五色燈籠在寒風中搖曳，投下斑駁詭譎的光影。
原本熙熙攘攘的集市早已空無一人，只有幾片被踩碎的彩紙在石板路上打著旋兒。
“快走！宵禁了！”
一隊披甲執銳的禁軍疾馳而過，馬蹄聲如雷，震得沿街商鋪的門板嗡嗡作響。
躲在窗縫后窺視的百姓們面色慘白，他們親眼目睹了半個時辰前楚國皇帝楚寧遇襲的駭人場景——那支從暗處射出的冷箭，差點要了這位楚國皇帝的性命。
“聽說是八大世家的人干的。”
一個賣燈籠的老漢哆哆嗦嗦地對身旁老伴低語：“這下可捅了馬蜂窩了。”
此刻，洛城四座城門已被李君羨率領的精銳部隊全面封鎖，沉重的門閂落下時發出的悶響，如同敲打在每個人心頭的喪鐘。
城墻上火把如龍，映照出弓箭手們冷峻的面容，任何試圖靠近城門的人都將遭到無情射殺。
八大世家的府邸周圍更是戒備森嚴。
謝府門前，兩隊全副武裝的禁軍已經破門而入，沉重的靴聲震得庭院中的假山都似乎在顫抖。
“你們這是做什么！”
謝安之子謝青臉色鐵青地攔在正廳前，他身著華貴的錦袍，腰間玉佩因憤怒而叮當作響。
“我謝家乃八大世家之一，豈容你們如此放肆！“
為首的校尉冷笑一聲，亮出蓋有玉璽的搜查令：“奉陛下旨意，全城搜查刺客同黨！謝公子是要抗旨不遵嗎？”
他刻意在“陛下”二字上加重了語氣，眼中寒光閃爍。
謝青的額頭滲出細密汗珠，他強作鎮定道：“我謝家世代忠良，怎會與刺客有關？你們……”
話未說完，后院突然傳來一陣打斗聲和驚呼。
校尉臉色一變，立即帶人沖了過去。
穿過曲折的回廊，眼前的景象令所有人倒吸一口涼氣——百余名身著黑衣的壯漢正在匆忙藏匿兵器，他們訓練有素的動作和腰間統一的制式佩刀，分明是一支精銳私兵！
“好啊，謝家竟敢私蓄甲兵！”
校尉厲聲喝道：“按大周律法，私蓄甲兵過三十人者，以謀反論處！來人，立即回宮稟報！”
同樣的一幕正在其他七大世家的府邸上演。
崔家的私兵藏在地窖中，被發現時還在擦拭刀刃。
王家的武士偽裝成家仆，卻被搜查的士兵識破了虎口處的老繭。
李家的精銳躲在水榭下的密室，因一個年輕士兵的疏忽踢翻了花盆而暴露。
盧家的死士更為隱秘，他們分散在城中各處店鋪，卻因統一制式的靴子被巡防營辨認出來。
蕭家的遭遇最為戲劇性——當禁軍闖入時，蕭家主正在后院親自操練私兵，雙方直接打了個照面。
鄭家和楊家的私兵則試圖從后門撤離，卻被埋伏多時的禁軍逮個正著。
皇宮內，武曌端坐在龍椅上，精致的面容在燭光下顯得格外冷峻。
她纖細的手指輕輕敲擊著扶手，每一次敲擊都仿佛在計算著時間的流逝。
殿外，禁軍統領一個接一個地快步進來稟報。
“啟稟陛下，謝家后院發現了私兵！人數過百！”
“崔家地窖藏有武裝死士八十余人！”
“王家……”
“李家……”
每一聲稟報都像一把重錘，敲在武曌心頭。
她的指甲不知不覺已經陷入掌心，留下一排月牙形的紅痕。
當最后一個世家——楊家的私兵被發現的消息傳來時，武曌猛地站起身，華麗的鳳袍在燭光下泛起冷冽的金光。
“他們好大的膽子！”
武曌的聲音如同冰刃，她轉向一直靜立一旁的楚寧：“你怎么看？”
楚寧的眼睛在陰影中瞇成一條線，他緩步走到大殿中央，黑色錦袍上的暗紋隨著他的動作若隱若現，宛如一條蓄勢待發的毒蛇。
“女帝明鑒。”
他的聲音低沉而危險：“八大世家同時聚集私兵，絕非巧合。，依朕之見，他們必是與大漢王朝勾結，意圖趁上元節制造混亂。”
武曌眉頭緊鎖：“可有證據？”
楚寧從袖中抽出一封信函，遞過去：“這是朕的錦衣衛遇襲前截獲的密信，上面清楚地寫著八大世家與大漢使節的會面時間地點。”
“他們計劃在朕死后，散布謠言稱是陛下派人暗殺，以此破壞大周與楚國的合并一事。”
武曌展開信箋，上面的字跡和印章確實無誤。
她的臉色越發陰沉：“他們竟敢兩面三刀，真是該死！”
楚寧上前一步，聲音壓得更低：“當斷不斷，反受其亂，如今證據確鑿，正是鏟除這些毒瘤的良機。”
武曌猛地抬頭，鳳目中閃過一絲驚詫：“你是說……”
“一網打盡。”
楚寧的嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“不管他們是知情不報還是蓄意謀反，私蓄甲兵這一條就足夠定他們死罪。”
這句話如同一把利劍，直刺武曌心中最痛的傷疤，她的眼中瞬間燃起熊熊怒火，但很快又被理智壓了下去。
“可八大世家根深蒂固，門生故吏遍布朝野，若貿然動手，只怕會引起朝局動蕩。”
武曌憂心忡忡地說：“況且我朝即將并入楚國，此時大開殺戒，必定會人心惶惶。”
楚寧輕笑一聲，那笑聲中透著令人毛骨悚然的自信：“正因為要并入我大楚，才更需要立威。”
“陛下放心，殺一儆百，剩下的世家自然會乖乖聽話，至于朝局……”他
眼中寒光一閃：“死人不會造反。”
殿內的燭火突然劇烈搖晃起來，仿佛也被這殺氣所震懾。
武曌凝視著楚寧冷峻的側臉，第一次真切地感受到這位楚國皇帝的可怕之處。
“你打算怎么做？”她輕聲問道。
楚寧轉身走向殿門，衣袍在身后劃出一道凌厲的弧線：“陛下只需在此靜候佳音，李君羨將軍已經布置妥當，子時三刻，洛城的夜空將會被八大世家的火光映紅。“
就在他即將踏出殿門的瞬間，武曌突然喚住他：“楚寧！
楚寧駐足，卻未回頭。
武曌的嘴唇顫抖了一下，最終只說出三個字：“要小心。”