s是夜。
銀珠怕水仙孤單，抱了被褥來，說要為她守夜。
水仙知她心意，沒有拒絕。
可她還是說，自己如今已經不是宮中的皇后娘娘了，銀珠沒有必要為她守夜。
不過，若是想留下，不如兩人同榻而眠。
銀珠好不容易將稱呼改了過來，如今竟然要與皇后娘娘同塌而眠......
水仙笑著看著銀珠糾結的神色，似乎也明白銀珠在想什么。
終究，銀珠紅著臉點了點頭。
兩人熄了燈，并排躺著。
窗外竹影搖曳，月光如水瀉地，透過窗紗，灑下朦朧的光暈。
遠處隱約傳來客棧前堂伙計收拾的輕響，更遠處，是京城不眠的隱約喧囂。
銀珠絮絮地說著閑話，說周硯的憨厚，說孕期反應，說對未來孩子的憧憬。
水仙安靜地聽著，偶爾應和一聲。
夜漸深，銀珠的聲音漸漸低下去，呼吸變得綿長均勻，睡著了。
水仙卻毫無睡意。
她睜著眼，望著帳頂模糊的紋路，思緒飄遠。
前世的慘痛，今生的掙扎，昭衡帝深沉的眼眸，孩子們柔軟的臉頰……無數畫面走馬燈般閃過。
就在她心緒翻騰之際，在這個逐漸寂靜的夜里，她忽然察覺到了從窗外傳來的細微聲響。
窗外竹林的方向，傳來細微到近乎幻覺的聲響。
那不是風聲，不是竹葉摩挲，而是……一種極其綿長，近乎于無的呼吸吐納聲。
若非水仙警覺，恐怕根本無法察覺。
暗衛。
水仙輕閉了下眼睛。
昭衡帝果然還是……派了人來。
明面上撤走了隸屬皇家的護衛，轉為客棧雇工。
但最精銳的一批，負責貼身保護的暗衛，恐怕從未真正離開。
他答應放手，卻依然無法完全放心。
水仙明白他想要保護的擔心，但她也無可避免地感受到了自己好不容易得來的自由受到了影響。
水仙的心，一點點沉下去。
她輕輕翻了個身，背對著窗子，閉上了眼睛。
心中，一個決定已然成形。
本來，她不想這么早離開京城的......
......
翌日清晨，水仙起身后，精神似乎好了許多。
她用過早膳，對銀珠道：“整日在屋里也悶得慌。我記得城里芳華齋的胭脂水粉是極好的，用料天然，香氣也雅致，想去挑幾樣。”
銀珠不疑有他，立刻道：“那我陪姐姐去。”
她欣然道：“周硯今日要去碼頭接一批貨，我讓他先送我們過去。”
水仙卻搖了搖頭，微微一笑：“不必麻煩。”
“你如今身子重，不宜多走動。芳華齋離這里不算太遠，我自己走走就好，正好看看京城街景，散散心。”
銀珠還想再說，水仙已起身，拿起昨日周硯備好的一個普通青布褡褳，往里放了些散碎銀錢和銅板，又換了身更不起眼的藕荷色粗布衣裙，頭發依舊用那根檀木簪綰著。
“放心，我去去就回。”
她語氣輕松。
銀珠見她心意已決，又想到暗處必有皇上安排的保護，便不再堅持，只再三叮囑：“那姐姐千萬小心，早些回來。”
水仙點點頭，拎著褡褳，獨自走出了小院，穿過客棧后巷，融入了街上清晨熙攘的人流中。
她沒有直接往城西去。
而是先順著最熱鬧的主街走了一段，在一個賣針頭線腦的雜貨攤前駐足，看似隨意地翻看著，眼角余光卻敏銳地掃視著周圍。
人流中，兩個穿著普通短打，看似閑逛的漢子，在她身后約莫十丈處，不近不遠地跟著，動作自然，幾乎與周遭環境融為一體。
水仙心中冷笑，放下手中的東西，轉身拐進了一條岔路。
她沒有選擇寬敞易行的大道，而是專挑那些狹窄、岔路繁多的小巷胡同。
這些地方，是她在易府為奴為婢，以及前世在紅宵館做苦力活時，熟悉的路線。
她腳步不急不緩，時而在一個賣早點的攤子前停下，買兩個包子，慢條斯理地吃著。
時而在一個貨郎擔前挑揀些不值錢的小玩意兒。
時而又拐進一家生意興隆的布莊，在里面流連片刻。
身后的尾巴始終如影隨形，卻也因為人流的阻擋和地形的復雜，被迫不斷調整距離。
在無人看見的地方，水仙的嘴角，勾起一抹淡淡的弧度。
走到一處三岔路口，這里連接著菜市、魚市和一處生意極好的肉鋪，正是人聲鼎沸、摩肩接踵的時候。
挑擔的、推車的、挎籃的、吆喝叫賣的，各色人等混雜在一起，氣味紛雜，聲音嘈雜。
水仙看準時機，在一個賣活雞活鴨的攤子前稍作停頓，趁著一輛裝滿了菜蔬的板車經過，暫時擋住視線的瞬間，身子一側，靈巧地鉆進了旁邊一條僅容一人通過的，又堆滿雜物的狹窄縫隙。
她快速穿過，從另一頭鉆出，已是一條相對安靜的背街。
她沒有停留，連續拐了幾個彎，專挑那些有遮擋物或視線盲區的小路。
不久后，憑借對地形的絕對熟悉，她成功地將那兩名訓練有素的暗衛，暫時甩在了那片復雜如迷宮般的市井巷陌之中。
當水仙終于停下腳步時，她站在了一條完全陌生的街道。
這里似乎是城西的平民聚居區，街道不寬，地面是夯實的泥土，偶有車轍印。
兩旁是緊緊挨著的磚瓦房，晾曬著各色衣物。
貨郎搖著撥浪鼓走過，幾個孩童追逐打鬧著跑過她身邊，濺起些許塵土。
一個抱著木盆的婦人匆匆從門里出來，瞥了她這個生面孔一眼，又不在意地低頭快步走開。
沒有宮人前呼后擁。
沒有暗處為了保護她相隨的影子。
頭頂是天，腳下是地。
前后左右，是鮮活而嘈雜，混亂卻也無比真實的人間百態。
水仙靜靜地站在那里，深吸了一口氣。
那股混合著塵埃、食物的復雜氣息涌入胸腔，帶來一種陌生的眩暈感。
隨即，一種幾乎令她渾身戰栗的輕松感，從腳底瞬間竄升，席卷了全身。
仿佛掙脫了無形枷鎖。
她第一次如此清晰地感受到，腳下的路，通往何方，完全由她自己下一步邁向哪里決定。
她自由了！
不是昭衡帝給予的自由。
而是她自己，親手掙來的，真實的自由！
她拽緊了身上的褡褳，快步往旁邊的租賃馬車的街角走去。
與此同時，登第客棧里。
雖然水仙說不用，但銀珠還是如曾經身為婢女一般，趁著水仙出去逛的時候，為她收拾昨日睡過的床鋪。
當她整理榻上的時候，注意到有一樣物件被薄衾擋住了一角。
她以為是水仙落了東西，連忙掀開。
下一刻，映入眼簾的是一封信。
銀珠親啟。
看字跡，分明是水仙的字跡。
可人剛走不久，又為何要給她寫信？
銀珠滿臉疑惑，但還是在腰間的圍裙上擦了擦手，珍重地將帶著水仙筆跡的信件拿了過來。
展開。
她讀了幾個字后，忽然臉色一變，捏著信封快步離開了廂房。
“周硯！姐姐她走了！”
——
不久之后，皇宮，乾清宮。
暗衛首領單膝跪在御案前，額頭抵地：“屬下失職，未能跟上皇后娘娘，請皇上降罪。”
御書房內一片寂靜。
一旁的馮順祥面露驚訝，怎么也沒想到，皇后娘娘竟然能將皇上暗中派去的暗衛甩開。
他雖然面色不顯，但心中默默感慨。
不愧是皇后，竟然預判到了皇上暗中安排暗衛在她的身邊。
昭衡帝坐在御案后，手中握著一支朱筆，筆尖的墨汁早已干涸。
他聽完匯報，臉上沒有預想中的怒意，甚至沒有什么表情。
只有那雙深邃的眼眸深處，翻滾著極其復雜的情緒。
他沉默了許久，久到暗衛首領背脊的衣衫都被冷汗浸透。
終于，昭衡帝輕輕放下了筆。
“……罷了。”
他聲音微啞，輕嘆一聲，看著門外的虛空處，似是看到那道倩影嗔怒地向他看過來。
“是朕……食言了。”
“朕答應放手，卻仍忍不住想保護，想掌控。”
他揮了揮手，像是要揮去心頭那沉甸甸的窒悶：“去命人尋她，但......”
“遠距離護著，非生死攸關，不得現身，不得擾她清靜。”
“記住，是‘護’，不是‘盯’。”
昭衡帝緩緩抬眸，深眸中閃過一抹冷色。
“若再讓她察覺，爾等便不必回來了。”
暗衛首領心頭一凜，重重叩首：“屬下明白！謝皇上恩典！”
起身，悄然退下。
暗衛首領走后，馮順祥為昭衡帝添了茶水，也快步退出。
御書房內重新恢復寂靜。
昭衡帝緩緩起身，走到窗前。
窗外，春意已濃，宮柳如煙。
他的目光卻仿佛穿透了重重宮墻，望向了城外的方向。
許久，他低聲地，近乎自語般呢喃：
“仙兒，我要學著……如何愛你。”