李治和李世民同時湊了過來，盯著桌上那個奇怪的圖形。
“老師，這是……”
李治疑惑道。
許元抬起頭，目光透過車窗，仿佛看到了未來那條貫穿大唐東西南北的鋼鐵大動脈。
“鐵路。”
他輕輕吐出這兩個字。
雖然現在的技術造不出后世那種標準的鐵路，甚至連鋼軌都造不出來。
但是。
用木軌包鐵皮呢？
或者是先造出簡易的軌道馬車，再過渡到蒸汽火車？
只要有了軌道，摩擦力就會大大減小，運力就會呈指數級上升。
這才是解決大宗貨物運輸的終極殺手锏。
“鐵……路？”
李治喃喃自語，眼中迷茫，卻又仿佛抓住了什么。
“對，用鐵鋪成的路。”
許元的聲音不大，卻帶著一股蠱惑人心的力量。
“只要鋪上這東西，蒸汽機拉著的車，就能日行千里，載重萬鈞。”
“到時候，別說是山西的煤。”
“就算是西域的瓜果，嶺南的荔枝，也能在幾天之內，新鮮地送到陛下的案頭！”
咕嚕。
李世民狠狠地咽了一口唾沫。
日行千里？
載重萬鈞？
嶺南荔枝幾天送到？
這畫的大餅，太香了！
“許元，你沒開玩笑？”
李世民死死盯著許元，呼吸都變得急促起來。
許元攤了攤手，笑得像個誘拐小紅帽的大灰狼。
“陛下，臣什么時候開過玩笑？”
“不過嘛……”
“這玩意兒燒錢，特別燒錢。”
“而且，還得要有足夠的人手去鋪，去造。”
李世民猛地一拍大腿，那一身龍袍都跟著震了一震。
“錢？”
“只要能造出來，朕把內庫搬空了給你！”
“人？”
“朕剛收服了高句麗，正愁那些戰俘沒處安置！”
“還有吐蕃那些蠻子！”
“都要多少，朕給你抓多少！”
李世民大手一揮，眼中的光芒比那燒紅的煤炭還要熾熱。
“只要能把那黑金給朕運進長安。”
“你要把這地皮翻個面，朕都依你！”
許元看著眼前這位大唐天子眼底跳動的火焰，心中那最后的一絲顧慮也隨之煙消云散。
他緩緩靠向身后的軟墊，隨著馬車的顛簸輕輕晃動，嘴角那一抹笑意卻逐漸變得深邃且堅定。
這一刻，他的腦海中不再是長安的繁華，也不是西域的風沙，而是一張巨大的、精密無比的工業藍圖。
搞鐵路。
這三個字，在這一刻之前，或許只是一個遙不可及的夢，是一個現代人對古代社會的一種奢望。
但現在，天時、地利、人和，全齊了。
許元微微瞇起眼，手指在膝蓋上輕輕敲擊著節拍。
他之前不是沒跟李世民提過，早在剛弄出那個只能用來燒開水的原型機時，他就描繪過“日行千里”的宏偉景象。
那時候李世民也很激動，但那種激動，更多的是一種對神話傳說的向往，是不落地的。
為什么？
因為那個時候的蒸汽機，太弱了。
那個只有水缸大小的初號機，連個磨盤都推不動，更別說拖著幾十噸甚至上百噸的貨物在鐵軌上狂奔。
那是小馬拉大車，那是癡人說夢。
可現在不一樣了。
剛才雉奴說得清清楚楚，改進后的二代機，已經能靠自身動力拖動萬斤巨石。
這是質的飛躍！
這意味著動力核心的問題已經初步解決，哪怕效率還不如后世的萬分之一，但至少，它能動了，能拉貨了！
更關鍵的是——煤。
許元的目光落在那張地圖上被雉奴圈出的山西紅圈。
以前不敢想煉鋼，是因為木炭的溫度不夠，且消耗太大。若真要大規模煉鋼，怕是把終南山的樹砍光了都不夠填那個窟窿的。
但現在，露天煤礦找到了。
那是數之不盡的能源，是沉睡在地下的黑火龍！
有了煤，就能燒制焦炭。
有了焦炭，就能把爐溫推到一個前所未有的高度。
只有在那樣的高溫下，才能煉出真正的鋼！
不是那種百煉成鋼敲打出來的軟鐵，也不是那種脆得掉渣的生鐵，而是含碳量適中、韌性與硬度并存的工業鋼材！
只有這樣的鋼，才能鋪設在路基上，承受住那個鋼鐵巨獸幾十噸的自重和飛馳而過的壓力。
否則，若是用現在的熟鐵去鋪路，火車跑一趟，軌道就得變形一次，那還玩個屁？
“呼……”
許元長長地吐出一口濁氣，眼中的光芒越來越盛。
現在的技術雖然還達不到現代那種無縫鋼軌的水平，但只要能煉出合格的鋼材，搞個簡易版的窄軌鐵路，那是綽綽有余！
承載數十噸壓力？
那是底線！
只要這一步跨出去了，大唐就不再是那個靠馬蹄丈量天下的農業帝國，而是一個即將長出鋼鐵獠牙的工業巨獸！
“老師？”
李治見許元久久不語，只是眼神變幻莫測，不由得輕聲喚了一句。
“您……是在擔心什么嗎？”
李世民也投來了關切的目光，他還以為許元是在擔心錢糧的問題，剛想開口再拍胸脯保證，卻見許元猛地坐直了身子。
那是一種臨戰前的姿態。
“陛下，太子。”
許元的聲音不高，但每一個字都像是砸在鐵砧上一樣，鏗鏘有力。
“既然陛下有如此決心，那這事兒，咱們就干了！”
“而且，要干就干票大的！”
李世民眼中精光一閃。
“怎么個大法？”
許元伸手，將那張地圖拉到面前，手指重重地在那條從山西到長安的路線上劃過，仿佛一把利刃切開了崇山峻嶺。
“現在的困難，無非是兩點。”
“一是鋼，二是路。”
許元豎起兩根手指，“沒有好鋼，鋪出來的路就是面條，經不起壓。沒有路，這蒸汽機就是個只能在平地上爬的鐵烏龜。”
“所以，臣有個計劃。”
李治立刻從旁邊取過紙筆，擺出一副洗耳恭聽的架勢，那模樣比他在崇文館聽講經還要認真百倍。
許元看了一眼這位未來的大唐高宗，眼中閃過一絲贊賞，隨即沉聲道：
“其一，便是煉鋼。”
“這不是打鐵，不是靠鐵匠那兩膀子力氣就能敲出來的。”
“這是化學，是格物！”
許元指了指窗外。
“年后，等過了上元節，臣便親自去欽天監。”
“臣要帶著那幫學子，好好研究一番！”
“給臣半年的時間。”
許元豎起一根手指，語氣斬釘截鐵，“半年之內，臣必定帶著他們，琢磨出一套用煤炭煉鋼的新法子！”
“不需要千錘百煉，不需要工匠耗盡心血。”
“只要爐子一點火，那鋼水就要像流水一樣嘩啦啦地淌出來！”